Il castello di Chambonas, nel suo aspetto attuale, fu presumibilmente edificato agli inizi del XVII secolo da Henri de la Garde. Rientra in quell'ondata di costruzioni che interessò la regione dopo le prime guerre di religione, come Joviac e molte altre dimore signorili. Henri de la Garde acquisì diverse signorie dalla famiglia de Borne. Fu anche uno strenuo avversario degli ugonotti durante le guerre del regno di Luigi XIII. L'autore del Soldat du Vivarais racconta nei suoi Commentari che la città di Les Vans si era unita alla ribellione di Privas, costringendo il signor de Chambonas a fortificare il proprio castello, distante appena mezza lega, e in particolare a mantenervi una forte guarnigione. Sebbene da Les Vans uscissero di solito quattro o cinquecento armati, tra abitanti e truppe lì stazionate, il signor de Chambonas li teneva così sotto pressione che avevano il loro bel da fare sul posto senza cercare scontri altrove... Sottrasse loro il Chabiscol, una casa fortificata essenziale per il loro mulino, arrecando loro un grave danno: uccise molti dei loro soldati migliori e, in ogni stagione, devastò pesantemente i loro vigneti.
Nel mese di settembre, aveva invitato il signor de Vernon per farsi assistere nella vendemmia; anche gli avversari si prepararono e, alla fine, vi furono scaramucce così aspre che in molti, da ambo le parti, finirono per perdere la vita... Nel 1628, lo ritroviamo nuovamente a fianco di Guillaume de Balazuc nella guerra contro il duca di Rohan. Fu nel 1630 che il ponte di Chambonas venne riaperto e, secondo Jacques Schnetzler, da allora ha sempre resistito.
Antoine de la Garde, figlio di Henri, riuscì ad acquisire la signoria di Chambonas, sempre dalla famiglia de Borne. Il 4 marzo 1638 acquistò inoltre la signoria di Sablières da Jacques du Roure, che la deteneva a sua volta dal signore di Sablières, Jean de Bourguinhon. Gli costò 1156 libbre e 19 soldi, e comprendeva 40 fittavoli che gli versavano avena, segale, vino, castagne fresche, pane, pollame, cera d'api e una piccola somma di denaro.
Louis-François, figlio di Antoine, sposò il 19 agosto 1629 Charlotte de la Baume de Suze, sorella del vescovo di Viviers. Ebbero due figli: il maggiore, anch'egli di nome Louis-François, assunse nel 1683 il titolo di marchese grazie a lettere patenti di Luigi XIV, mentre il secondo, Charles-Antoine, nato nel 1635, fu a lungo vicario generale dello zio Monsignor de Suze, poi vescovo di Lodève, coadiutore e infine vescovo di Viviers (1690-1713). La famiglia era ormai diventata una delle principali della regione.
L'apogeo della famiglia Chambonas: fu in qualità di coadiutore che Charles-Antoine de Chambonas redasse nel 1684 una petizione in favore degli abitanti di Privas, ugonotti, supplicando il re "di permetter loro di sollevarsi dallo stato pietoso in cui sono ridotti, principalmente per avere modo di impiegare i propri beni e la propria vita al servizio di Sua Maestà". In questo periodo di persecuzioni, mentre gli abitanti di Privas erano stati cacciati per la seconda volta dalla loro città nel 1664, un simile atteggiamento da parte di un alto prelato merita di essere sottolineato. Si narra che, all'epoca dei "piccoli profeti", andasse di parrocchia in parrocchia, ottenendo la grazia per molti contadini. Damville scrive di lui che "questo prelato, prima di questi disordini, aveva lavorato efficacemente per la religione in questa terra, supplendo il vecchio vescovo, suo zio, che a causa dell'età avanzata era incapace di agire".
Louis-François, primo marchese di Chambonas, scriveva nel 1672: "Ho il mio castello a quattro torri, circondato da mura, fienili, cortile, stalle e piccionaia", il che lascia pensare che il castello avesse già a quell'epoca, nella sua essenza, l'aspetto attuale. Louis-François morì senza discendenza nel 1710. Gli succedette un altro dei suoi fratelli, Henri-Joseph. Quest'ultimo aveva sposato nel 1685 Charlotte de Fontanges, dama d'onore della duchessa del Maine. La duchessa fu coinvolta per un certo periodo nella cospirazione di Cellamare, nel dicembre 1718, e la marchesa di Chambonas richiese l'onore di condividere con lei alcuni giorni di prigionia.
