Régordane-leden, som förband Saint-Gilles med La Bastide-Puylaurent, var en avgörande kommunikationsled under medeltiden och fungerade som en viktig länk mellan södra Frankrike och Centralmassivet. I hjärtat av detta vidsträckta transportnätverk utgjorde muldrivarna själva kärnan i dåtidens handelsliv. Dessa män och kvinnor hade djupa rötter i landsbygden och kom ofta från hårt arbetande bondfamiljer. Deras krävande yrke förutsatte en ingående kunskap om mulor, robusta djur som var perfekt anpassade till den karga bergsmiljön. En skicklig muldrivare visste exakt hur man skulle utfodra och sköta djuren, samt hur den tunga lasten skulle fördelas på ett balanserat sätt. Mulorna, som var både starka och smidiga, transporterade en stor variation av varor: salt, vin, spannmål och textilier. Detta var verkliga skatter under en tid då varje föremål bar på sin egen unika historia.
Régordane-leden var långt mer än bara en enkel stig. Den slingrade sig genom pittoreska landskap, grönskande dalar och majestätiska berg. Samtidigt var vägen fylld av faror och hinder: branta sluttningar, trånga passager och ibland mycket otrevliga möten. Muldrivaren var ständigt tvungen att vara på sin vakt, inte bara mot naturens nycker utan också för att skydda sig mot landsvägsrövare.
Längs denna krävande rutt mötte de långa och utmattande dagar. Ofta gav sig muldrivarna i väg redan i gryningen, med hopp om att nå nästa etappmål innan mörkret föll. Varje by längs vägen var en välkommen rastplats där man kunde mötas, byta nyheter och ibland förhandla om priser. Dessa samlingspunkter var livsviktiga inte bara för handeln, utan även för det sociala livet, eftersom muldrivarna knöt starka band med lokalbefolkningen.
Ett liv präglat av gemenskap och solidaritet
I denna isolerade och avlägsna region var solidariteten stark bland muldrivarna. De hjälpte alltid varandra vid oförutsedda händelser på resan, delade sysslorna runt lägerelden och berättade historier från sina färder. Kvällarna blev värdefulla tillfällen att skratta, sjunga och glömma tröttheten, långt borta från stigarnas ensamhet. Denna gemenskap var helt avgörande för att orka med ett liv där isoleringen annars kunde kännas övermäktig.
Med järnvägens ankomst och utbyggnaden av det moderna vägnätet på 1800-talet försvann muldrivarnas yrke gradvis, men de lämnade efter sig ett ovärderligt kulturarv. Än idag lever deras fascinerande historier kvar i de äldre generationernas minnen, och deras mod hyllas i lokala berättelser. Régordane-leden har i sin tur förvandlats till en mycket populär vandringsled för natur- och historieälskare. När dagens vandrare trampar på denna tusenåriga stig kan de fortfarande förnimma den okuvliga andan hos dessa outtröttliga arbetare, som ständigt var på väg mot nya horisonter.
Den målande bild som historikern Albin Mazon gav av dessa ikoniska karaktärer understryker deras unika särdrag: "Muldrivaren bar alltid en eldröd ullmössa på huvudet, en huvudbonad som det var kutym att behålla på i alla respektabla sällskap, till och med inne i kyrkan." Utanpå denna bar han en tung och bredbrättad filthatt. Det breda brättet kunde fällas ner som ett parasoll mot sol, snö eller regn, och vikas upp som en trekantshatt (bicorne) när det gällde att streta i motvind. Hatten pryddes ibland av ett rött snöre som slutade i en tofs i samma färg.
Trogna sina traditioner bar muldrivarna sitt hår i en lång hästsvans på ryggen, och de lät endast klippa av detta vördnadsvärda bihang som en sista utväg. Under restaurationstiden bar alla män det fortfarande utan undantag, och många behöll frisyren långt efter 1830. Precis som skepparna på Rhône flätade de in tunga guldringar i öronen; med den skillnaden att sjömännen lät ett litet ankare hänga i ringarna, medan muldrivarna bar en miniatyr av en mulsko.
I dessa karga bergsområden, där man särskilt uppskattade starka färger, var både halsduken och västen alltid lysande röda. Jackan liknade den som bars av höglandets mer framstående herrar; den var gjord av vit cadis (ett tjockt ylletyg) och pryddes av stora kopparknappar. Den var ganska rymlig, med ett snitt som påminde om sjömanskläder, och uppvisade en slående likhet med den traditionella bretonska jackan.
Byxorna, gjorda av grön cadis som lokalt kallades "butikstyg", var mycket korta och åtsittande. Damaskerna, i samma tyg men i vitt, gick högt upp, var rikt försedda med knappar och hölls på plats i knävecket av röda strumpeband med ett glänsande spänne. Deras kraftiga skor, i Marlborough-stil, var kraftigt järnskodda och försedda med tre starka läderflikar som fungerade som fothällor för att hålla damaskerna på plats. Slutligen lindades ett brett bälte av klarast röda ull två eller tre varv runt midjan. Som Mazon så träffande anmärkte: "Aldrig var en kommissarie från konventet eller Pariskommunen så formidabelt klädd i rött som den allra blygsammaste muldrivaren från Cevennerna."
