Η επίσκεψή μας στον ξενώνα του Philippe

Ο Philippe βγήκε στον χώρο στάθμευσης για να μας καλωσορίσει θερμά και μας βοήθησε να μεταφέρουμε τις αποσκευές μας στον ξενώνα. Μας τακτοποίησε στα δωμάτιά μας και αμέσως μετά επέμενε να μας προσφέρει ένα εξαιρετικό δείπνο.

Μας είχαν προειδοποιήσει ότι ο Philippe ήταν "πολύ ψηλός", και σίγουρα δεν υπερέβαλαν καθόλου! Το θετικό είναι ότι διαθέτει μια γοητεία και μια χάρη που ταιριάζουν απόλυτα με το επιβλητικό του ανάστημα.

Ο Philippe είναι ένας εξαιρετικά ενδιαφέρων άνθρωπος, πολύ πνευματώδης και διαρκώς με καλή διάθεση. Ως ξενοδόχοι και εμείς, η Judy κι εγώ εντυπωσιαστήκαμε βλέποντας πώς καταφέρνει να παραμένει πάντα τόσο χαρούμενος, ιδίως όταν συνειδητοποιήσαμε πόσο σοβαρά παίρνει τη δουλειά του στο L'Etoile.

Σε αυτόν τον πενταώροφο ξενώνα, σκουπίζει, καθαρίζει τα μπάνια, αλλάζει σεντόνια, βάζει πλυντήριο, απλώνει τα ρούχα στο σκοινί για να στεγνώσουν και σιδερώνει τις μαξιλαροθήκες!

Και καθ' όλη τη διάρκεια, τραγουδάει, σφυρίζει, χαμογελάει και φαίνεται να ανυπομονεί πραγματικά να υποδεχτεί το επόμενο κύμα επισκεπτών που φτάνει το απόγευμα. Κάπως, μέσα σε όλα αυτά, καταφέρνει να ζυμώνει και να ψήνει φρέσκο ψωμί κάθε μέρα, να ετοιμάζει μια πεντανόστιμη σπιτική σούπα κάθε βράδυ και να σχεδιάζει ένα εκπληκτικό, πλούσιο δείπνο πέντε πιάτων (table d'hôtes), προορισμένο να χορτάσει τους πεινασμένους πεζοπόρους και ποδηλάτες που επισκέπτονται τον ξενώνα του.

Η διαμονή μας με τον Philippe ήταν απίστευτα ζεστή και φιλόξενη. Είναι απλός, ευγενικός, ήπιος χαρακτήρας, και πάνω απ' όλα φροντίζει ώστε ο κάθε φιλοξενούμενος να νιώθει μοναδικός. Ήμασταν περίπου 15 άτομα στο τραπέζι καθ' όλη τη διάρκεια της διαμονής μας. Φυσικά, προσφερθήκαμε να βοηθήσουμε στο μάζεμα και το πλύσιμο των πιάτων στην όμορφη κουζίνα του, η οποία βλέπει στον καταπράσινο κήπο.

Όταν το φαγητό αρχίζει να σερβίρεται, η γλώσσα παύει να αποτελεί εμπόδιο. Βρισκόμασταν ανάμεσα σε Βέλγους και Γάλλους, ακούγοντας φλαμανδικά, γαλλικά και μερικές σκόρπιες λέξεις αγγλικών. Παρόλα αυτά, καταφέραμε να γελάσουμε, να συζητήσουμε και να απολαύσουμε μια συντροφικότητα που σπάνια συναντά κανείς στην αμερικανική κουλτούρα. Τουλάχιστον μαθαίναμε τα ονόματα των συνδαιτυμόνων μας κάθε βράδυ, και με όσους ήταν πρόθυμοι να προσπαθήσουν να μιλήσουν αγγλικά, καταφέραμε να μάθουμε πολλά για τις οικογένειές τους, τις δουλειές και τις ζωές τους.

Πάντα ένιωθα μια μικρή ντροπή που δεν μιλούσα κάποια ξένη γλώσσα, αλλά αυτό κορυφώθηκε όταν έμαθα ότι αυτοί οι Βέλγοι επισκέπτες είχαν μάθει αγγλικά παρακολουθώντας το "Sesame Street" στην τηλεόραση!

Ο Jack και η Lisette ήταν ένα πολύ ενδιαφέρον ζευγάρι· μιλούσαν λίγα αγγλικά, αλλά ήταν εξαιρετικά ντροπαλοί και σιωπηλοί. Επισκέπτονται τον Philippe κάθε χρόνο, περνώντας μια ολόκληρη εβδομάδα στην απόλυτη γαλήνη του L'Etoile. Μια μέρα, ο Philippe μάς πρότεινε να τον συνοδεύσουμε στο Le Puy-en-Velay για να αγοράσουμε προμήθειες. Δεχτήκαμε την πρότασή του με ενθουσιασμό, και μας είπε ότι ο Jack και η Lisette θα έρχονταν κι αυτοί μαζί μας. Χαρήκαμε πολύ με την ευκαιρία να τους γνωρίσουμε καλύτερα.

