Villefort en omgeving vormden destijds al een populaire bestemming voor reizigers die op zoek waren naar ongerepte landschappen en frisse lucht. Het dorp ontwikkelde zich tot een strategisch kruispunt aan de voet van de Mont Lozère en trok bezoekers aan met zijn bergklimaat en panoramische uitzichten. De eerste toeristen genoten vooral van de wandelingen over de paden van de Régordane-route, die adembenemende uitzichten over de valleien boden. De aanleg van de stuwdam en de creatie van het kunstmatige meer transformeerden de regio vervolgens tot een ware badplaats in het hart van het land. Watersporten zoals zeilen en zwemmen werden vanaf het midden van de twintigste eeuw de drijvende krachten achter de lokale economie. De hotels en pensions in het centrum verwelkomden toen een trouwe clientèle die de rust en de koelte van de Cevennen zocht. Het uitzichtpunt over de kloven van de Chassezac bood een adembenemend panorama op de kracht van de natuur en het ruige terrein van dit granietgebied. Het architectonische erfgoed, met zijn stenen huizen en smalle straatjes, voegde een authentieke charme toe aan het verblijf van de zomergasten. Lokale beurzen en traditionele markten boden de mogelijkheid om streekproducten zoals honing en kastanjes te ontdekken.
Het dorp Villefort
Villefort (605 m; spoorweg; bussen naar Mende; Hôtel Balme, 32 kamers, tel. 14; Hôtel du Nord, 20 kamers, tel. 12), 868 inwoners en een zomeroord, ligt aan het einde van de vallei van Palhères, in het noorden gescheiden van de vallei van de Altier door de bergkam die de tunnel van Bayard doorkruist, en ten zuiden van de bronnen van de Cèze door de smalle kam die over de bergpas van Villefort loopt. Op het kerkplein staat een huis uit de 14e eeuw. Villefort, de geboorteplaats van Odilon Barrot (1791-1873), is een uitstekend vertrekpunt voor excursies naar het massief van de Mont Lozère, de kloven van de Altier en de Chassezac, en de vallei van de Cèze.
Excursies rond Villefort
1° La Garde-Guérin (10 km ten noorden via de N106).
2° Rondrit van Les Vans en de Borne (in het oosten; 51 km). Van Villefort naar Les Vans, 24 km via de N101. Van Les Vans naar Villefort, 27 km via de weg van de Borne. Aan deze excursie kan een bezoek aan het bos van Païolive worden toegevoegd.
3° Rondrit van de Mont Lozère (in het westen; prachtige rondrit van 80 km, zeer aanbevolen; maar zeer heuvelachtig, via matige wegen, alleen begaanbaar van eind mei tot eind september). Vanuit Villefort volgt men de smalle en kronkelige C66, die omhoog loopt naar de oorsprong van de wilde vallei van Palhères: een prachtig parcours in een grote beboste keteldal, gevolgd door een steile klim naar de kam, door het bos van Les Armes. De kam van de Tête-de-Bœuf, de oostelijke verlenging van de kam van de Mont Lozère, van waaruit men in 1 uur de klim naar de rots van Malpertus kan maken.
Als men de kam naar het westen volgt, ziet men al snel, schuin links vooruit, de rots van Malpertus, waarvan een natuurlijke schoorsteen de beklimming vergemakkelijkt.
De rots van Malpertus (1.683 m) of pic Cassini, een opeenhoping van granietblokken, een trigonometrisch signaal van de 1e orde (corresponderend met de signalen Guidon du Bouquet, Dent de Retz, Croix de Bauzon, Randon, Puech d'Alleuch, Aigoual), bevindt zich aan het oostelijke uiteinde van de Mont Lozère, waarvan het de meest interessante top is: een prachtig panorama dat zich uitstrekt tot de Mont Blanc, de Ventoux, de Canigou en de Puy de Dôme. De rots torent in het noordwesten uit over de weiden waar de bronnen van de Tarn ontspringen (op ongeveer 1.525 m).
Naar de Mont Lozère
Vanaf de kam van de Tête-de-Bœuf, waarbij men links een zeer pittoreske, maar lastige weg laat liggen die afdaalt naar (16 km) Génolhac, volgt men de zeer heuvelachtige weg naar Finiels. Mas de la Barque (1.402 m; bron), een veelal onbewoonde boswachterswoning. De weg loopt ten zuiden van de rots van Malpertus, steekt de ravijnen over die afdalen naar de ontspringende Tarn, vervolgens de Tarn zelf, en kronkelt over de zuidelijke hellingen van de Mont Lozère, boven de vallei. L'Hôpital, een gehucht waar naar links een smalle weg afbuigt die via Villeneuve afdaalt naar (33 km) Pont-de-Montvert. De weg naar Finiels, zeer pittoresk, kruist het ravijn van Rieumalet. Men bereikt de C20 die men naar rechts volgt: door linksaf te slaan zou men afdalen naar (37 km) Pont-de-Montvert.
Finiels, een gehucht gevolgd door een schitterende kronkelige klim over kale hellingen, bezaaid met granietblokken.
