Vi anländer på eftermiddagen, vissa med bil och andra med tåget ”Le Cévenol”. Vädret är vackert och återseendet är som alltid lika kärt. Vi installerar oss på gästhuset L'Étoile, ett före detta semesterhotell från 1930-talet beläget vid floden Allier, som utgör gränsen mellan Ardèche och Lozère. Våra värdar tar oss sedan med på en promenad genom byn La Bastide-Puylaurent fram till Béal-dammen, som är anlagd för uppfödning av öring. Fisken säljs också färsk på plats, direkt ur håven. Vår jägare och fiskare, Popeil, visar hur man lockar till sig öringarna genom att kasta i röda bär plockade på plats, och det fungerar utmärkt...
Vi ger oss ut på en rundvandring på 15,5 km mot klostret Notre-Dame-des-Neiges i kommunen Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche, och följer vandringsleden GR®72 (som här delar sträckning med GR®7). Klostret, som grundades av cisterciensmunkar av trappistorden år 1864, inbjuder till meditation och ett besök i vinkällarna, där vi får provsmaka både ett torrt och ett sött vitt vin. Det är ett mycket populärt utflyktsmål för invånarna i Nîmes och Alès.
Om sin vistelse på Notre-Dame-des-Neiges berättar författaren Robert Louis Stevenson: ”Vid denna sena årstid var gästerna få. Ändå var jag inte ensam i den offentliga delen av klostret. Den ligger nära ingången och rymmer en liten matsal på bottenvåningen och, en trappa upp, en hel korridor med celler som liknar min.” Vi fördjupar meditationen under en lugn promenad längs GR®7:s bergsryggar, på jakt efter en picknickplats med en hisnande utsikt över Borne-dalen. Återfärden till La Bastide-Puylaurent går genom Serres-dalen och över Rogleton, där vi återfinner Stevensons gamla led som slingrar sig längs Allier.
Turism vid vattendelaren
Vi beger oss mot den lilla byn Puylaurent, numera endast en ort i kommunen La Bastide-Puylaurent, men som rymmer ett oerhört vackert litet kapell och erbjuder en utsikt utan like över berget Goulet och Mont Lozère. Längs vägen stannar vi vid dösen i Le Thort. Den kallas även ”Gargantuas puck” (följde han efter oss från Bretagne till Lozère, eller stannade han kvar i Armorica och kastade sin puck ända hit?). Thort-dösen ligger 200 meter från orten i riktning mot Prévenchères, alldeles intill vandringslederna GR®72 och GR®700.
Därefter besöker vi Puylaurent-dammen, som är byggd över floden Chassezac. Det är den största damm som uppförts i Frankrike i slutet av 1900-talet. Bygget inleddes i juni 1990 och avslutades i maj 1996 då bassängen fylldes med vatten. Detta enorma projekt engagerade 15 företag, under byggnadsledning av Ardèches departementala byggnads- och utvecklingssyndikat och teknisk ledning av EDF:s avdelning för vattenkraftsutbyggnad. Tvåhundra personer arbetade där, totalt 500 000 arbetstimmar.
Vi passerar genom Prévenchères, nästan utan att snegla mot den berömda chokladtillverkarens gamla lokaler, som numera har flyttat till Les Vans. Vi gör dock en liten avstickare till utsiktsplatsen över Chassezac-ravinerna, alldeles intill den lilla byn Albespeyres. Utsikten härifrån är helt enkelt överväldigande: den sträcker sig över kanjonen och Pied-de-Borne, och i fjärran kan man ana Alperna.
Därefter sätter vi kurs mot den medeltida byn La Garde-Guérin. På programmet står ett besök i den befästa byn och en bestigning av dess torn. Uppstigningen är något krävande, men ansträngningen belönas med en storslagen utsikt över Mont Lozère och Chassezac-kanjonen. I de trånga gränderna blir vi vittne till ett trevligt möte mellan två av våra entusiaster för det occitanska språket och en äldre ortsbo, som strålar av glädje över att få sig en pratstund på dialekten (patois). Värdshuset Auberge de la Régordane mitt i byn kan tyvärr inte ta emot oss till lunch: allt är fullbokat!
