Strawberry Mountain Inn - Μεγάλα λιβάδια της Δύσης

Μεταξύ του Ειρηνικού Ωκεανού και των Βραχωδών Ορέων, βρίσκεται ένα γραφικό μικρό χωριό με το όνομα "Prairie City". Ακριβώς απέναντι από το όρος "Strawberry Mountain" δεσπόζει μεγαλοπρεπώς το υπέροχο Bed & Breakfast της Linda και του Bill Harrington.

Η ατμόσφαιρα και το περιβάλλον ενσαρκώνουν πλήρως την αμερικανική Δύση. Απέραντα λιβάδια, επιβλητικά εθνικά πάρκα, μικρές πόλεις βγαλμένες από κλασικά γουέστερν, ράντσα με χιλιάδες ζώα και φυσικά τα βουνά, όπου ζουν ελάφια, σκίουροι και αρκούδες. Είναι το ιδανικό μέρος για μια εβδομαδιαία απόδραση. Υπάρχουν αμέτρητες διαδρομές για πεζοπορία, καθώς και άγρια ποτάμια για ψάρεμα πέστροφας και σολομού, τα οποία ακόμη και σήμερα προσελκύουν ρομαντικούς χρυσοθήρες.

Η Linda θα σας διηγηθεί συναρπαστικές ιστορίες για την περιοχή της, καθώς θα κάθεστε αναπαυτικά στο σαλόνι της, δίπλα σε ένα υπέροχο πιάνο με ουρά του 1934. Απέναντι, μέσα από τη μεγάλη τζαμαρία ή από την κουνιστή καρέκλα του μπαλκονιού, η πεδιάδα και τα βουνά προσφέρουν μια απέραντη, μαγευτική θέα.

Έχοντας φτάσει στη δυτική Αμερική μόλις πριν από δύο μέρες, υποφέρω ακόμα από το "jet lag" – 9 ώρες διαφορά δεν είναι αμελητέα. Από τις 5 το πρωί είμαι γεμάτος ενέργεια και δεν έχω καμία απολύτως διάθεση για ύπνο. Με απόλυτη διακριτικότητα, αφήνω το "king size" δωμάτιό μου για να κάνω μια βόλτα στο ήσυχο χωριό.

Ένας κεντρικός δρόμος με μια εκκλησία, το εμπορικό επιμελητήριο και καμιά εικοσαριά μικρές επιχειρήσεις, η μία πιο προσεγμένη από την άλλη. Υπάρχει επίσης ένα παλιό βενζινάδικο, όπου ένας καουμπόης γεμίζει ήδη το αγροτικό του (pick-up). Τα πάντα είναι ήρεμα αυτή την ώρα, και είναι υπέροχο να νιώθεις αυτή την ιδιαίτερη ατμόσφαιρα του πρωινού. Όλα είναι ακόμα κλειστά, εκτός από το τοπικό αρτοποιείο, το οποίο λειτουργεί από τις 5 το πρωί έως τις 8 το βράδυ — μια πραγματικά μεγάλη και γεμάτη μέρα.

Μέσα από το παράθυρο, βλέπω τη φούρναρισσα να τελειώνει με αφοσίωση τη διακόσμηση μιας μεγάλης τούρτας, προορισμένης για έναν τοπικό σύλλογο ψαράδων σολομού με εκατό μέλη. Είναι εξαιρετικά φιλόξενη, όπως άλλωστε σχεδόν όλοι οι Αμερικανοί, και εκεί απολαμβάνω τον πρώτο μου καφέ για μια μέρα που προμηνύεται γεμάτη και δραστήρια.

Περίπου 5 ή 6 μίλια έξω από το Prairie City, στην κορυφή ενός βουνού, βρίσκεται η λίμνη Magone. Αν σταθείς τυχερός, μπορεί να δεις κάποια αρκούδα ή έναν άλκη (elk), καθώς η περιοχή είναι απόλυτα παρθένα και άγρια. Υπάρχουν πολλά μονοπάτια πεζοπορίας, ιδανικά για εκδρομές μισής ή μίας ημέρας. Η περιοχή αξίζει με το παραπάνω μια επίσκεψη και σε κάνει να θέλεις να μείνεις περισσότερο, αναζητώντας μια αυθεντική επιστροφή στη φύση.

Στο B&B βρίσκονται η Linda, ο Bill και η Aneta, η οποία εργάζεται εδώ για τρεις μήνες. Η Aneta κατάγεται από την Πολωνία και ήρθε στις ΗΠΑ μέσω ενός προγράμματος που επιτρέπει σε φοιτητές από χώρες της Ανατολικής Ευρώπης να περάσουν αρκετούς μήνες στον Καναδά και την Αμερική. Έχει προσωρινή άδεια εργασίας, η οποία της δίνει τη δυνατότητα να εξασκήσει τα αγγλικά της και να αποκτήσει πραγματική εργασιακή εμπειρία. Είναι δυναμική, πρόθυμη και γεμάτη σχέδια. Μέσω της Aneta, νιώθουμε έντονα αυτή την ενέργεια, τη δίψα της νέας γενιάς να προχωρήσει μπροστά χωρίς συμπλέγματα.