Έτσι, όταν ξημέρωσε, βιαστήκαμε όλοι να βοηθήσουμε τον Philippe με την καθαριότητα και την προετοιμασία του βραδινού γεύματος, ώστε να μπορέσουμε να λείψουμε μέχρι αργά το απόγευμα. Γύρω στις 10 το πρωί, στριμωχτήκαμε όλοι στο βαν και ξεκινήσαμε για την αγορά της πόλης. Στη διαδρομή, ο Philippe έκανε μια στάση σε ένα γραφικό μεσαιωνικό χωριό που ονομάζεται Pradelles. Περπατήσαμε στα λιθόστρωτα σοκάκια, ανάμεσα σε άριστα διατηρημένα παλιά πέτρινα σπίτια, τα οποία πλαισίωναν τους πεντακάθαρους δρόμους.

Μας έκανε τεράστια εντύπωση η απόλυτη καθαριότητα· σχεδόν αναρωτηθήκαμε αν υπάρχουν καθόλου σκουπίδια στη Γαλλία, καθώς τα χωριά ήταν τόσο τακτοποιημένα. Πουθενά δεν είδαμε σκουπίδια, γκράφιτι ή σημάδια εγκατάλειψης και οικονομικής ανέχειας.

Στο Loubaresse, καθισμένοι στη βεράντα του εστιατορίου που αγνάντευε την κοιλάδα, νιώθαμε σαν να μπορούσαμε να δούμε μέχρι την άλλη άκρη του κόσμου. Τα πουλιά κελαηδούσαν πετώντας από δέντρο σε δέντρο, οι αγελάδες έβοσκαν ειρηνικά στον απέναντι λόφο, μια γάτα λιαζόταν σε ένα πίσω μπαλκόνι ακριβώς κάτω από το οπτικό μας πεδίο, και το φαγητό ήταν τόσο εξαιρετικό που οι λέξεις δεν αρκούν για να το περιγράψουν.

Ο Philippe απέφυγε να πιει κρασί, ώστε να μπορέσει να μας οδηγήσει με ασφάλεια πίσω στο σπίτι μέσα από τους στενούς, ελικοειδείς δρόμους, δίνοντάς μας έτσι την ευκαιρία να απολαύσουμε το απόγευμα τρώγοντας και πίνοντας όσο θέλαμε. Στο διπλανό τραπέζι γνωρίσαμε ένα ζευγάρι Γερμανών, οι οποίοι είχαν αποσυρθεί σε ένα μικρό χωριό κάτω από την κοιλάδα του Loubaresse και ένιωθαν πλέον πλήρως ενταγμένοι στο γαλλικό τους περιβάλλον. Πρόκειται για ένα χωριό του 12ου αιώνα που έχει αναστηλωθεί και διατηρείται σε άριστη κατάσταση.

Κατευθυνθήκαμε στη συνέχεια προς το Μοναστήρι Notre-Dame des Neiges, το οποίο απέχει μόλις 3 χλμ. από τη La Bastide-Puylaurent, και επισκεφθήκαμε τα εντυπωσιακά κελάρια με τα τεράστια βαρέλια. Ήταν η τελευταία στάση της περιήγησής μας για εκείνη την ημέρα.

"Γιαγιά, θέλω απλώς να επιστρέψουμε στον Philippe, να ξυπνάω το πρωί και να τρώω το ψωμί του!" Αυτά ήταν τα λόγια του 12χρονου εγγονού μου, Tyler, λίγο μετά την επιστροφή μας από αυτές τις τέλειες διακοπές στη Γαλλία. Περάσαμε όλο μας τον χρόνο στο L'Etoile με τον αγαπημένο μας φίλο Philippe Papadimitriou. Ομολογώ πως αρχικά είχα λίγη ανησυχία για το ότι θα ξεκινούσα ένα ταξίδι σε ένα άγνωστο μέρος, στα βάθη της αγροτικής Γαλλίας, συνοδευόμενη μόνο από την καλή μου φίλη και συνάδελφο ξενοδόχο, Judy Jacobs, και τον 12χρονο εγγονό μου.

Είχα σχεδιάσει να περάσουμε και τις δύο εβδομάδες στο ίδιο μέρος. Δεν γνώριζα προσωπικά τον Philippe, αν και ανταλλάσσαμε emails για περισσότερο από ενάμιση χρόνο. Οι φίλοι και η οικογένειά μου πίστευαν ότι έπαιρνα μεγάλο ρίσκο οργανώνοντας μια ανταλλαγή ξενοδόχων με έναν άντρα που δεν είχα συναντήσει ποτέ. Αρχικά, σκόπευα να πετάξω από το Όρεγκον στο Παρίσι και να πάρω το τρένο για τη La Bastide, αλλά κάποιοι με έπεισαν να νοικιάσω αυτοκίνητο για να έχω μια "οδό διαφυγής" αν χρειαζόταν. Τελικά, αποδείχτηκε ότι κάτι τέτοιο ήταν εντελώς περιττό.

Strawberry Mountain Inn B&B, Linda Harrington, Prairie City, Όρεγκον - Χάρτης