Vi fortsätter därför till Villefort längs Saint-Gilles-vägen, mer känd som Régordane-leden. Detta är arvernernas och grekernas gamla handelsrutt, vägen för riddare, pilgrimer och gårdfarihandlare. Det var också gycklarnas och trubadurernas väg, och rutten för transport av vin, kryddor, salt, olja och ost. Inte minst var det en strategisk led för tennhandeln mot Medelhavet, samma väg som frankerna tog mot södern. Och för vår del är det fortfarande ingen siesta i sikte!
Vi tar landsvägen D901 mot Altier och passerar både den övre och den nedre bydelen. Ett stopp i byn Le Bleymard ger oss tillfälle att beundra dess charmiga lilla kapell, och efter att ha kört genom Bagnols-les-Bains sätter vi kurs mot Mende. Där hinner vi med en mycket kort blixtvisit för att se på katedralen, de gamla husen och de smala, krokiga gränderna.
Via väg N106 når vi sedan Rieutort-de-Randon och Châteauneuf-de-Randon. Den senare, som blev ett av Gévaudans främsta fästen och som idag bjuder på en staty av Bertrand du Guesclin, föll 1361 i händerna på legosoldaterna i de ”stora kompanierna” (Grandes Compagnies). En av deras ledare, den gaskogniske riddaren Séguin de Badefol, härjade då i trakten i spetsen för 3 000 plundrare. Tjugo år senare, 1380, intogs staden av andra legosoldater. Dessa kompanier, till hälften engelska och till hälften gaskogniska, hade dragit nytta av krigen mellan Frankrike och England för att bita sig fast i flera av fästningarna i Auvergne och Languedoc. Som ett ordstäv som var i omlopp på den tiden uttryckte sorgen över riksmarskalkens (connétable) död: ”O ära och ridderskap, hur mycket kommer ni inte att förlora när denne man går ur tiden!”
På väg mot Langogne beundrar vi den storslagna spannmålshallen (Halle au blé), uppförd av Saint-Géraud-prioratet 1742. Fjorton stenpelare bär upp en imponerande takkonstruktion av trä, täckt med skiffer från Tournel. Under detta rymliga tak hölls spannmålsmarknaden, och prioratet krävde in en särskild avgift, ”cartalage”, för uppmätningen av säden. Vi hinner också med en snabb titt i den romanska kyrkan och dess vackra gotiska fasad från 1400-talet.
Staden Langogne vördar i synnerhet ”Vår Fru av Allsmäktighet” (Notre-Dame-de-Tout-Pouvoir, som för övrigt inte är en svart madonna). Dagen fortsätter med ett besök på spinneriet i Les Calquières. Här ställs olika maskiner från den tidiga industriella eran ut: de gjorde det möjligt att omvandla råull till smala band och sedan till garn, inte minst tack vare en enorm maskin som kunde ersätta arbetet från ett hundratal spinnerskor och deras sländor.
Därefter påbörjar vi återfärden mot La Bastide-Puylaurent via Le Cheylard-l'Évêque. Hos Philippe på L'Étoile känner man sig genast hemma: här kan man diskutera allt mellan himmel och jord, öppet och fritt. Vi njuter till fullo av landskapet och stillheten, bekvämt tillbakalutade under den stora linden i parken nedanför vid floden. När det väl är dags att ta farväl lovar vi varandra att återvända för att få återuppleva denna mycket lyckade första vistelse.
Vår värd är en reslig karl som arbetar outtröttligt, inte minst med sina webbplatser, för att marknadsföra sitt koncept och dela sin passion för ett annorlunda sätt att leva och arbeta. Han driver detta äventyr framåt med samma glöd som en guldgrävare: ”Jag är kanske en affärsman, men definitivt ingen vanlig krämare; pengarna kommer av sig själva så länge idén är god och innehållsrik”, brukar han säga...
Kurorten Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche
För att reta aptiten finns det inget bättre än en liten promenad runt och strax ovanför byn Saint-Laurent. Där besöker vi det gamla vakttornet, som under medeltiden användes för att hålla kontakten med andra högt belägna byar, såsom La Garde-Guérin eller Loubaresse.