Senza dubbio fu Henri-Joseph a commissionare i famosi giardini di Chambonas tra il 1710 e il 1729. È certo che Le Nôtre, celebre giardiniere di Luigi XIV, non ne diresse la realizzazione poiché morì nel 1700. Tuttavia, l'abate Charay, catalogando le opere della biblioteca, ha ritrovato un trattato di Teoria e Pratica del Giardinaggio attribuito a Leblond, allievo di Le Nôtre, il quale, secondo una nota anonima, avrebbe progettato i giardini di Versailles, delle Tuileries e di Chambonas. La realizzazione pratica potrebbe essere avvenuta molto dopo il progetto iniziale; "Nulla è certo, ma tutto è verosimile", concluse prudentemente l'erudito abate.
Henri-Joseph morì nel 1729, e gli succedette il figlio Scipion-Louis-Joseph. Questi sposò prima Claire-Marie, principessa di Ligne, il 19 marzo 1722 e, rimasto vedovo, si unì in matrimonio con Marie de Grimoard de Beauvoir du Roure, della potente famiglia dei Roure, che aveva acquisito nel XVII secolo la signoria di Les Vans. Scipion-Louis-Joseph fu prima di tutto un militare: lasciò la carriera nel 1746, contrariato per non essere riuscito a ottenere il bastone di maresciallo di Francia. Lo storico Albin Mazon gli attribuisce la paternità dei celebri giardini, situandone la creazione tra il 1737 e il 1742.
Morì nel 1765, lasciando dal secondo matrimonio un giovane figlio, Victor-Louis-Scipion, che divenne l'ultimo marchese di Chambonas. Secondo Mazon, questo giovane sposò una figlia illegittima del ministro della Guerra, il marchese di Saint-Florentin. Si separarono con grande clamore, e il processo alimentò le cronache dell'epoca. Sebbene fosse bella come un angelo, Merle de Lagorce, nei suoi Memorie di un uomo di corte (citati da Mazon), riferisce che il marchese se ne curava ben poco, preferendo farla dipingere travestita da scimmia, orso, eremita, mendicante, abate, suora, contadina, ecc., sui pannelli del suo salone. Lui stesso amava travestirsi da frate francescano; aveva fondato, assieme all'amico duca di Bouillon, l'Ordine della Felicità. Entrambi si alternavano come Gran Maestri, e gli iniziati portavano sul cuore un nastro verde, simbolo di speranza. Gli statuti contenevano le massime della galanteria più raffinata, spiega Merle de Lagorce. Questa discrezione ci priva senza dubbio di dettagli succulenti, ma il memorialista spiega che il castello era perennemente affollato di forestieri: sembrava più la loro dimora che quella del marchese. Dopo la rivolta delle Maschere Armate (1783), i quattro consiglieri inviati sul posto dal Parlamento di Tolosa furono ospitati proprio nel castello di Chambonas.
Seguendo l'esempio di La Fayette, il marchese di Chambonas accolse con entusiasmo le idee della Rivoluzione. Divenne maresciallo di campo nelle truppe della Senna nell'aprile del 1792 e, dopo le dimissioni del ministero girondino il 13 giugno, fu nominato ministro degli Affari Esteri di Luigi XVI, appoggiato da Duport, uno dei leader del partito dei foglianti. Il suo incarico durò appena un mese, tra giugno e luglio 1792. Cercò, per quanto possibile, di rompere l'alleanza tra Vienna e Berlino e, soprattutto, di sospendere le ostilità. Il capo girondino Brissot lo accusò di tradimento l'8 luglio, per non aver segnalato l'avanzata dei prussiani. Gli fu anche rimproverato un traffico d'armi con Beaumarchais. Rispose pacificamente di non esserne stato informato e, pochi giorni dopo, l'Assemblea legislativa proclamò la Patria in pericolo. Gestì gli affari correnti fino al 23 luglio, per poi eclissarsi discretamente verso l'Inghilterra.
Lì trovò sicurezza, ma non fortuna. S'indebitò il più possibile, finché nel 1805 fu tradotto davanti ai tribunali inglesi, dove venne condannato a una pesante multa e al carcere. Fu cancellato dalla lista degli emigrati già il 26 Termidoro dell'Anno III, ma non sembra aver mai fatto ritorno in Francia. Si ritiene che sia morto in miseria a Londra nel 1807. Suo figlio, Alphonse de la Garde, controllore principale delle Imposte Dirette (Droits réunis) ad Ambert, nel Puy-de-Dôme, si affrettò a vendere il castello il 13 febbraio 1808 a Charles-François de Chanaleilles, ex cavaliere dell'Ordine di Malta e direttore generale dei Domini in Martinica. La vendita fu formalizzata davanti al notaio Postelle, a Parigi.
