Chambonas es una comuna francesa situada en el departamento de Ardèche, en la región de Auvernia-Ródano-Alpes. Cuenta con aproximadamente 250 habitantes y se encuentra cerca de la ciudad de Les Vans. Chambonas es conocida por su patrimonio histórico, destacando especialmente su castillo medieval del siglo XIV, el cual está clasificado como monumento histórico. Además, la comuna se ubica muy cerca del río Chassezac, que ofrece excelentes oportunidades para nadar, pescar y practicar piragüismo. Chambonas es un destino ideal para aquellos que buscan tranquilidad y desean disfrutar de la belleza de los paisajes naturales de Ardèche.
El pueblo de Chambonas se encontraba antiguamente en la parte de la región de Uzège que fue anexionada, a través de la Revolución, al departamento de Ardèche, junto con la ciudad de Les Vans. Al llegar aquí, se ingresa a una zona que mantiene desde hace mucho tiempo relaciones primordiales con el Mediterráneo y el Velay, y donde la conexión con el Ródano ha pasado a desempeñar un papel secundario. Es la atracción de Aubenas, sobre todo en la época de la industria de la seda, lo que explica esta anexión a Ardèche y, por consiguiente, a la actual región de Auvernia-Ródano-Alpes. Sin embargo, uno respira en este lugar un ambiente del Languedoc que no se siente en ninguna otra parte del departamento.
Un camino, una familia, un castillo. Chambonas bien podría llamarse Chambonas-le-Château, dado que la imponente masa del castillo domina por completo el pueblo. Se llega a la población a través de un puente, cuya primera versión fue erigida por los monjes benedictinos de Saint-Gilles durante el siglo XI o XII. Es importante distinguir cuidadosamente este monasterio del gran priorato que la orden de San Juan de Jerusalén, más tarde conocida como la orden de Malta, poseía en la misma ciudad. En el año 1208, el papa Inocencio III confió a los benedictinos de Saint-Gilles las iglesias de Assions, Malbosc, Saint-André-de-Cruzières, Les Vans, Saint-André y Saint-Loup de Villefort, entre otras. En cuanto a la iglesia de Chambonas, primero fue cedida a los canónigos de Saint-Ruf de Aviñón y luego a los propios monjes de Saint-Gilles, también en 1208.
Los benedictinos buscaban llegar lo más rápido posible a Le Puy-en-Velay cruzando el río Chassezac. Aguas arriba, el puente medieval de La Pondère, situado entre Les Salelles y Gravières, no era más que una tabla que conducía a una llanura inundable. Los rebaños trashumantes solían cruzar el río por el vado de Maisonneuve, donde finalmente se construyó un puente entre 1759 y 1766. El puente de Chambonas, edificado bajo la dirección del monasterio de Saint-Gilles, carecía de peaje, y un vado podía sustituirlo temporalmente si este resultaba destruido por una crecida. El objetivo principal era, sobre todo, evitar tener que dar el largo rodeo por Maisonneuve.
Es evidente que la presencia del castillo está estrechamente vinculada a este importante paso. No obstante, la región no contaba con una casa señorial poderosa: Uzège y Gévaudan estaban bajo la soberanía de los lejanos condes de Toulouse; al norte se encontraban los dominios de los Châteauneuf-de-Randon y, posteriormente, de los Polignac. Pero en la propia Chambonas, los señores eran los de Naves, quienes ya desde 1273 (mucho antes de la incorporación definitiva de la iglesia de Viviers al reino, o incluso antes de la fundación de Villeneuve-de-Berg) habían establecido un acuerdo de pariaje con el rey de Francia, Felipe III el Atrevido. El señor de Les Vans no era otro que el prior. Por su parte, la abadía de Saint-Gilles se había acogido a la protección de los Capetos desde el siglo XII.
Todo parece indicar que el castillo fue fundado por los coseñores de La Garde-Guérin, probablemente preocupados por proteger mejor el acceso a su peaje. El representante más antiguo conocido es Raymond, señor de La Garde-Guérin desde 1237. Se había casado con Sibille de Beauvoir du Roure, perteneciente a la influyente familia que más tarde poseería Banne, Barlac, Largentière y muchos otros señoríos. Se sabe de Jaules y Jourdain de la Garde, quienes rindieron homenaje a Luis IX en 1240 por sus posesiones en Chambonas y Vompdes. También se tiene constancia de un Jourdain de la Garde en 1330 y de un Jaucelin que, el 6 de abril de 1366, figura como señor de Chambonas. Dado que la familia de los principales señores de Naves residía en Gévaudan, debieron confiar a los La Garde la vigilancia del puente. En el siglo XV, los La Garde establecieron alianzas matrimoniales con los pequeños señores de los alrededores: los Montjeu de Chassagnes, los Fraissinet de Fontanes en Gévaudan y los Castrevieille de Jaujac. En el siglo XVI, el historiador Mazon menciona a un Guy de la Garde de Chambonas, escudero y lugarteniente del senescal de Provenza, quien en 1550 publicó una *Historia y Descripción del Fénix* dedicada a Margarita de Francia, hermana de Francisco I.