Sedan beger vi oss ner till byn och slår oss till ro på restaurangen för att samla krafter inför eftermiddagens kurbehandling. Kurgästerna drar snabbt på sig den rätta utrustningen: badbyxor, badrock, badmössa, handduk och badtofflor. Framåt för tio minuter i ångbadet (vaporarium)! Inbäddade i tjock dimma och en kvävande hetta håller alla tappert ut. De anar dock inte vad som väntar runt nästa hörn...
Nästa punkt på programmet är ett bad, men i en vätska vars konsistens gör en mållös. Det är en naturlig blandning av lite källvatten och en enorm mängd kaolin (vit lera). Föreställ dig en pool fylld med mjölk som förtjockats med en gigantisk mängd grädde, med en sådan densitet att det är omöjligt att stå på botten; du befinner dig i ett tillstånd av total tyngdlöshet. Dessutom var denna vätska extremt klibbig: trots en grundlig dusch och flitigt skrubbande hade jag vita märken kvar på huden i tre dagar!
Sista etappen är som tur är betydligt behagligare: en uppfriskande bassäng med friskt källvatten. Var och en får sin egen plats med en justerbar vattenstråle, som ger en komplett massage från topp till tå, både fram- och baksida. Även om våra kroppar sattes på prov under denna halva kurdag, kan jag försäkra att vårt humör var på topp. En minnesvärd upplevelse som var allt annat än tråkig!
De varma källorna i Saint-Laurent-les-Bains har varit berömda i århundraden. Redan på 1700-talet reste man hit för att ”ta baden”, trots hur besvärliga vägarna var på den tiden (idag motsvarar de sträckningen för GR®72 mellan Mont Lozère och Bez-passet, via Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent och klostret Notre-Dame-des-Neiges).
På 1800-talet fick kurorten ett stort uppsving i takt med tidens entusiasm för brunnsdrickning och kurbad. Byggandet av järnvägen Paris–Nîmes och närheten till stationerna i La Bastide-Puylaurent och Langogne gjorde det möjligt att ta emot kurgäster från storstäder som Marseille, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand och Lyon. På 1960-talet tvingades dock anläggningen stänga sina dörrar på grund av sviktande besökstal. Kuranläggningen upplevde en verklig renässans 1987, då kedjan Chaîne Thermale du Soleil totalrenoverade stället. Medan man tidigare trodde att det svavelhaltiga vattnet främst botade hudsjukdomar, sätter anläggningen idag fokus på behandling av reumatism och ischias.
Kring det stora gemensamma middagsbordet på L'Étoile beslutade vår grupp att ägna den första dagen åt att utforska Haute-Ardèche. Tidigt på morgonen lämnar vi La Bastide-Puylaurent och kör längs Allier mot Luc och Langogne, innan vi anländer till Pradelles i Haute-Loire. Vi lägger in ett stopp vid sjön Issarlès innan vi fortsätter resan mot Le Béage.
Efter att ha korsat Bonnefoy-skogen kommer vi fram till foten av Mont Gerbier de Jonc, alldeles intill Loires källor. Frankrikes längsta flod har nämligen sitt ursprung på den västra sluttningen av denna kägelformade vulkankupol, som reser sig 1 551 meter över havet. Vi hinner knappt beundra det praktfulla landskapet förrän gänget redan är på väg mot toppen, för det är däruppifrån som utsikten är som mest storslagen. Jag hinner knappt hämta andan innan hela sällskapet ger sig i väg nedför berget.
Nere vid bergets fot köper somliga lokal sylt och andra bergshonung, medan resten av gruppen samlas kring monumentet över källorna – påfallande nyfiket distraherade av en reklam för Sancerre-viner, vars vingårdar bevattnas av inte mindre än just Loire.
Ett försök att hålla picknick vid Mézenc-passet måste vi tyvärr överge: vinden är alldeles för stark för papperstallrikar och plastmuggar. Vi söker oss därför nedför den vindskyddade sluttningen. Betydligt längre ner hittar vår vän Bitas en praktfull glänta omgärdad av barrträd. Därefter följer den rituella uppackningen där hela gruppen hjälper till: bord, stolar och proviant bärs på plats – och den lilla päronsnapsen mot törsten skall naturligtvis inte glömmas bort.
