Η ανακάλυψή μας της αυθεντικής Γαλλίας
Η διαδρομή μέχρι το Pied-de-Borne είναι είκοσι δύο χιλιόμετρα. Εκείνη την ημέρα, οι τρεις μας είχαμε όρεξη να απολαύσουμε τον ήλιο, το αεράκι και τη μαγευτική αίσθηση της κατάβασης από τα υψίπεδα, διασχίζοντας τη μακριά, επικλινή κοιλάδα του ποταμού Borne. Ο Philippe ξεκίνησε πρώτος, κάνοντας πετάλι από τη La Bastide-Puylaurent, και με το ψηλό, λιγνό κορμί του έμοιαζε να γίνεται ένα με το ποδήλατό του. Η Kathy κι εγώ ανεβήκαμε στα δικά μας και τον ακολουθήσαμε, φωνάζοντας στον Γάλλο φίλο μας ότι δεν είχαμε σκοπό να κάνουμε αγώνα ταχύτητας, αλλά να απολαύσουμε μια χαλαρή βόλτα στην ύπαιθρο των Σεβέννων (Cévennes). Σκοπός μας ήταν να διασκεδάσουμε!
Με κάποιον μαγικό τρόπο, ο Philippe κατάφερε να συγκρατήσει την παρόρμησή του να κατέβει το βουνό σαν αστραπή και να μας περιμένει ώρες αργότερα στους πρόποδες. Αντίθετα, οι τρεις μας σταματούσαμε πλάι σε μικρά ρυάκια, πιάναμε κουβέντα με τους βοσκούς που φρόντιζαν τα πρόβατά τους σε πέτρινους στάβλους δίπλα στον δρόμο, και παίζαμε με τις σκιές που σχημάτιζε το φως του ήλιου μέσα από τα πυκνά φυλλώματα των καστανιών. Μια τέτοια μέρα αποτυπώνεται ανεξίτηλα στη μνήμη και παίζει ξανά και ξανά στο μυαλό σου χρόνια αργότερα, σαν κινηματογραφική ταινία.
Πόσο απίθανο φάνταζε το γεγονός ότι βρισκόμασταν στη Νότια Γαλλία, απολαμβάνοντας μια τέτοια μέρα με έναν τόσο καλό φίλο. Μια απίστευτη αλληλουχία γεγονότων μάς έφερε σε αυτόν τον τόπο και τον χρόνο. Αν μπορούσαμε να ιχνηλατήσουμε αυτή την αλυσίδα αιτίου και αιτιατού, θα πήγαινε κάπως έτσι: Ο Philippe, ο οποίος διαχειρίζεται έναν ξενώνα (ένα παλιό ξενοδοχείο με ημιδιατροφή) στη Νότια Γαλλία, έχει αρκετούς ελεύθερους μήνες κάθε χρόνο για να ταξιδεύει. Μιλάει εξαιρετικά αγγλικά — αποτέλεσμα άλλων περιπετειών της ζωής του — και λατρεύει να γνωρίζει νέους ανθρώπους.
Έναν χρόνο νωρίτερα, είχε την ιδέα να χρησιμοποιήσει το διαδίκτυο για να εντοπίσει ξενώνες σε όλο τον κόσμο που του κινούσαν το ενδιαφέρον. Έστειλε ένα email σε καθέναν από αυτούς, προτείνοντας μια ανταλλαγή: θα τους επισκεπτόταν για μία εβδομάδα, με αντάλλαγμα μία εβδομάδα δωρεάν διαμονής στον δικό του ξενώνα. Εμείς δεχτήκαμε την πρότασή του με ενθουσιασμό. Δεν ξέραμε σχεδόν τίποτα γι' αυτόν και μείναμε έκπληκτοι όταν εμφανίστηκε ολομόναχος στο κατώφλι μας, κρατώντας μόνο έναν μικρό σάκο. Έτσι γεννήθηκε μια πολύτιμη φιλία, και τα γρανάζια που οδήγησαν στη μεγάλη μας ηλιόλουστη κατάβαση σε αυτή την κοιλάδα είχαν ήδη μπει σε κίνηση.
