Encuentro con un posadero extraordinario en la encrucijada de las Cevenas
Buen humor, imaginación y una filosofía sana al servicio de un proyecto que va viento en popa. Si creías haber agotado los encantos y las ventajas de los alojamientos durante tus caminatas en Francia y aún no conoces «L'Etoile», pues bien, te equivocas. Si, como nosotros, tus pasos te conducen hasta allí, prepárate para replantearte todo lo que dabas por sentado. Tanto si llegas en coche como en tren, recibirás una bienvenida y vivirás una experiencia que difícilmente olvidarás.
Philippe Papadimitriou, el dueño de la casa, parece haber nacido bajo una buena estrella. Por eso no podría haber elegido un nombre mejor para su casa de huéspedes. Desde el primer momento, este hombre corpulento sabe cómo hacerte sentir a gusto, con una cercanía y una naturalidad exentas de pretensiones. En él, el sentido común y la sabiduría belga, heredados por vía materna, se mezclan a la perfección con la alegría, la fantasía y un toque de extravagancia que provienen de su linaje paterno griego; una combinación muy lograda que lo aleja de cualquier localismo y estimula su curiosidad y apertura mental. En un principio, nada parecía predisponerlo a echar raíces en este rincón montañoso situado en la frontera entre Lozère y Ardèche.
Y sin embargo, tras muchas aventuras —una de las cuales lo llevó hasta California para trabajar como buscador de oro—, nuestro trotamundos descubrió, mientras cruzaba a caballo la región de las Cevenas a lo largo de la antigua vía romana de la Régordane (GR®700), un antiguo hotel de vacaciones enclavado junto al río Allier. Estaba situado en medio de un parque sombreado en la localidad de La Bastide-Puylaurent. Desde aquel momento, solo tuvo una idea en mente: reunir el dinero necesario para comprar el edificio, iniciar su restauración y reactivar el negocio.
No obstante, Philippe no ha renunciado a su espíritu aventurero ni a su pasión por los viajes. En plena era de la aldea global, muy familiarizado con las nuevas tecnologías de la comunicación y guiado por su instinto emprendedor, ha impulsado una red de intercambios entre posaderos que no deja de expandirse. Gracias a ella, puede viajar fuera de temporada y descubrir otras formas de gestionar alojamientos, así como a otras personas y culturas. De este modo, mi esposo y yo nos alegramos mucho al conocer, durante nuestra estancia en L'Etoile, a una familia mexicana procedente de Oaxaca con la que entablamos una bonita amistad. Un magnífico testimonio del alcance internacional de este establecimiento y de la mentalidad abierta que su propietario ha sabido imprimirle.
La maravillosa semana que pasamos allí nos permitió, mientras disfrutábamos de los múltiples y saludables placeres que ofrece este cruce de caminos de La Bastide-Puylaurent, conocer un poco mejor a este personaje fuera de lo común. Philippe es, al mismo tiempo, un empresario moderno y dinámico, un trabajador incansable, un anfitrión de lo más acogedor, un sabio que filosofa con total naturalidad sobre el mundo y las personas, un cocinero excelente e imaginativo, y un animador y músico capaz de contagiar su entusiasmo a cualquiera.
Philippe lo ha previsto, programado y organizado absolutamente todo. Cada huésped que llega a L'Etoile tiene garantizada una cálida bienvenida, una habitación muy confortable, una decoración que invita al relax y una gran cantidad de información para elegir y disfrutar al máximo de las caminatas u otras actividades que ofrece la región. Pero el mayor de los placeres llega por la noche, con la cena que aguarda tras una larga jornada de marcha. Philippe ha logrado convertir su mesa de huéspedes en un auténtico referente de la buena convivencia y la gastronomía saludable. Es en este espacio donde su destreza culinaria y su impecable sentido de la organización alcanzan su máxima expresión.
La comida, elaborada por él de principio a fin (su pan casero ya merece una visita por sí solo), está pensada para satisfacer en calidad y cantidad tanto a los gourmets como a los glotones y comilones. En definitiva, en casa de Philippe uno se siente a gusto, se conversa de todo con total franqueza y libertad, se disfruta del paisaje y de la tranquilidad —sentado bajo el gran tilo del parque junto al río— y, cuando llega la hora de partir, te haces la promesa de regresar para repetir esta primera e inmejorable experiencia. Sin embargo, lo que resulta verdaderamente impresionante es darse cuenta de que esta empresa, que funciona a las mil maravillas, recae por completo sobre los hombros de una sola persona. Y es que Philippe se ocupa de todo, de la A a la Z: desde la gestión financiera y el mantenimiento hasta el aprovisionamiento o la cocina, entre mil cosas más.
Por supuesto, en ocasiones acoge a un pasante para formarlo en el oficio de la hostelería, y sabe cómo integrarlo perfectamente en la comunidad de senderistas, tal y como tuve la oportunidad de comprobar. Algunos de ellos —entre los que se encuentra mi marido, que ya conocía la casa— son testigos de ello: han visto a P.P. recibir en su mesa a más de sesenta comensales y, lejos de dar la sensación de estar desbordado, siempre derrocha alegría y buen humor. ¡Este detalle dice mucho sobre su sentido de la organización, su inmensa capacidad de trabajo y, también, sobre su filosofía de vida, fundamentada en la sabiduría y el optimismo!
Todo ello me llevó a preguntarme cuál es la verdadera clave del éxito de L'Etoile. Evidentemente, la hospitalidad, la constante disponibilidad, la deliciosa cocina, la cuidada decoración y la amplia variedad de rutas deportivas y de ocio disponibles han contribuido a forjar su reputación.
Pero hay algo más, un «plus» que yo, personalmente, no he encontrado en ningún otro sitio. Tiene que ver con lo siguiente: entre Philippe y cada huésped se establece, de manera casi inmediata, un pacto implícito. No requiere de palabras, surge de forma espontánea y hace que ambas partes se sientan igualmente involucradas, tanto en derechos como en deberes, para asegurar el buen funcionamiento de la casa. Se trata de una reciprocidad bien entendida, donde todos salen ganando, y que parece inspirarse en el viejo refrán que dice: «Para recibir, primero hay que saber dar». Es indudable que este enfoque crea un vínculo humano de una calidad infinitamente superior a la habitual relación entre cliente y hotelero.
Gracias a un don especial para las relaciones interpersonales y a su magistral dominio de la comunicación, Philippe brinda a sus huéspedes la oportunidad de participar en la aventura que él mismo ha emprendido. A cambio, extrae de ellos la energía necesaria para gestionar cualquier tipo de situación, incluso en los momentos de mayor afluencia, manteniendo siempre un clima relajado y jovial. De este modo, cada uno contribuye a su manera y en la medida de sus posibilidades al buen funcionamiento de L'Etoile y, muy especialmente, al de su mesa de huéspedes, que es la joya de la corona.
En mi opinión, este acuerdo solidario y tácito entre ambas partes constituye uno de los pilares de este gran éxito. Y es de esta forma como Philippe Papadimitriou ha logrado una simbiosis perfecta entre sus ideales de fraternidad y las exigencias de un negocio del que obtiene sus únicos ingresos; quizá sea esta su manera, muy particular, de conciliar su doble herencia cultural, la griega y la belga. Por Sol Villacèque