Η Judith, φίλη της Linda, διατηρεί επίσης ένα δικό της B&B με μόλις δύο δωμάτια. Ο σύζυγός της, ο Alan, είναι η επιτομή του αληθινού καουμπόη: φοράει μια εντυπωσιακή ζώνη με μεγάλη αγκράφα, έχει ένα πλατύ χαμόγελο και το κλασικό στυλ του "Marlboro Man". Ο τέλειος καουμπόης που γοητεύει! Πάντα χαλαρός και γεμάτος στυλ. Τον συναντήσαμε χθες το βράδυ σε ένα αυθεντικό country εστιατόριο στο John Day, μια μικρή πόλη περίπου 8 μίλια δυτικά του Prairie City.

Στο εστιατόριο "Snaffle Bit", οι μπριζόλες είναι πραγματικά τεράστιες, το ίδιο και οι σαλάτες! Εδώ συχνάζουν αποκλειστικά ντόπιοι: καουμπόηδες, πυροσβέστες, αστυνομικοί και κυνηγοί. Είναι όλοι τους σκληροτράχηλοι, αλλά η ατμόσφαιρα παραμένει εξαιρετικά φιλική και ζεστή. Το πλατύ χαμόγελο του Alan αντανακλά τη χαρά όλων αυτών των ανθρώπων της υπαίθρου, που ζουν στο έπακρο την κουλτούρα της Άγριας Δύσης.

Στις 7:30 το πρωί έχουμε δώσει ραντεβού σε ένα μαντρί (corral), στον δρόμο που οδηγεί προς το Boise του Άινταχο. Ο καιρός είναι υπέροχος, όπως κάθε μέρα από την άφιξή μου. Μια ελαφριά ομίχλη καλύπτει την πεδιάδα, αλλά οι πρώτες ακτίνες του ήλιου έχουν αρχίσει να την τρυπούν. Εκεί, προς τα βουνά, μια μαύρη μάζα κατευθύνεται προς το μέρος μας: είναι τα νεαρά βοοειδή που, συνοδευόμενα από τους καουμπόηδες, θα φορτωθούν σε φορτηγά με προορισμό άλλες πολιτείες.

«Γεια σου Philippe!» μου φωνάζει ο Jim, ο γιος του Alan, καθισμένος περήφανα στο άλογό του. Ο Jim είναι ένας εξαιρετικά ευγενικός και προσεκτικός νέος. Παρά την επιβλητική σωματική του διάπλαση και την άγρια εμφάνισή του, δεν παίρνει τον εαυτό του στα σοβαρά. Είναι πάντα χαλαρός και χαμογελαστός — ζήτω η Αμερική! Πέντε μεγάλα φορτηγά αναμένονται για να φορτώσουν περίπου 250 ζώα. Φτάνουν το ένα μετά το άλλο, στην ώρα τους, όπως είχε προγραμματιστεί. Εδώ όλοι γνωρίζονται: ο Bill, ο Jim, ο Alan, ο Brian και ο γερο-Jack με το σκυλί του και το στραβό του καπέλο. Υπάρχουν μόνο άνδρες, και η φόρτωση των νεαρών αγελάδων προχωράει γρήγορα και μεθοδικά. Κάθε ομάδα (οδηγοί και καουμπόηδες) μετράει τα ζώα και ανταλλάσσουν χαρτάκια με τους αριθμούς. Βρισκόμαστε πραγματικά στην καρδιά της ζωής των καουμπόηδων!

Απόψε έχουμε ραντεβού με τον Jim Woomer στο σαλούν του Prairie City, το "Shoshoni Winds". Πρόκειται για ένα τεράστιο μπαρ —ιδιαίτερα για μια τόσο μικρή πόλη— το οποίο εκτείνεται κατά μήκος και είναι διακοσμημένο με περίπου τριάντα ταριχευμένα κεφάλια από ελάφια, αρκούδες και άλκες. Είναι το απόλυτο σημείο συνάντησης των κυνηγών. Εκεί, ο Jim μάς υποδέχεται με ένα πλατύ χαμόγελο και πολλή διάθεση να μας δώσει όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για να εμπλουτίσουμε την ιστοσελίδα του Strawberry Mountain Inn. Ο Jim είναι ο τοπικός ειδικός σε ό,τι αφορά τις διαδρομές για mountain bike. Άλλωστε, και ο ίδιος διαθέτει ένα υπερσύγχρονο ποδήλατο βουνού.