Eftermiddagen ägnas åt att bestiga Mont Mézenc (1 753 m). Vi klättrar ända upp till topparna, för berget har faktiskt två. Tack vare orienteringstavlorna är det omöjligt att gå vilse, även om horisonten tyvärr ligger lite disig. Några av deltagarna, som försvann in i molnen, svor högt och heligt på att de hade skymtat Mont Blanc. Dynen vid Pilat (Dune du Pilat) syntes förstås inte! Mont Pilat (1 432 m) däremot, som ligger mellan Rhône-dalen och Loire-dalen, hade kunnat synas i klart väder.
Vi påbörjar därefter hemfärden mot vårt boende, med ett stopp vid Recoumène-viadukten. Detta arkitektoniska mästerverk byggdes under järnvägens heroiska pionjärtid av ingenjören Paul Séjourné. Idag finns här varken räls eller tåg kvar. Kanske har bron bevarats som en hyllning till denna ingenjörsbedrift (även om jag snarare lutar åt en ekonomisk förklaring). Hur som helst har den nu tagits över av en förening för bungyjump, vilket ger platsen en ny turistfunktion.
Bestigningen av Mont Lozères bergstoppar
Vi ger oss iväg längs D6 mot Masméjean. Efter att ha passerat Chasseradès, Mirandol, L'Estampe och Goulet-berget anländer vi till den lilla byn Le Bleymard. Här fylls matförråden snabbt på, medan en del av gruppen utforskar denna ort vid foten av Mont Lozère, som har drygt 400 invånare. Byn ligger i ett strategiskt vägskäl: å ena sidan vägen mellan Mende och Villefort, som följer floderna Lot och Altier; å andra sidan D20, som kommer från Belvezet, slingrar sig över Goulet-ryggen och strax efter byn klättrar uppför Mont Lozère, mot Finiels-toppen och Le Pont-de-Montvert. Det är just längs denna D20 som vi kör upp till skidorten vid Le Bleymard, där det ligger tre hotell.
Äntligen är det dags för den efterlängtade matsäcken; medan vi äter breder en storslagen utsikt ut sig över dalarna och Cévennernas berg. Utan att unna oss varken middagslur eller välförtjänt vila fortsätter gruppen marschen mot Finiels-passet. Längs denna etapp flankeras den gamla boskapsleden (draille) av höga, resta stenar som påminner om bautastenar och som lokalt kallas ”montjoies”.
När dimman låg tät på hösten fungerade dessa granitblock som ovärderliga landmärken för herdarna som drev sina hjordar ned från berget. Bara en liten del av vår grupp når ända upp till toppen av Finiels (1 699 m), eftersom flera valde att vända om halvvägs. Nu är det dags att ta det lugnt. Längre fram överraskas vi av den ovanliga arkitekturen hos kapellet på Mont Lozère, som restes av de franska scouterna (Scouts de France) 1967. Det mycket branta taket är konstruerat så att snön glider hela vägen ner till marken, för att snötyngden inte ska orsaka olyckor.
I dessa avlägsna trakter speglar vegetationens utveckling i hög grad historien om boskapsskötseln och skogarnas växlingar. De täta bok- och granskogar som täckte Mont Lozère under gallo-romersk tid blev till exempel gradvis röjda för att ge plats åt de enorma, betande djurhjordarna. Från början av 1900-talet har dock ljunghedar, tallar och björkar börjat återta dessa övergivna betesmarker. Skogsstyrelsen (ONF) främjar också aktivt återplantering av bok och gran. Idag har vildsvin, kronhjort och rådjur på nytt etablerat sig i dessa skogar.
La Bastide-Puylaurent, vid gränsen till Gévaudan
På 1700-talet var La Bastide-Puylaurent bara en blygsam by som bestod av några få hus längs ”Chemin de Régordane” (det är under detta namn rutten nämns i gamla handlingar; beteckningen ”Voie Régordane” – som låter mer romersk – dök inte upp förrän på 1900-talet). Leden har fått sitt namn från Régordane-området som den korsar, ungefär som Forez-leden är uppkallad efter bergen i närheten. Detta ”provincia de Regordana”, som omnämns så tidigt som 1323 i en handling från slottet i Portes, motsvarade ungefär området mellan Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles och Largentière. Här och var längs leden fanns värdshus, och under 1600- och 1700-talet ett mycket livligt rastställe för mulåsnor, där resenärer och pilgrimer fann tak över huvudet – och där de vid extremt oväder kunde bli fast i flera veckor. Först 1741 uppfördes en kyrka här; på exakt samma plats restes dagens byggnad ett århundrade senare.
