Voie Régordane, som forbandt Saint-Gilles med La Bastide-Puylaurent, var en afgørende transportrute i middelalderen, der fungerede som bindeled mellem Sydfrankrig og Centralmassivet. I hjertet af dette vidtstrakte transportnetværk udgjorde disse muletiers selve essensen af det pulserende handelsliv. Disse mænd og kvinder var dybt forankrede i landdistrikterne og kom ofte fra bondefamilier. Deres erhverv krævede en indgående forståelse for muldyr, som er ekstremt robuste dyr, der er perfekt tilpasset bjerglandskabet. En muletier skulle præcist vide, hvordan dyrene skulle fodres og plejes, samt hvordan man fordelte deres tunge byrder optimalt. Muldyrene, der både var stærke og smidige, transporterede en bred vifte af varer, herunder salt, vin, korn og tekstiler. Dette var sande skatte i en tid, hvor hver eneste vare bar på sin helt egen historie.
Voie Régordane var langt mere end blot en simpel vej. Den snoede sig gennem maleriske landskaber præget af frodige dale og majestætiske bjerge. Alligevel var ruten fyldt med store forhindringer og farer: stejle bjergskråninger, meget snævre passager og af og til yderst ubehagelige møder. En muletier var nødt til konstant at være på vagt, ikke kun for at håndtere naturens luner, men i høj grad også for at beskytte sig mod landevejsrøvere og tyve.
På denne krævende rute stod de over for lange og udmattende dage. Oftest begav muletierne sig af sted ved daggry, altid med et spinkelt håb om at nå frem til den næste etape, inden mørket faldt på. Hver eneste landsby fungerede som et kærkomment hvilested, hvor folk kunne samles, udveksle de seneste nyheder og somme tider forhandle priserne på deres varer. Disse mødesteder var vitale for selve handlen, men de havde også enorm betydning for det sociale liv, fordi muletierne på den måde knyttede stærke bånd til de lokale indbyggere.
Et liv præget af hjælp og stærk solidaritet
I denne fjerntliggende og isolerede region var solidariteten i muletierfællesskabet særdeles bemærkelsesværdig. De hjalp altid hinanden med at overvinde rejsens strabadser, delte maden omkring et knitrende lejrbål og fortalte spændende historier fra deres mange ture. Aftenerne var gyldne muligheder for at grine, synge og tilbringe dyrebar tid sammen, langt væk fra den knugende ensomhed ude på stierne. Disse broderlige øjeblikke var helt uundværlige for at kunne holde et liv ud, hvor isolationen ofte kunne føles meget tung.
Med jernbanens ankomst og fremkomsten af moderne veje i løbet af det 19. århundrede forsvandt muletierernes rolle gradvist, men de efterlod sig en rig og uvurderlig kulturarv. Den dag i dag giver deres fascinerende historier stadig genlyd i de ældre generationers erindringer, og deres udtalte mod fejres fortsat i de lokale beretninger. I mellemtiden er Voie Régordane blevet omdannet til en utrolig populær vandresti for naturelskere og folk med interesse for historie. Når vandrere i dag bevæger sig ad denne ældgamle rute, kan de stadig fornemme den ukuelige ånd fra disse hårdtarbejdende folk, der konstant spejdede efter nye horisonter.
Den historiske skildring af disse figurer, som historikeren Albin Mazon har efterladt os, understreger i høj grad deres maleriske fremtoning. En muletier bar nemlig altid en skarlagenrød uldhat på hovedet, hvilket var en hovedbeklædning, man af ren og skær respekt beholdt på i ethvert selskab og endda inde i kirkerummet. Ovenpå denne karakteristiske hue bar han en tung og bredskygget filthut. Dens brede skygger kunne foldes ned som en beskyttende parasol mod sol, sne eller regn, og den kunne tilsvarende foldes op til en tosnudet hat, når man skulle modstå en kraftig modvind. Denne særlige hat var desuden ofte prydet med en rød snor, der endte i en kvast i fuldstændig samme farve.