Ovanpå denna färgstarka dräkt svepte sig muldrivarna, vid regn, snö eller isande kyla, i bergsmännens traditionella, vida mantel, i folkmun kallad "limousine". Även om denna utmärkande dräkt knappast var den enda som förekom, tycks Mazon ha beskrivit en mycket vanlig arketyp, åtminstone mot slutet av yrkets guldålder.
Än mer pittoresk måste anblicken av själva mulorna ha varit, särskilt när de färdades i långa karavaner, så kallade "coubles", som ibland kunde bestå av fler än tjugofem djur. Varje stark mula kunde bära vin i två stora säckar – "boutes" om de var gjorda av oxhud, och "ouïres" om de var av getskinn – med en imponerande volym på 70 till 80 liter vardera. Dessutom var varje lastdjur kraftigt och mycket rikt utsmyckat.
Låt oss lyssna till Mazon igen: "Tre runda kopparplåtar, cirka 15 cm i diameter, prydde stolt djurets panna. En vilade mitt på pannan och de två andra satt på tinningarna, inramade av röda ulltofsar som fladdrade fritt i mellanrummen. Dessa plåtar, som i folkmun kallades 'glasögon' och av antikvarier för 'phalères', skapade en bländande visuell effekt. Särskilt när karavanen tågade fram under gassande sol var det ett sant skådespel av blixtar och metalliska reflexer..." Men det allra vackraste, eller åtminstone mest iögonfallande ornamentet på mulan, var den cirka 30 centimeter (en fot) höga och praktfulla röda ullplymen som reste sig mellan djurets öron och fullbordade den nästan teatrala utsmyckningen. Dessa muldrivare var så gott som alla "padgels" – sanna, uthålliga bergsbor.
Huvudorten för dessa stigarnas yrkesmän var byarna och de små gårdarna i närområdet: Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse och Petit-Paris (nära Montselgues).
Som den oomtvistade symbolen för denna episka era är mulan en fascinerande hybrid, resultatet av en korsning mellan en åsnehingst och ett häststo. Mulan har i årtusenden varit högt värderad för sin oöverträffade styrka, sitt enorma tålamod och sin otroliga förmåga att arbeta under svåra förhållanden. Tämjandet av mulor går tillbaka till antiken, och de var särskilt uppskattade i de egyptiska och romerska civilisationerna. Tack vare sin lugna kraft, enorma uthållighet och generellt fogliga temperament, var mulorna överlägsna som lastdjur. De kunde bära tungt över enorma avstånd, framför allt i karga bergsmassiv och på svårframkomlig terräng. Förutom som lastdjur var de också ovärderliga inom jordbruket för att dra tunga plogar och vagnar.
Fysiskt har mulor ofta en massiv kroppsbyggnad, kraftiga ben och ett huvud som harmoniskt förenar dragen hos både åsna och häst. De har vanligtvis öron som är längre än hästens men kortare än åsnans, vilket gör dem lätta att känna igen. Framför allt är mulor kända för sin höga intelligens och sin starka självbevarelsedrift. Inför faror är de ofta betydligt försiktigare och mer eftertänksamma än hästar; en egenskap som många felaktigt tolkar som envishet, men som i själva verket vittnar om stor klokhet. Biologiskt är det anmärkningsvärt att mulor på grund av den kromosomala skillnaden mellan åsnor och hästar i stort sett alltid är sterila. Det innebär att de inte kan fortplanta sig med varandra. Som arbetsdjur är de dock världsberömda för sin uthållighet och kan prestera effektivt under extrema väderförhållanden utan att tröttas ut lika snabbt som andra dragdjur.
La Bastide-Puylaurent, som grundades under medeltiden på 1200-talet, utvecklades snabbt till en viktig knutpunkt för handel. Liksom många andra "bastide"-samhällen fungerade byn som en central mötesplats för den lokala befolkningen. Byn låg högt uppe på den strategiska vägen som förband Centralmassivet med de närliggande dalarna, vilket gynnade handeln oerhört. Detta utmärkta geografiska läge gjorde orten till en naturlig och oumbärlig genomfartsled för både köpmän och resenärer.
Genom århundradena har La Bastide-Puylaurents ekonomi varit starkt förankrad i jordbruk, boskapsskötsel och lokalt hantverk. De varor som dessa verksamheter genererade, såsom livsmedel och varma textilier, omsattes aktivt på de lokala marknaderna. Regionen är också välkänd för sina fina ostar, framför allt getosten, som snabbt fann sin plats inom den lokala och regionala handeln. Återkommande marknader och mässor har spelat en avgörande roll i kommunens kommersiella historia. Dessa evenemang gav bönder och hantverkare möjlighet att sälja sina varor, byta till sig förnödenheter och inte minst stärka de sociala banden. På 1800-talet gav utbyggnaden av transportnätet, med järnvägen i spetsen, handeln en kraftig skjuts framåt genom att göra varutransporterna både enklare och snabbare, vilket öppnade upp byn för den moderna världen.