Det är just här, i La Bastide-Puylaurent, som den pittoreska järnvägslinjen från Mende via Allenc, Belvezet och Chasseradès mynnar ut i huvudaxeln Paris–Marseille (via Clermont-Ferrand och Nîmes), som trafikeras av det berömda tåget ”Le Cévenol”. Tyvärr får denna vackra linje Nîmes–Clermont-Ferrand inte alls samma omfattande marknadsföring från de franska statsbanorna (SNCF) som TGV-tågen. Ändå ger den invånarna i Nîmes och Montpellier, som uppskattar fridfulla bergsvandringar, en unik möjlighet att göra heldagsutflykter på över tusen meters höjd.
Historiskt sett medförde byggandet av järnvägssträckan mellan Mende och La Bastide-Puylaurent enorma tekniska svårigheter. Ursprungligen var det bestämt att man skulle borra en 2 124 meter lång tunnel under berget Goulet, men arbetet fick avbrytas sedan knappt en tredjedel av sträckan grävts ut. Ingenjörerna fick i stället välja den nuvarande dragningen via Allenc, Belvezet och Chasseradès, vilket tvingade linjen att passera en högsta punkt på 1 215 meters höjd i närheten av Belvezet. För att skydda denna sträcka, som var särskilt utsatt för snöfall på vintern, tvingades man till stora kostnader uppföra snöskärmar, följt av långa täckta snögallerier. Det är onödigt att säga att detta på intet sätt är någon höghastighetslinje! Även den andra huvudaxeln, den berömda Cévennes-linjen som förbinder Nîmes med Clermont-Ferrand via Alès och Langogne, går i en ganska kuperad terräng. Mellan Alès och La Bastide-Puylaurent stiger spåret 897 meter på en sträcka av knappt 66 kilometer, vilket gör den till en av Europas tre brantaste järnvägsstigningar.
Kommunen (vars järnvägsstation heter La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) ligger på 1 024 meters höjd, bara ett stenkast från den tredubbla vattendelaren mellan Loires, Rhônes och Garonnes avrinningsområden. Det är nämligen på de närliggande högplatåerna som floderna Allier, Chassezac och Lot har sina källor. Detta läge på över tusen meters höjd gör orten till ett idealiskt sommarresmål, med en naturligt sval fristad när värmeböljorna slår till.
Trappistklostret Notre-Dame-des-Neiges, några kilometer längre österut, lockar till sig talrika besökare. Medan somliga söker friden i cisterciensordens klosterliv blir andra helt enkelt betagna av de förtrollande omgivningarna i denna stilla dal.
Historiskt sett visade sig trappistmunkarna vara utmärkta vinodlare: många reste hit för att köpa kvalitetsviner, framställda av druvor skördade på slätterna i Gard och Ardèche. Det var också i detta kloster som Charles de Foucauld, den berömde eremiten från Tamanrasset, vistades. Han trädde in som novis 1890, innan han för gott lämnade platsen för Sahara.
År 1878 tog också den skotske författaren Robert Louis Stevenson in här under sin berömda resa. Han beskrev klosterlivet så här: ”Med största omsorg är dagen indelad mellan olika sysslor. Mannen som exempelvis sköter om kaninerna, skyndar hela dagen från sina burar till kapellet, därifrån till kapitelsalen och vidare till matsalen.
Vid varje tidpunkt har han en psalm att sjunga och en uppgift att utföra. Från klockan två på morgonen, när han stiger upp i mörkret, till klockan åtta på kvällen, när han återvänder för att ta emot sömnens tröstande gåva, är han på benen, fullt uppslukad av otaliga och växlande göromål.”
