Vuonna 1850 Aiguebellen trappistimunkkien 1 100 metrin korkeuteen Ardèchen vuoristoon perustama Notre Dame des Neiges -luostari suunniteltiin rukoukselle, työlle ja hiljaisuudelle omistetuksi luostariksi. Elämä siellä oli karua: munkit elivät spartalaisissa olosuhteissa, viljelivät maata elääkseen ja rakensivat luostariaan kivi kiveltä. Heidän uskonsa ja sinnikkyytensä olivat kuitenkin järkkymättömiä, ja luostarista tuli nopeasti pyhiinvaellus- ja virkistymispaikka alueen katolilaisille. Paikan kauneus, luostarielämän ankaruus ja munkkien maine pyhyydestä houkuttelivat paljon vierailijoita.
Munkkien elämä Notre Dame des Neigesissä juurtui syvälle rukoukseen. Se alkoi aamunkoitteessa laudes-rukouksella, joka oli ensimmäinen heidän päiväänsä rytmittävistä monista jumalanpalveluksista. Aamumessusta iltavesperiin jokainen uskonnollinen kokoontuminen oli tilaisuus yhtyä Jumalaan ja yhteisöön. Kaukana passiivisesta mietiskelystä, cisterciensiläismunkit olivat väsymättömiä työntekijöitä. Heidän päiväänsä rytmittivät lukuisat tehtävät ruoanlaitosta maiden ja rakennusten kunnossapitoon sekä eläintenhoitoon. Heidän työnsä oli sekä omistautumista yhteisölle että heidän hengellisyytensä konkreettinen ilmentymä. Tämän luostarielämän keskiössä vallitsi hiljaisuus, pyhä tila, joka edisti mietiskelyä ja sisäistä kuuntelua. Munkit pyrkivät säilyttämään sen puhuen vain äärimmäisessä pakossa ja varaten sanallisen viestinnän ruokailuihin tai yhteiseen työhön.
Muuttumattomat aikataulut jäsennelivät päivää, symboloiden veljien ehdotonta sitoutumista kurinalaiseen ja omistautuneeseen elämään. Herääminen klo 4.30 ja nukkumaanmeno klo 21.00 todistivat heidän halustaan omistaa pitkiä tunteja mietiskelylle ja työlle, noudattaen siten päivän ja yön luonnollista rytmiä. Vaatimaton ja kohtuullinen ruokavalio, joka perustui kahteen päivittäiseen ateriaan (keskipäivällä ja klo 19.00), heijasti heidän yksinkertaisuuden ja kohtuullisuuden valintaansa. Tämä osittainen paasto toimi myös hengellisenä kurina: se auttoi heitä harjoittamaan itsekuria ja viljelemään kiitollisuutta Jumalaa kohtaan jokaisesta ateriasta.
Hiljaisuus, jota noudatettiin tiukasti yhteisötoiminnan ulkopuolella, pysyi yhtenä luostarin tunnusomaisimmista piirteistä. Tämä sääntö loi keskittymistä ja henkilökohtaista rukousta suosivan ympäristön. Munkkien yksinkertainen ja käytännöllinen asu – tunika, skapulaari ja huppu – todisti heidän luopumisestaan maailman turhuuksista. Se oli vahva merkki vaatimattomuudesta, nöyryydestä ja kuulumisesta cisterciensiläissääntökuntaan.
Cisterciensiläinen sääntökunta, tuhatvuotinen luostariperinne
Vuonna 1098 Cîteaux’n luostarissa Burgundiassa perustettu cisterciensiläinen sääntökunta syntyi benediktiinisääntökunnan uudistuksesta, joka vaati pyhän Benedictuksen säännön tiukempaa noudattamista. Perustamisestaan lähtien tämä katolinen sääntökunta on erottunut arvoillaan ja käytännöillään, jotka muokkaavat sen yhteisöllistä elämää yhä tänäkin päivänä. Cisterciensiläismunkit elävät eristetyissä luostareissa, täydellisessä sopusoinnussa luonnon kanssa, noudattaen evankeliumin opetusten mukaista pelkistettyä elämäntapaa. He luopuvat ylimääräisestä maallisesta omaisuudesta tyytyen välttämättömimpään, pukeutuvat yksinkertaisiin vaatteisiin ja noudattavat lihatonta ruokavaliota. Rukous on heidän elämänsä todellinen ydin. He noudattavat tiukkaa liturgista aikataulua, jota rytmittävät jumalanpalvelukset, ja varaavat myös pitkiä hetkiä henkilökohtaiseen rukoukseen hengellisen kasvunsa edistämiseksi.