Helt tro mod deres egne traditioner bar muletiers deres hår samlet i en lang hestehale på ryggen, og de lod kun denne ærefulde frisure klippe af som en absolut sidste udvej. Under Restaurationen bar samtlige mænd den stadig uden undtagelse, og utrolig mange bevarede den endda længe efter 1830. Ligesom flodskipperne på Rhône havde de udsmykket deres ører med tunge guldringe, men hvor skipperne typisk havde et lille anker hængende i deres ringe, bar muletiers stolt en miniature af en muldyrsko.
I disse bjergområder elskede man virkelig stærke farver, og derfor var både halstørklædet og vesten altid holdt i en dyb rød farve. Jakken lignede i høj grad den model, der blev båret af højlandets spidser; den var fremstillet af tykt, hvidt cadis-stof, prydet med store messingknapper, havde et ret løst sømandssnit og mindede i øvrigt påfaldende meget om bretonernes traditionelle jakker.
Bukserne, der var lavet af et grønt cadis-stof som man kaldte butik, var korte og sad meget stramt. Gamascherne, som var fremstillet af samme materiale men i hvidt, var særdeles lange, rigt besat med knapper og blev holdt oppe ved knæhaserne af røde strømpebånd, der igen blev samlet med et skinnende flot spænde. Skoene var i den velkendte Marlborough-stil, udstyret med tunge jernbeslag og forsynet med tre kraftige læderflapper, der fungerede som støtte for at holde gamascherne sikkert fast. Endelig var taljen stramt omviklet med et bælte af den allermest strålende røde uld, der var bundet i to eller hele tre lag. Som Mazon ganske rammende bemærkede, var selv ikke den mest fremtrædende kommissær fra Konventet eller Pariserkommunen nogensinde omgjordet så majestætisk i rødt som selv den mest beskedne muletier fra Cevennerne.
For at modstå tung regn, sne og bidende kulde bar muletiers desuden den traditionelle, store bjergkappe uden over denne påklædning, og den blev i folkemunde blot kaldt en limousine. Selvom dette utrolig farverige og traditionelle kostume sandsynligvis ikke var det eneste, de gik i, beskriver Mazon uden tvivl en meget udbredt og sand arketype fra muletier-professionens absolutte storhedstid.
Synet af selve muldyrene var mindst lige så malerisk, når de taktfast bevægede sig fremad i kolonner, populært kaldet coubles, som i visse tilfælde kunne bestå af mere end femogtyve dyr ad gangen. Hvert eneste muldyr kunne transportere op til to store vinsække med en imponerende kapacitet på 70 til 80 liter hver; disse sække blev kaldt boutes, hvis de var fremstillet af oksehud, og ouïres, hvis de var lavet af gedeskind. Desuden var hvert eneste lastedyr utrolig stærkt og fantastisk rigt udsmykket.
Den øverste del af dyrets hoved var for eksempel dekoreret med tre store, runde kobberplader, der hver målte omkring 15 centimeter i diameter. En af pladerne var placeret på panden, mens de to andre sad på henholdsvis højre og venstre tinding, og imellem dem svajede røde uldkvaster livligt. Disse specielle plader, som i daglig tale blot blev kaldt briller og af antikvitetshandlere omtales som phalères, skabte en helt og aldeles blændende visuel effekt. Når muldyrene bevægede sig fremad under den brændende sol, var det som at overvære et festfyrværkeri af enorme lysglimt og metalliske reflekser. Den absolut smukkeste og allermest iøjnefaldende udsmykning var dog den lange og særdeles pragtfulde røde uldfjerbusk, der strakte sig omkring 30 centimeter op i luften lige mellem dyrets ører og derved fuldendte den nærmest teatralske dekoration. Disse hårdføre muletiers var stort set alle ægte padgels, hvilket slet og ret vil sige sande og indfødte bjergboere.
Muletierne kom primært fra de omkringliggende byer og bebyggelser såsom Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse og Petit-Paris i nærheden af Montselgues.