Ένας δρόμος σκαρφαλωμένος στην άκρη του γκρεμού... λίγο φαγητό, λίγο κρασί και μια χαλαρή κουβέντα. Δεν είχαμε ποδηλατήσει περισσότερο από μία ώρα όταν ένα μικρό καφενείο ξεπρόβαλε στη στροφή του δρόμου. Καθισμένοι σε ένα μικρό τραπέζι, η συζήτηση στράφηκε στο παρελθόν του Philippe.
Κατεβαίνοντας έναν μακρύ δρόμο, με μια ειδυλλιακή πανοραμική θέα να ξεδιπλώνεται μπροστά μου, θυμήθηκα ότι σε αυτήν ακριβώς την ύπαιθρο ο Ρόμπερτ Λούις Στίβενσον (Robert Louis Stevenson) ταξίδεψε με έναν γάιδαρο το 1878. Το διάσημο βιβλίο του, "Ταξίδια με έναν Γάιδαρο στις Σεβέννες", αποτελεί μια γλαφυρή μαρτυρία του χρόνου που πέρασε εδώ. Κοντά στον δρόμο, μικροί αμπελώνες κρέμονται σχεδόν κατακόρυφα από τις πλαγιές πάνω μας. Μικροσκοπικά πέτρινα χωριά, σκεπασμένα με παραδοσιακά κεραμίδια, φωλιάζουν απομονωμένα στις πλαγιές των βουνών. Το Αβαείο της "Παναγίας των Χιονιών" (Notre-Dame des Neiges) γέρνει πάνω από μια απόκρημνη πλαγιά, ενώ ένα άλλο δεσπόζει στην κορυφή ενός μικρού λόφου.
Το καλοκαίρι, πεζοπόροι από τη Γαλλία, το Βέλγιο, τη Γερμανία, την Ολλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο κατακλύζουν την περιοχή. Περπατούν σε μονοπάτια που διασχίζουν αυτό το τραχύ, μαγευτικό τοπίο, κάνοντας στάσεις σε ένα εκτεταμένο δίκτυο ξενώνων (gîtes), οι οποίοι απέχουν μεταξύ τους όσο μια ημέρα πεζοπορίας. Φτάνουν κάθε βράδυ στην ώρα τους για να απολαύσουν ένα πλούσιο γεύμα πέντε πιάτων, μια βραδιά γεμάτη συντροφικότητα και ένα ζεστό κρεβάτι. Το επόμενο πρωί τούς περιμένει ένα πλούσιο πρωινό, ενώ μπορούν να προμηθευτούν ένα φρεσκοψημένο καρβέλι ψωμί που έχει ζυμώσει ο ίδιος ο Philippe, προτού ξεκινήσουν και πάλι για μια μέρα στα βουνά και έναν νέο ξενώνα.
Το πιο υπέροχο κομμάτι αυτής της διαδρομής κατά μήκος της κοιλάδας του Borne είναι ότι είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου κατηφορική. Δεν χρειάζεται πετάλι, παρά μόνο ένα απαλό πάτημα των φρένων πού και πού για να ελέγξεις την ταχύτητα. Πάντα θεωρούσα ότι το να κάνεις πετάλι στην ανηφόρα είναι μια υπερεκτιμημένη δραστηριότητα! Έτσι, σήμερα νιώθω απολύτως ελεύθερος να αντλήσω απόλυτη ευχαρίστηση από τις κατηφορικές, ελικοειδείς στροφές του δρόμου. Ήταν απλώς μια φευγαλέα σκέψη τότε — κυρίως ένα συναίσθημα βαθιάς ευγνωμοσύνης για την υπέροχη μέρα που ανοιγόταν μπροστά μου. Η σκέψη μου ήταν η εξής: ολόκληρη η ζωή μου μέχρι σήμερα "συνωμότησε" για να μου προσφέρει αυτήν τη συγκεκριμένη μέρα, σε αυτόν τον δρόμο, με αυτή τη γυναίκα που παντρεύτηκα και με αυτόν τον φίλο. Υπήρξαν τόσα πολλά σταυροδρόμια στη δική μου ζωή, αλλά και στις ζωές των δύο συνοδοιπόρων μου, και σήμερα, όλες αυτές οι διαδρομές συναντήθηκαν σε αυτόν τον δρόμο προς το Pied-de-Borne.
