Notre voyage à la découverte de la France authentique

C'était un défi audacieux pour un couple qui ne parlait guère français et n'avait qu'une connaissance limitée de la France. Notre objectif était de découvrir, lors d'un séjour de trois semaines, des lieux authentiques et caractéristiques de la France, nichés dans la nature, loin des centres touristiques bien connus comme Paris, la Côte d'Azur, les châteaux de la Loire ou la Provence. Nous voulions découvrir les paysages, les odeurs et les ambiances typiquement françaises.

Par un heureux hasard, nous avons rencontré Philippe Papadimitriou, qui nous a permis de réaliser notre rêve. Nous nous sommes invités mutuellement, lui de La Bastide-Puylaurent en Lozère, au nord du Parc National des Cévennes, et nous de Dixon, Missouri, USA, situé entre St Louis et Springfield. Philippe nous a envoyé par email "une proposition d'échange", comme il l'a fait pour plusieurs autres Bed & Breakfast, Farmstay, Country Inn et Guest Ranch à travers les États-Unis, dans l'idée d'apprendre les uns des autres. Nous avons accepté sa proposition avec enthousiasme et nous en sommes très heureux !

L'expérience a été à la fois agréable et instructive pour nous deux. Elle nous a permis de grandir. Je pense que Kathy et moi avons peut-être été les plus gagnants. Nous avons pris davantage conscience de ce qu'est l'hospitalité, alors que notre industrie hôtelière américaine semble être usée, répétitive et dépassée.

Laissez-moi vous présenter brièvement notre voyage. La photo ci-dessous nous montre : moi (Tom), Philippe, Virginie (la maman de Philippe), et Kathy, mon épouse, (oh oui, et "Billy" le chien) en promenade vers le marché des Vans un samedi matin, le long d'une route sinueuse bordant le canyon du Chassezac.

La nature est d'une beauté et d'une authenticité impressionnantes ! De minuscules hameaux de pierre aux tuiles en terre cuite sont accrochés au flanc de la montagne ardéchoise. Les habitants de cette partie de l'Ardèche élèvent leurs moutons et chèvres dans des bergeries en pierre sous les châtaigniers. Les vignes sont suspendues sur des treilles à flanc de colline.

En été, la région des Cévennes est remplie de randonneurs venus de toute la France, de Belgique, d'Angleterre, d'Allemagne et de Hollande. Alors que les visiteurs viennent de toute l'Europe, le plaisir de randonner sur les GR et les GRP d'Ardèche, de Lozère et du Gard dans le massif des Cévennes est pratiquement inconnu des Américains. (Nous espérons qu'un jour, cela changera).

En 1878, le jeune Robert Louis Stevenson est venu ici. Bien que ce ne soit pas le plus connu de ses livres, "Voyage avec un âne à travers les Cévennes" donne un compte rendu de son périple.

Nous nous sommes réservés trois semaines pour visiter la France, dont quelques jours à "L'Etoile" avec une visite des environs. Nous regrettons de ne pas avoir passé une semaine entière avec Philippe. Son accueil nous a beaucoup touché. Nous regrettions de partir si vite ! Il est un hôte formidable !

Notre voyage a débuté à Paris en voiture de location ; nous sommes partis de la Gare de Lyon avec notre petite Citroën rouge.

Vous pouvez aussi rejoindre la Maison d'hôtes de Philippe par le train SNCF de Paris jusqu'à La Bastide St Laurent les Bains (attention ! pour la compagnie des chemins de fer français, ce n'est pas La Bastide-Puylaurent mais La Bastide St Laurent les Bains) avec le Cévenol via Clermont-Ferrand en Auvergne.

Ou alors, prendre le TGV jusqu'à Nîmes, puis le petit train jusqu'à La Bastide. En tout, les deux trajets prennent à peu près le même temps. Le Cévenol est plus pittoresque et permet de mieux découvrir la beauté du pays comme les Gorges de l'Allier. Philippe le recommande.

Bien sûr, il y a encore des options plus rapides comme l'avion jusqu'à Nîmes ou Lyon puis le train ou la voiture de location. Comme aux États-Unis, voyager en voiture entraîne un choix entre les petites routes sympathiques et les autoroutes. Nous avons opté pour le voyage relax en suivant les itinéraires jaunes sur la carte Michelin. Prenez une carte précise au 1/200 000ème.

La randonnée est l'activité principale autour de La Bastide-Puylaurent, mais visiter les environs en voiture ou à vélo est une réelle source de plaisir. Pour une balade à vélo vraiment magnifique, laissez-vous descendre sur 22 kilomètres en suivant la Vallée de la Borne par Alzons jusqu'à Pied de Borne. Le paysage est magnifique et la petite route sinueuse à travers les petits hameaux de pierre nous transporte dans une atmosphère enchanteresse.

Profitez de chaque journée et des nombreuses randonnées que propose L'Etoile et les superbes environs. Nous sommes impatients de retourner à L'Etoile dans la haute saison et de voir Philippe en pleine action. Très sympathique et très accueillant, Philippe a un esprit ouvert, il est un compagnon unique. Par Tom & Kathy Corey

Si vous envisagez une visite ou un échange avec Philippe, nous serons heureux de vous aider. Tom & Kathy Corey,  Rock Eddy Bluff Farm, Dixon, Missouri USA.  Envoyez nous un email: corey@rockeddy.com ou par tél.: (573) 759-6081 (Plan)