"Il castello è senza dubbio la residenza signorile meglio e più grandiosamente disposta che abbiamo nella nostra antica provincia. Si staglia in primo piano come in un quadro, di cui le ridenti contrade che avvolgono e cingono da ogni parte il villaggio di Chambonas formano la cornice. Allontanate le case che lo comprimono su un lato, dategli aria e spazio, conferite al suo bel giardino paesaggistico le gloriose proporzioni di quegli immensi parchi che possiedono i lord dell'aristocrazia inglese, e otterrete una di quelle dimore privilegiate a cui la natura e la mano dell'uomo non hanno più nulla da aggiungere."
Ovide de Valgorge scriveva questo nel 1846, e bisogna ammettere che, un secolo e mezzo dopo, c'è ben poco da aggiungere, se non precisare che i giardini inglesi non hanno nulla a che vedere con quelli di Chambonas... Su una planimetria conservata nel castello, risalente presumibilmente al 1808 (anno dell'acquisto da parte di Charles de Chanaleilles), si osservano terrazzamenti piantati regolarmente con alberi, probabilmente gelsi, e aiuole triangolari a prato, alcune delle quali esistono ancora oggi. Il castello e il parco furono costruiti in asse con il ponte, offrendo così una magnifica prospettiva, anche se la cancellata monumentale vicino al fiume Chassezac non viene mai utilizzata.
Oggi si accede alla tenuta da est, e si nota subito l'imponente massiccio di arenaria su cui poggia il castello. Verso nord-est, un edificio annesso, alto quanto il castello e risalente con ogni probabilità al XVIII secolo, si collega al corpo principale tramite una scala a chiocciola. L'angolo nord-ovest del maniero risalirebbe al Medioevo, ma il resto dell'edificio è per lo più un'opera del XVII secolo.
Si giunge alla terrazza superiore attraverso una scala a doppia rampa che incornicia una vasca. La zona è ombreggiata da quattro maestosi e venerabili platani, le cui possenti radici affiorano qua e là dal terreno. Grandi vasi smaltati, realizzati dai ceramisti di Anduze agli inizi del XIX secolo, decorano ancora la parte sinistra. Davanti a sé si staglia la fontana monumentale, le cui acque scorrono attraverso il giardino in un sofisticato gioco di vasche e canali. Sopra la fontana, un antico cippo funerario domina quello che in passato doveva essere un altro bacino. Si racconta che un tempo si trovassero numerosi cippi intorno a Chambonas, oggi scomparsi, vittime dell'incuria o dell'avidità. La carta archeologica della Gallia, del resto, non ne fa alcuna menzione.
La facciata principale è orientata a sud, verso il giardino e le fontane. È affiancata da due torri circolari a due piani, separati da fasce marcapiano, proprio come la facciata. La torre ovest è coperta da tegole scure, mentre quella est è sormontata da ardesia, al pari delle altre tre torri. Sopra il portale, due torrette pensili (o garitte) poggianti su eleganti mensole incorniciano un orologio. Si tratta indubbiamente di un'aggiunta del XIX secolo. Il portale monumentale, circondato da un triplo bugnato e sovrastato da un arco a sesto ribassato recante lo stemma dei Chanaleilles, è uno dei più notevoli della regione. La somiglianza con la porta sud-ovest del castello di Aubenas è evidente. Due fiaccole in ferro battuto, recenti ma di ottimo gusto, completano l'insieme in modo superbo.
Si entra poi in un immenso vestibolo ricavato nello spazio di un antico cortile interno. Qui si erge una magnifica scala monumentale, con balaustre vigorose, probabilmente la più bella che il XVII secolo ci abbia lasciato in eredità. L'arredamento è cambiato molto da quando l'abate Charay lo visitò e descrisse nel 1966: vi si trovano ancora due armature, di cui almeno una sembra d'epoca. Gli arazzi sono spariti, ma rimane la splendida lanterna veneziana che illumina l'ambiente. Una statua di Étienne Marcel, non databile con precisione, scruta il visitatore con un'aria enigmatica.
