De bewogen geschiedenis van de heren van Castanet
Het kasteel van Castanet staat trots aan de oevers van het meer van Villefort sinds de bouw aan het einde van de 16e eeuw. Gebouwd door de familie Isarn rond 1578, getuigt dit gebouw van de overgang van een vesting naar een buitenverblijf. De architectuur in renaissancestijl kenmerkt zich door massieve ronde torens en de voor die tijd typische kruiskozijnen. Strategisch gelegen aan de Régordane-route, heeft het lange tijd als belangrijk doorgangspunt gediend voor reizigers en goederen uit het zuiden. Door de eeuwen heen heeft het monument de wisselvalligheden van de lokale geschiedenis doorstaan en, ondanks de wisselende eigenaren, zijn imposante uitstraling behouden.
In het hart van de Lozère, genesteld in de groene plooien van Pourcharesses, pronkt het kasteel van Castanet, een juweel uit de 16e eeuw. Zijn geschiedenis is nauw verweven met het Franse platteland, waar kastanjebomen het landschap domineren en de geheimen van weleer lijken te fluisteren.
Gelegen op een vooruitstekende rotspunt overziet het kasteel de omgeving van Villefort, een kanton dat ooit ontsnapte aan de greep van de Gévaudan om zich onder de bescherming van het bisdom Uzès te stellen. De heren van Castanet, met landerijen die zich uitstrekten tot aan La Garde-Guérin, zwoeren trouw aan de bisschop van Mende, hun leenheer.
De landerijen van Castanet, vernoemd naar het Occitaanse woord voor kastanjeboom, dienden als tussenstop voor pelgrims uit het Centraal Massief die de Régordane-route richting de abdij van Saint-Gilles volgden. Het vormde eveneens de verbindingsschakel tussen Mende en Villefort via de Soteirana, die door de valleien van de Lot en de Altier kronkelt.
Het kasteel, dat ooit door het wassende water werd bedreigd, wordt nu zachtjes omringd door het rustige water van het meer van Villefort. Dit stuwmeer, ontstaan door de aanleg van de stuwdam van Villefort, slokte het kasteel bijna op als een van zijn verzonken parels.
De naam Castanet, die beelden oproept van weelderige kastanjebossen, is een levendig eerbetoon aan de boom die het landschap domineert en de herinneringen van deze feodale streek bewaart.
In de kronkels van de geschiedenis duikt het landgoed van Castanet op, een overblijfsel uit de 13e eeuw – of misschien wel ouder – dat geworteld is in de parochie Saint-Victorin-de-Villefort. Onder de bescherming van het bisdom Uzès viel het onder de abdij van Saint-Gilles. De heer d'Hérail, medebeheerder (parier) van La Garde-Guérin en trouwe vazal van de bisschop van Mende, trad op als beschermheer. Dit erfgoed verleende zijn eigenaars het prestigieuze recht om parier van La Garde-Guérin te zijn, totdat het in 1550 in handen viel van Robert Brun. Hij droeg op 14 december 1571 het stokje over aan Jacques d'Isarn van Villefort.
Jacques d'Isarn, een visionair voor zijn tijd, liet al het jaar daarop het landhuis van Castanet bouwen. Zijn nakomelingen breidden dit meesterwerk steen voor steen uit en verfraaiden het. Het familiewapen dat hij ontwierp – van azuurblauw met een gouden dwarsbalk, geflankeerd door drie bezanten en een stralende halve maan – werd het embleem dat vandaag de dag trots boven de grote schouw prijkt.
Na verloop van tijd, rond 1684, verloor het kasteel zijn aantrekkingskracht voor de familie d'Isarn. Erfgenaam Jacques Joseph d'Isarn, getrouwd met Marie Suzanne de Valicourt – de markiezin van Villefort en gouvernante van de koninklijke kinderen – verliet het domein voor prestigieuzere oorden.
In 1760 kocht Jean-Louis Baldit, een gerenommeerd advocaat uit Villefort, het kasteel van Louis-François d'Isarn, inclusief de vruchtbare landerijen en bijgebouwen. Daar stopte de geschiedenis echter niet: in 1784 werd Victorin Bonnet-Ladevèze, stadsrechter, de nieuwe heer. De Franse Revolutie bracht de gevestigde orde aan het wankelen. Het kasteel werd onteigend als nationaal goed en verkocht aan Théodore Borrely en Joseph André de Villefort, nadat de vorige eigenaar door de revolutionaire onrust in ballingschap was gedreven.
In 1932 begon een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het kasteel toen Joseph Piton eigenaar werd, wat de start markeerde van een familieperiode die tot in de jaren '60 zou duren. Het was een tijd van rust, maar ook van grote onzekerheid. Het stuwdamproject van Villefort, dat tussen 1956 en 1957 van start ging, dreigde een groot deel van de vallei te verzwelgen, inclusief het kasteel. Gelukkig zorgde de opname van het kasteel in de lijst van historische monumenten in 1964 voor een reddende bescherming, waardoor het gebouw voor de ondergang werd behoed.
Onder de hoede van energiemaatschappij EDF werd het beheer van het kasteel toevertrouwd aan het samenwerkingsverband van de gemeenten Villefort, Pourcharesses en Prévenchères. Dit luidde een nieuwe fase in: het kasteel opende zijn deuren voor cultuur en diende tot 1992 als decor voor kunsttentoonstellingen, waarbij kunstenaars en nieuwsgierigen welkom waren. Tussen 1993 en 1995 bood het plaats aan exposities van oude fototoestellen, stille getuigen van de evolutie van de fotografie.
In 1997 brachten drie verenigingen nieuw leven in het kasteel met tentoonstellingen over het dagelijkse leven van de streekbewoners in de eerste helft van de 20e eeuw. In maart 2000 sloeg het noodlot echter genadeloos toe: een verwoestende brand legde het interieur in de as. Pas na een grondige restauratie, afgerond in 2006, herrees het gebouw en opende het opnieuw zijn deuren voor rondleidingen en exposities. Dit was mede te danken aan de grote inzet van de omliggende gemeenten, die vastbesloten waren om deze stille getuige van de lokale geschiedenis te behouden.