El ascenso y poderío de la familia ha sido muy bien documentado por Jacques Schnetzler, quien lo vincula a la presencia de la antigua ruta de mulas desde Les Vans hasta Laveyrune, y de ahí a Le Puy. Saint-Gilles mantenía contacto con el Levante mediterráneo desde la época de las Cruzadas; además, los arrieros subían vino y aceite desde las tierras bajas y bajaban madera y forraje. Es muy probable que el transporte mediante carros llegara a Les Vans en una etapa temprana. La fortuna de los La Garde se sustentaba en la posesión de los molinos del Chassezac y sus afluentes (que representaban el 10 % de sus ingresos en 1710), en la propiedad de numerosas posadas en Les Vans, Chambonas, Les Salelles y Peyre (un importante cruce entre los caminos de Lablachère y Les Vans), así como en la explotación de múltiples fincas y granjas a lo largo de toda la ruta. Estas propiedades abarcaban desde Chambonas (en particular, las tierras de Fontgamier, de donde provienen las aguas que alimentan las fuentes del castillo) hasta Les Salelles, Thines, Montselgues, Saint-Laurent-les-Bains, Laveyrune e incluso Sampzon. Los La Garde también adquirieron en varias localidades los lucrativos derechos de *canetage* (medición de grano) y de *couratage* (medición de vino), que las propias comunidades les habían vendido. Asimismo, compraron numerosos bosques que les permitían cazar y, sobre todo, enriquecerse con la venta de madera para construcción.
La vital importancia de esta vía a finales de la Edad Media y en épocas anteriores se explica por la inexistencia de la ruta del Ródano, la cual estuvo disputada entre el reino de Francia y el Sacro Imperio hasta el siglo XIV, y bloqueada por los Estados Borgoñones hasta finales del siglo XV. El rey Carlos VII instauró dos ferias en Les Vans: una de ocho días a partir del 21 de agosto y otra de dos días el 8 de noviembre. Esta última no tardó en desaparecer en favor de la gran feria de Santo Tomás, celebrada el 21 de diciembre. Sin embargo, la vía Régordane (GR®700), o el camino de Saint-Gilles a Le Puy-en-Velay, fue cediendo protagonismo paulatinamente al eje del Ródano. El camino de Chambonas a Peyre se dirige desde entonces hacia Petit-Paris, y de ahí a Saint-Laurent-les-Bains; esta senda, destinada exclusivamente a mulas, se convirtió de forma natural en la ruta de los vinos de las zonas bajas y de los cereales de la Montaña y del Velay.
Fue precisamente a través de este camino por donde los La Garde fraguaron su fortuna durante los siglos XVI y XVII. Jacques Schnetzler plantea una hipótesis muy audaz: dado que Les Vans era una ciudad de mayoría hugonote y los señores del Bajo Vivarais y del valle del Ródano pertenecían más bien al bando católico, el camino de Chambonas bien pudo haber servido como el nexo indispensable entre los reformistas de Privas (en la zona de los Boutières) y los del sur de Francia. En tal escenario, la motivación religiosa habría desplazado a la meramente económica, lo cual resulta fascinante para tratarse de una antigua ruta forjada en parte por abadías. En un principio, los La Garde se alinearon activamente con los reformistas: Antoine de la Garde fue un valeroso capitán hugonote que conquistó Arlempdes en 1585, encarceló a su capitán Louis de Goys y defendió la plaza con éxito contra los ataques de Saint-Vidal (líder de la Liga Católica de Le Puy), aunque finalmente murió asesinado por los propios habitantes del pueblo. Se desconocen la fecha y las circunstancias exactas en que la familia decidió abjurar de su fe.
Ardèche, tierra de castillos. Por Michel Riou. Publicado por La Fontaine de Siloé.
El Puente Medieval y el Castillo
El puente de Chambonas es el puente medieval más grande de todo el departamento de Ardèche. El castillo de Chambonas, erigido entre los siglos XVI y XVII, deslumbra a sus visitantes con las cinco hermosas terrazas escalonadas de su parque de estilo francés, diseñado a mediados del siglo XVIII. Su antigua iglesia románica (de principios del siglo XIII) alberga una riqueza iconográfica absolutamente extraordinaria. El castillo de Chambonas no está abierto a las visitas del público. De su primitivo origen medieval, este castillo conserva todavía cinco imponentes torres provistas de tejados vidriados. Erigido estratégicamente sobre una base rocosa muy cerca del río Chassezac, el edificio fue objeto de sucesivas campañas de modernización a lo largo de los siglos XVI y XVII. Bajo el reinado de Luis XIV, la construcción de un majestuoso pórtico y la creación de un jardín a la francesa orientado hacia las orillas del Chassezac transformaron de manera definitiva la austera fortaleza medieval en una suntuosa y apacible residencia de recreo.