A sinistra si trova la sala delle guardie, con volta a crociera, sistemata nel XVI secolo: in origine era un tinel, o sala da pranzo. Vi spicca soprattutto un bellissimo camino con arco a sesto ribassato, affiancato da due nicchie; in quella di sinistra si può notare uno scaldavivande chiuso da uno sportello in pietra. La piastra in ghisa del camino reca l'immagine di due bombarde, un motivo che, pare, allude alla funzione onorifica di maestro di campo ricoperta dal marchese Scipion de la Garde, che risiedette nel castello a metà del XVIII secolo.
A destra si accede a uno spettacolare salone all'italiana, anch'esso con volta a crociera. La decorazione parietale è stata dipinta a tempera, in uno stile che ricorda molto il grande salone del palazzo episcopale di Viviers. Considerando che un membro della famiglia Chambonas fu vescovo di Viviers qualche decennio prima della costruzione del palazzo episcopale, e che quest'ultimo fu in parte finanziato con fondi provenienti dai Chambonas, è ragionevole supporre che gli artisti appartenessero alla medesima bottega. Ogni parete è dedicata a uno dei quattro elementi: il Fuoco, simboleggiato da una salamandra e da un braciere, si trova vicino al camino; la Terra, rappresentata con un elefante, un dromedario, un cavallo e un leone, è sulla destra. L'Aria, sulla parete opposta, è illustrata con un tripudio di uccelli, mentre l'Acqua è simboleggiata a sinistra da fontane, conchiglie e dal tridente di Nettuno. Sul soffitto sono raffigurate la Musica, le Arti e le Scienze, la Caccia e l'Agricoltura, il tutto immerso in una decorazione floreale lussureggiante e colorata. Purtroppo, i mobili in stile Luigi XV ammirati dall'abate Charay non ci sono più.
Alla base della torre sud-est si colloca la piccola cappella, anch'essa voltata, dipinta di blu con stelle dorate in puro stile ottocentesco. L'altare sembra più antico, forse del XVII secolo; di fronte campeggiano (ancora) le armi dei Chanaleilles e, appena sotto, un superbo ritratto di Cristo in bassorilievo. L'abate Charay aveva coraggiosamente attribuito quest'opera al celebre orafo e scultore del Rinascimento Benvenuto Cellini (1500-1571). Certo, occorre prudenza; tuttavia, anche se si trattasse soltanto di una copia, la finezza dei tratti, la nobiltà e la dolcezza del volto meritano incontestabilmente la massima attenzione.
La stanza successiva, attualmente adibita a sala da biliardo e sempre con volta a crociera, comunica con il salone all'italiana tramite un magnifico portale del XVII secolo, ornato da decorazioni floreali in stile Luigi XV. La base della torre nord-est è arredata come salottino nel medesimo stile. Il pavimento in piastrelle smaltate di queste due stanze, risalente al Seicento, è di un puro splendore. Più avanti si trova un'ulteriore stanza, coperta da un soffitto a travi lignee a cassettoni, dove il visitatore può soffermarsi ad ammirare una splendida stufa in maiolica e una cornice da specchio la cui eleganza e grazia rievocano l'intera civiltà dei Lumi.
I dipinti descritti dall'abate Charay nel 1966 sono scomparsi. Essendo i piani superiori attualmente adibiti ad appartamenti privati, non ci è stato possibile visionare la "camera rossa", o "camera del vescovo", da lui menzionata, né i capricci architettonici (fabriques) all'italiana dipinti su tela e incorniciati da rocailles e fiori policromi. I numerosi quadri da lui catalogati sono andati presumibilmente dispersi. Per quanto riguarda gli archivi storici del castello, essi si trovano oggi depositati presso gli Archivi Dipartimentali di Privas.
È opportuno ricordare che le facciate e i tetti del castello di Chambonas sono iscritti nell'Inventario Supplementare dei Monumenti Storici tramite decreto del 2 aprile 1963. L'intero parco, lo scalone d'onore, il salone all'italiana, il grande salone adiacente e il piccolo salone della torre nord-est sono pienamente classificati come monumenti storici nazionali.
Il castello di Chambonas è una proprietà strettamente privata. Tuttavia, in alcune occasioni, il pubblico può accedere ai giardini. Le associazioni storiche e culturali locali vengono talvolta ospitate negli ambienti appena descritti. In ogni caso, è ovviamente indispensabile rispettare al massimo la privacy degli abitanti. Ardèche, terra di castelli. Di Michel Riou. Pubblicato da La Fontaine de Siloé.