Munkit harjoittavat evankelista köyhyyttä luopumalla kaikesta yksityisomistuksesta. Kaikki omistetaan yhteisesti, ja jokainen jäsen edistää voimiensa ja kykyjensä mukaan kaikkien hyvinvointia, mikä edistää nöyryyttä ja solidaarisuutta. He eivät pidä työtä taakkana vaan pyhänä toimituksena ja keinona ylistää Jumalaa. Olipa kyse ruoanlaitosta, siivouksesta, puutarhanhoidosta tai rakennusten kunnossapidosta, kaikki osallistuvat aktiivisesti. He harjoittavat myös maataloutta, kuten karjanhoitoa ja viljelyä, varmistaen siten yhteisön omavaraisuuden.
Vuosisatojen kuluessa cisterciensiläinen sääntökunta on kokenut suuren vaurauden ja taantumisen kausia, mutta se on onnistunut säilyttämään arvokkaan perintönsä koskemattomana. Keskiajalla se perusti lukuisia luostareita ympäri Eurooppaa, ja siitä tuli uskonnollisen ja sosiaalisen elämän korvaamaton tukipilari. Vaikka 1500-luvun protestanttinen uskonpuhdistus johti monien yhteisöjen sulkemiseen tai tuhoamiseen, sääntökunta koki todellisen elpymisen 1800-luvulla, mitä leimasi uusien luostareiden perustaminen ja elpynyt kiinnostus kontemplatiivista elämää kohtaan.
Nykyään cisterciensiläinen sääntökunta jatkaa näiden ikivanhojen arvojen vaalimista noin 2 500 munkin ja nunnan voimin, jotka ovat jakautuneet yli 100 luostariin ympäri maailmaa. Nämä yhteisöt jatkavat tuhatvuotista perinnettä tarjoten rauhan ja hengellisyyden tyyssijoja uskoville, jotka etsivät hiljentymistä.
Notre Dame des Neiges -luostari sopi täydellisesti tähän cisterciensiläiseen perinteeseen, uskollisena 1100-luvun perustamisperiaatteille. Helposti tunnistettavissa yksinkertaisesta asustaan ja askeettisesta elämäntyylistään, sen munkit todistivat päivittäin sitoutumisestaan syvään ja aitoon uskoon.
Tässä on joitakin cisterciensiläissääntökunnan tärkeitä hahmoja:
- Pyhä Bernard Clairvaux'lainen (1090–1153): Munkki ja suuri mystikko, hän on yksi 1100-luvun merkittävimmistä hahmoista. Clairvaux'n luostarin apottina hänellä oli ratkaiseva rooli sääntökunnan uudistamisessa ja sen laajentumisessa Euroopassa. Hänen teologiset kirjoituksensa ovat jättäneet pysyvän hengellisen perinnön.
- Aelred Rievaulx'lainen (1109–1167): Rievaulx'n apotti, joka tunnetaan erityisesti hengellistä ystävyyttä, lähimmäisenrakkautta ja kontemplatiivista elämää käsittelevistä kirjoituksistaan. Hänen teoksiaan tutkitaan yhä tänä päivänä niiden valtavan käytännön viisauden vuoksi.
- Thomas Merton (1915–1968): 1900-luvun trappistimunkki, joka on kuuluisa luostarielämää ja uskontojen välistä vuoropuhelua käsittelevistä kirjoistaan. Hän oli myös kiihkeä rauhan, sosiaalisen oikeudenmukaisuuden ja väkivallattomuuden puolustaja.
Nämä kolme hahmoa havainnollistavat upeasti sääntökunnan rikkautta kautta aikojen ja sen vaikutusta yhteiskuntaan. Yksinkertaisuutta, rukousta ja työtä ruumiillistamalla he ovat tarjonneet inspiroivia esimerkkejä elämästä, joka on täysin omistettu ihmiskunnan palvelemiselle.