Den medeltida byn La Garde-Guérin
Floden Chassezac, som rinner upp vid Moure de la Gardille, mynnar ut i Ardèche efter ett vilt lopp på 80 kilometer. Först bevattnar den ängarna vid Belvezet, passerar under den storslagna Mirandol-viadukten och störtar därefter plötsligt 25 till 30 meter ner i en smal klyfta mellan två gigantiska granitmurar. Sedan vidgas flodbädden och vattnet kastar sig ut i spektakulära forsar strax nedanför orten Le Mas, söder om Chasseradès. Mellan Puylaurent och L'Hermet snörps Chassezac åter in och gräver sig 95 meter ner i djupet. Efter dessa våldsamma forsar flyter den åter fridfullt i fem–sex kilometer genom gröna betesmarker omgärdade av askar och popplar. Sedan den passerat järnvägsstationen i Prévenchères breder vattenmassorna slutligen ut sig och bildar en praktfull vattenspegel, sjön Rachas, som hålls tillbaka av Puylaurent-dammen.
Förbi dammen kastar sig den otämjda floden in i sin stora kanjon, där den blir omöjlig att följa till fots bortom orten Albespeyres. Längs den gamla vägen D906, som förbinder Alès med Langogne, har man dock anlagt en praktfull utsiktsplats över Chassezac-ravinerna. Vid klart väder är synen helt enkelt storslagen: uppströms ser man två mäktiga vattenfall; därefter slingrar sig det fradgande vattnet runt en enorm granitklippa, tränger sig genom ett smalt pass och störtar ner i ”Djävulens gryta” (Marmite du Diable), där bergväggarna stupar 300 meter lodrätt på båda sidor om floden. Chassezac bildar därefter ett perfekt Z när den gräver sig ned i den hårda bergarten, och flyter stolt mellan ruinerna av två gamla vakttorn: tornet i La Garde-Guérin och tornet i Le Roure.
Detta imponerande vakttorn, som en gång skyddades av solida fästningsmurar varav det idag bara finns ruiner kvar, reser fortfarande sin massiva kropp över avgrunden. I Dictionnaire étymologique des noms de lieux en France (den etymologiska ordboken över ortnamn i Frankrike) kan vi läsa att ordet ”Garde” har sina rötter i det germanska ordet Wart, som betyder ”vakt”, ”vakttorn” eller ”fästning”. Slottsruinen och stenbyn, som till stor del har restaurerats, utgör en medeltida helhet av enastående harmoni. På sin tid var detta den exklusiva domänen för ”Pariers”, ett mycket särpräglat brödraskap av riddare och väpnare. Denna beväpnade milis hade till uppgift att skydda, försvara och vägleda de köpmän och resenärer som vågade sig ut på Régordane-leden (eller Saint-Gilles-vägen).
Efter det karolingiska rikets upplösning (där Rhône-dalen blev en del av det Tysk-romerska riket) blev denna led under medeltiden den östligaste handelsrutten i det franska kungariket. Pariers-brödraskapet, som vaktade denna sträcka, bestod av ett trettiotal medlemmar som var permanent bosatta i La Garde-Guérin. De lydde under ytterst detaljerade och exakta stadgar, som reglerade en rättvis fördelning av tullintäkterna samt reglerna för överlåtelse och arv av dessa ”paréries” (andelar i samägandet). Politiskt stod de under baronerna av Tournel, vars huvudgren ofta bar förnamnet Guérin.
I ett handskrivet dokument från 1100-talet, skrivet på senlatin, finner man formuleringen ”castrum quod vocatur la Garda”, det vill säga ”fästningen som kallas La Garde”. När exakt namnet ”Guérin” knöts till ”La Garde” är fortfarande okänt. Man antar generellt att de herrar som bosatte sig här och befäste platsen runt 1100-talet bar namnet Guérin – ett förnamn som för övrigt var mycket utbrett bland de stora baronerna i Gévaudan: Randon, Apcher och Tournel.
En dag avvek dock dessa beskyddare från sitt ursprungliga uppdrag: från att vara beväpnade eskorter blev de stråtrövare och började plundra de resenärer som de egentligen hade svurit att försvara. För att sätta stopp för dessa övergrepp genomförde biskop Aldebert III av Tournel en straffexpedition mot dem och belägrade deras fästning. Pariers-medlemmarna tvingades ge sig och återvände då till den rätta vägen. Mot alla odds lyckades detta särpräglade brödraskap överleva ända fram till den franska revolutionen.