38,5 km. Col de Finiels (1.540 m), vanwaar zich een weids uitzicht ontvouwt, in het noorden op de bergen van de Margeride, in het zuiden op de causses en de Aigoual. Door de kammen naar het westen te volgen, bereikt men in 30 minuten het signaal van Finiels (1.702 m), het hoogste punt van de Mont Lozère, vanwaar het uitzicht overigens nauwelijks weidser is dan vanaf de pas zelf.
De Mont Lozère, in de winter druk bezocht door skiërs, is een enorm granietmassief van oost naar west, waarvan het centrum deel uitmaakt van de waterscheiding van de Cevennen tussen de Cèze en de Altier (Rhônebekken) aan de ene kant, en de Lot en de Tarn (Garonnebekken) aan de andere kant. De randen zijn zeer steil, maar de top is niet veel meer dan een uitgestrekt plateau van glooiende weiden waar de hoogste toppen maar net bovenuit steken.
Vanaf de Col de Finiels volgt een pad de kam van dit plateau, langs de voet van het signaal van Finiels (zie hierboven), het signaal van Les Laubies (1.660 m) en de rots van Les Laubies of Servies (1.561 m; schitterend panorama), om zich bij de Croix de Maître Vidal (13 km west-noordwest) bij de bosweg van Bagnols (11 km van het kruis naar Bagnols) te voegen.
Vanaf de Col de Finiels daalt de weg af over de uitgestrekte graniethellingen van de Mont Lozère, dwars door de weiden. Aan de linkerkant passeert men een bosweg (onbegaanbaar met de auto) die, lager gelegen dan de kam, naar de Croix de Maître Vidal leidt (16,5 km west; 4 uur lopen).
Chalet van de Mont Lozère (1.450 m; het hele jaar geopend; slaapzaal voor 40 personen), vanwaar men direct naar het signaal van Finiels kan klimmen door de geplaatste stenen naar de kam te volgen (volg deze naar rechts langs de palen; ongeveer 45 minuten van het chalet tot de top).
Men laat het gehucht Malavieille links liggen. De weg daalt af in een leisteenvallei. Le Mazel, een gehucht: zink- en zilverloodmijn, verlaten sinds 1946. Le Bleymard (1.069 m), waar men de Lot oversteekt. La Remise, vanwaar men terugkeert naar (81 km) Villefort via de N101.
Van Villefort naar Saint-Ambroix via de vallei van de Cèze
(42,5 km zuidoostelijk via de D51, zeer pittoreske route). De D51 buigt naar links af van de N106, na de pas van Villefort, en daalt met lange bochten af in de vallei van de ontspringende Cèze, die hij bereikt bij (5 km) Saint-André-Capcèze, met zijn kenmerkende naam. Eerst volgt men de bodem van de vallei. Vielvic. Men steekt de Cèze over aan de voet van het kasteel van Brésis, een adelaarsnest uit de 13e eeuw, gebouwd op een rotspunt. Iets verderop verlaat de weg de valleibodem en slingert omhoog tegen de steile hellingen van de linkeroever. Aujac. Zeer fraai parcours. Via grote bochten daalt men weer af in de vallei naar (31 km) Lalle: steenkoolmijnen.
Bessèges (381 m; spoorweg; Hôtel du Commerce, rue de la République 65, 14 kamers; Hôtel du Luxembourg, rue de la République 55, 12 kamers), 5.648 inwoners, centrum van het steenkoolbekken van de Cèze, aan beide oevers van de rivier, tussen hoge heuvels: hoogovens, gieterijen, smederijen, glasfabrieken, enz.
Op 1 km ten zuiden liggen de ruïnes van de priorij van Saint-Laurent, uit de 12e en 15e eeuw.
Bessèges is een goed uitgangspunt voor excursies in de bovenvallei van de Cèze en in die van haar zijrivieren, de Luech en de Gardonnette. 5 km stroomopwaarts, in Peyremale, een klein schilderachtig dorpje op een smalle uitloper die de samenvloeiing van de Cèze en de Luech overziet, splitst de weg zich: de ene gaat stroomopwaarts door de wilde, met maquis begroeide kloven van de Luech tot aan Chamborigaud; de andere volgt de rechteroever van de Cèze en vervolgens de pittoreske vallei van de Gardonnette tot aan Génolhac.
De D51 daalt af langs de linkeroever van de Cèze en kruist de Ganière nabij de samenvloeiing, bij (35 km) Foussignargues. Aan de rechterkant is er een brug naar Robiac, op de rechteroever, waar de romaanse kerk een prachtig schilderij van Sigalon herbergt. Molières-sur-Cèze; mijnen. Meyrannes; ruïnes van het kasteel van Montalet, op de rechteroever. Saint-Ambroix, dat men bereikt door de Cèze naar rechts over te steken.
De N106, die Villefort verlaat, kruist de pas van Villefort (655 m), laat de N101 links liggen, torent links uit boven het kleine bekken waar de Cèze ontspringt en slingert met grote bochten langs de berghelling. Het parcours wordt rechts gedomineerd door de steile hellingen van de Mont Lozère en kijkt links uit over de vallei van de Cèze: een zeer mooie route.
Concoules (584 m; spoorweg; Hôtel Beauséjour, Hôtel du Mont Lozère), een klein zomeroord; romaanse kerk. De weg daalt af met grote bochten.