Muldyret, som er en yderst fascinerende hybrid opstået ved en krydsning mellem en hanæsel og en hoppe, var den ubestridte stjerne i denne store æra. Dyret er især berømt for sin utrolige robusthed, sin enorme tålmodighed og sin formidable evne til at udføre hårdt arbejde under yderst vanskelige forhold. Muldyr har været anvendt i mange årtusinder, og deres generelle domesticering strækker sig helt tilbage til den fjerne oldtid, hvor de blev særligt skattede i både den ægyptiske og den romerske civilisation. Takket være deres utrolig rolige styrke, gigantiske udholdenhed og generelt meget føjelige temperament blev muldyr flittigt brugt som lastdyr til at transportere de tungeste byrder over enorme afstande, specielt i stenede bjergkæder og svært tilgængeligt terræn. Ud over at fungere som fantastisk pålidelige lastdyr, blev de også ofte brugt i landbruget til blandt andet at trække plove og vogne.
Rent fysisk har muldyret en meget massiv krop, ekstremt stærke lemmer og et hoved, der på meget harmonisk vis forener træk fra både æselet og hesten. Deres karakteristiske ører er typisk noget længere end en hests, men en smule kortere end et æsels, og er et af deres allermest velkendte træk. Muldyr er kendt for at være yderst intelligente dyr med et usædvanligt veludviklet overlevelsesinstinkt. I mødet med fare er de ofte langt mere forsigtige og overvejende end almindelige heste, en afgørende egenskab der af nogle desværre fejlagtigt tolkes som ren stædighed, men som i virkeligheden vidner om enorm visdom. Et helt særligt biologisk aspekt ved muldyret er i øvrigt, at det på grund af forskellen i kromosomer mellem æsler og heste normalt er fuldstændig sterilt og derfor slet ikke selv kan reproducere sig. Som utrættelige arbejdsdyr er de landskendte for deres fænomenale evne til at bære store og tunge læs under ekstreme vejrbetingelser uden at lade sig udmatte i nær samme grad som andre typer trækdyr.
La Bastide-Puylaurent, der oprindeligt blev grundlagt i middelalderen omkring det 13. århundrede, udviklede sig ganske hurtigt til et sandt knudepunkt for regional handel. Som det meget ofte er tilfældet for disse såkaldte bastide-byer, fungerede kommunen som et yderst centralt mødested for både den faste lokale befolkning og de mange tilrejsende købmænd. Byen er smukt beliggende i meget stor højde, lige direkte på den yderst strategiske rute, der solidt forbinder Centralmassivet med de omkringliggende frodige dale, hvilket selvsagt gavnede det spirende handelsliv enormt. Denne fabelagtigt ideelle geografiske placering gjorde med tiden byen til et uundgåeligt og travlt knudepunkt for både almindelige handelsfolk, trætte pilgrimme og eventyrlystne rejsende.
Op gennem de mange århundreder har den stærke lokale økonomi i La Bastide-Puylaurent været klippefast funderet på et mix af landbrug, intensiv kvægavl og traditionelt håndværk. De mange fremstillede varer, såsom friske fødevarer og varme tekstiler, blev yderst aktivt solgt og livligt byttet på de travle lokale markeder. Regionen opnåede desuden utrolig stor anerkendelse for sine mange velsmagende oste, og her indtog specielt gedeosten en særdeles vigtig og eftertragtet plads i den bredere lokale og regionale handel. Markederne og de tilbagevendende årlige messer spillede en totalt afgørende rolle for hele kommunens generelle handelsmæssige udvikling og vækst. Disse begivenheder gav de flittige landmænd og håndværkere en fuldstændig unik mulighed for at omsætte deres mange varer og udveksle brugbare produkter, alt imens de sociale bånd mellem folk blev styrket ganske betydeligt. I løbet af det meste af det 19. århundrede gav jernbanens tiltrængte ankomst og udvidelsen af det store transportnetværk handlen endnu et gigantisk og vigtigt boost, da det pludselig blev langt nemmere, hurtigere og mere sikkert at transportere varerne rundt, hvilket for alvor åbnede den lille landsby mod resten af verden.