Πίνοντας τοπική μπύρα σε ποτήρια του μισού λίτρου (50cl), η συζήτηση κυλάει ευχάριστα ανάμεσα στον Bill (ιδιοκτήτη του B&B), τον Jim (τον ειδικό στις υπαίθριες δραστηριότητες), την Aneta (την Πολωνή ασκούμενη) και εμένα — έναν ερασιτέχνη δημοσιογράφο για 8 μήνες τον χρόνο και ιδιοκτήτη ξενώνα τους υπόλοιπους 4 μήνες. Κάθε φορά συνειδητοποιώ ότι αυτό το "σχολείο της ζωής" είναι που με ενδιαφέρει και με κινητοποιεί πραγματικά. Εκείνο το βράδυ, ο "καθηγητής" μας ήταν ο Jim.

Γνωρίζετε τον Larry McGraw από το Hancockville; Ζει ολομόναχος σε ένα προκατασκευασμένο σπίτι που το παραγγέλνεις, και δύο εβδομάδες αργότερα σου παραδίδεται έτοιμο με φορτηγό. Ο Larry είναι απόλυτα ευτυχισμένος εκεί που βρίσκεται. Είναι περίπου 75 χρονών, ερασιτέχνης φωτογράφος, κηπουρός-ερευνητής, αλλά πάνω απ' όλα φημίζεται για τον εξαιρετικό χυμό μήλου που φτιάχνει. Σερβιρισμένος σε μεταλλικά ποτήρια, αυτός ο χυμός προέρχεται από διάφορες ποικιλίες μήλων, αναμεμειγμένες με πραγματική τέχνη — θυμίζοντας σχεδόν τη διαδικασία οινοποίησης.

Είναι ένας άνθρωπος με τον οποίο θα ήθελα πολύ να περάσω μια ολόκληρη εβδομάδα: να τον ακούω και να μοιράζομαι τους ρυθμούς της ζωής του. Πίσω από το σπίτι του βρίσκεται μια παλιά ξύλινη καλύβα, όπου όλα έχουν μείνει ακριβώς όπως ήταν στο παρελθόν. Το ξύλινο πάτωμα τρίζει, και η φθαρμένη ταπετσαρία δίνει μια ιδέα για την ατμόσφαιρα του υπνοδωματίου. Στη μέση δεσπόζει η ξυλόσομπα, με τα παλιά σίδερα για τα ρούχα και μερικά περιοδικά της εποχής αφημένα δίπλα στην κουνιστή καρέκλα. Την άνοιξη, ανάμεσα στον λαχανόκηπο, τις μηλιές και αυτό το αυθεντικό σπίτι του "χρυσοθήρα", το μέρος πρέπει να μοιάζει με πραγματικό παράδεισο.

Το Σάββατο, ξεκινήσαμε και οι τέσσερις μας (η Stacy – κόρη της Linda, ο Tylor – γιος της Stacy, η Aneta κι εγώ) για το υπέροχο ράντσο της Judith και του Alan. Εκεί, μας περίμεναν τρεις "γουρούνες" (ATVs) και βγήκαμε στις πεδιάδες με κατεύθυνση το Strawberry Mountain. Σε αυτές τις αχανείς εκτάσεις, τα ATVs δεν ενοχλούν τους πεζοπόρους, καθώς δεν υπάρχει κυριολεκτικά κανείς τριγύρω, παρά μόνο μερικές αγελάδες που μας κοιτάζουν αδιάφορα. Είναι με αυτά ακριβώς τα οχήματα που οι σύγχρονοι καουμπόηδες μαζεύουν πλέον τα κοπάδια τους. Το άλογο παραμένει κομμάτι της ζωής τους, αλλά χρησιμοποιείται πιο περιστασιακά.

Το πρωί της Κυριακής, η Linda μάς πήγε σε μια ιαματική πηγή που βρίσκεται κρυμμένη σε μια μαγευτική μικρή κοιλάδα. Εκεί υπάρχει ένα παλιό, εγκαταλελειμμένο θεραπευτήριο και μια ανοιχτή πισίνα, όπου ρέει απευθείας ζεστό, θειούχο νερό. Ο καιρός παραμένει υπέροχος, τα άλογα βόσκουν ελεύθερα στην παρακείμενη πεδιάδα, και τα παλιά κτίρια μάς ταξιδεύουν σε μια άλλη εποχή. Δεν υπάρχει ψυχή εδώ, σε αυτό το παραδεισένιο, απομονωμένο μέρος. Αφήνω, λοιπόν, τον χρόνο να κυλήσει ήρεμα, περιτριγυρισμένος από τους φιλόξενους οικοδεσπότες μου. Η ζωή είναι πραγματικά όμορφη εδώ!

Strawberry Mountain Inn B&B, Prairie City, Oregon, USA - Χάρτης