***
Robert Louis Stevenson Notre Dame des Neiges -luostarissa: unohtumaton kohtaaminen
Syyskuussa 1878 skotlantilainen kirjailija Robert Louis Stevenson, joka kulki Cévennesin halki uskollisen Modestine-aasinsa seurassa, lumoutui luostarin majesteettisesta siluetista. Uteliaana hän päätti astua tämän eristetyn luostarin porteista sisään pysähdykselle, joka jättäisi ikuisen jäljen hänen matkaansa. Suureksi yllätyksekseen hänet otettiin vastaan lämmöllä ja yksinkertaisuudella, jotka olivat jyrkässä ristiriidassa paikan näennäisen ankaruuden kanssa. Yksinäisyydelle omistautuneet trappistimunkit tarjosivat hänelle vieraanvaraisuutta aseistariisuvalla ystävällisyydellä. Stevensonille tarjottiin yösija ja ruokaa, ja hän sulautui nopeasti yhteisön rauhalliseen elämään.
Uppoutuneena tämän ainutlaatuisen ilmapiirin ytimeen, kirjailija oli lumoutunut vallitsevasta kurista ja järjestyksestä. Hän seurasi kunnioittaen säännöllisiä rukouksia, uskonnollisten miesten ruumiillista työtä ja syvää hiljaisuutta, joka verhosi seiniä. Samalla hän löysi ympäröivien maisemien villin ja loisteliaan kauneuden, mikä ruokki hänen mielikuvitustaan ja kirjallista inspiraatiotaan.
Tästä ikimuistoisesta oleskelusta Stevenson kirjoitti koskettavan teoksen, Matka aasin kanssa Cévennesissä. Herkillä sanoillaan hän osoittaa lämpimän kunnianosoituksen munkkien vieraanvaraisuudelle ja paikan pysäyttävälle kauneudelle, jakaen syvällisiä pohdintoja elämästä, uskosta ja luonnosta. Stevensonin vierailu on jättänyt lähtemättömän jäljen Notre Dame des Neigesin historiaan, auttaen tekemään luostarista tunnetun kaukana Ardèchen ulkopuolella ja houkutellen siitä lähtien lukuisia rauhaa etsiviä vierailijoita.
***
1900-luvun alkupuolisko oli luostarille kukoistuksen aikaa. Yhteisö kasvoi huomattavasti tehden paikasta tärkeän hengellisen keskuksen Ardèchessa. Kuitenkin 1970-luvulta lähtien munkkien määrä alkoi laskea, mikä oli havaittavissa monissa muissakin Euroopan luostareissa. Perinteisen luostarielämän vaatimukset houkuttelivat yhä vähemmän nuoria kutsumuksia.
Vuonna 2022, yhteisön ikääntyessä ja jäsenmäärän laskiessa rajusti, tehtiin tuskallinen päätös sulkea trappistiluostari paikan säilymisen turvaamiseksi. Paikka luovutettiin sitten Ariègessa sijaitsevan Boulaurin luostarin cisterciensiläisnunien yhteisölle. Nämä sisaret, jotka jakavat saman hengellisyyden, jatkavat nykyään luostarielämää Notre Dame des Neigesissä. He ottavat vastaan vierailijoita ja pyhiinvaeltajia varmistaen siten, että tämän ainutlaatuisen paikan perintö elää edelleen.
Notre Dame des Neiges -luostari on edelleen rauhan ja hiljentymisen tyyssija. Alue on avoinna vierailijoille, jotka voivat vapaasti tutustua luostarikirkkoon, ristikäytävään, puutarhoihin ja käsityömyymälään. Se on myös tärkeä pyhiinvaelluskohde uskoville, jotka tulevat rukoilemaan autuaan Charles de Foucauldin pyhäinjäännösten äärelle.
Alèsin ja Nîmesin asukkaat sieniä etsimässä
Luostaria ympäröivät korkean paikan metsät pursuavat syötäviä luonnonsieniä. Herkkutatit, kantarellit, korvasienet ja vaaleaorakkaat houkuttelevat joka syksy Alèsin ja Nîmesin asukkaita, jotka ovat intohimoisia sienestäjiä ja herkkusuita. Tämä metsäkeräilyperinne ei ole eilisen peruja: jo 1800-luvulla lähikylien asukkaat tulivat sinne hakemaan täydennystä ruokapöytiinsä.
Noin 1,5 tunnin matkan päässä Alèsista ja 2 tunnin päässä Nîmesistä sijaitseva luostari on ihanteellinen kohde luonnonläheiselle herkkumatkalle. Nämä koskemattomat metsät tarjoavat villin ympäristön, jossa sienestys tapahtuu luontoa kunnioittaen. Vaeltajille on myös mahdollista saapua junalla La Bastide-Saint-Laurent-les-Bainsin (La Bastide-Puylaurent) asemalle ja kävellä sitten noin 3 kilometriä GR7- ja GR72-polkuja pitkin.