Συστάδες από παλιά πέτρινα σπίτια προσπερνούν το οπτικό μας πεδίο καθώς κατεβαίνουμε. Εδώ, απλοί άνθρωποι πασχίζουν για την επιβίωση, μεγαλώνουν τις οικογένειές τους και μαθαίνουν να μην θέτουν πολλά ερωτήματα για την ύπαρξή τους. Υποψιάζομαι ότι ελάχιστοι από αυτούς έχουν κάνει ποτέ το ταξίδι μέχρι το Παρίσι. Παντρεύονται όταν έρθει η ώρα —με κάποιον που δεν είναι πολύ στενός συγγενής— και συνεχίζουν την ήσυχη, τακτοποιημένη ζωή τους στα σπίτια των προγόνων τους.
Ναι, η ζωή παίρνει αποφάσεις, μικρές και μεγάλες, στο πέρασμά της. Για αυτούς τους ανθρώπους όμως τα πράγματα είναι πιο απλά. Υπάρχουν λιγότερα σταυροδρόμια στον δρόμο τους. Η λίστα με τις επιλογές τους είναι πολύ μικρότερη.
Είναι αργά το απόγευμα όταν πια φτάνουμε στην πόλη δίπλα στη λίμνη, το τελικό σημείο της ποδηλατάδας μας. Για άλλη μια φορά, απλωνόμαστε γύρω από το τραπέζι ενός μικρού καφέ, παραγγέλνοντας φαγητό, κρασί και καφέ. Νιώθουμε τον παλμό της αμοιβαίας εκτίμησης για αυτό που μόλις ολοκληρώσαμε. Αντλούμε βαθιά ικανοποίηση και απολαμβάνουμε τη συντροφικότητα. Σε λίγο, εμείς και τα ποδήλατά μας θα επιστρέψουμε στον ξενώνα του Philippe, το "L'Etoile" (Το Αστέρι), στο μικρό χωριό La Bastide-Puylaurent. Προς το παρόν, όμως, υπάρχει άπλετος χρόνος για χαλαρή, αβίαστη συζήτηση.
Ρώτησα ξανά τον Philippe για την εποχή που βρέθηκε στην Αμερική ως νέος. Ήταν δεκαοχτώ χρονών όταν, παρέα με τον αδελφό του και χωρίς να μιλούν σχεδόν καθόλου αγγλικά, πέταξαν στη Νέα Υόρκη και διέσχισαν τη χώρα με ωτοστόπ μέχρι την Καλιφόρνια. Είχαν ακούσει ότι υπήρχε ακόμα χρυσός εκεί. Μάζεψαν τα χρήματα για τα αεροπορικά εισιτήρια και επιβιβάστηκαν στο αεροπλάνο.
"Ήταν μια πολύ τολμηρή απόφαση για κάποιον τόσο νέο", του είπα.
"Αλλά ξεχνάς κάτι, Tom. Εγώ δεν αποφασίζω. Η ζωή αποφασίζει", απάντησε.
"Και τι σχέδια έχει η ζωή για σένα τώρα;"
"Δεν ξέρω. Η ζωή στον ξενώνα είναι πολύ... καθιστική. Πρέπει να κάνω κάτι που να κινείται." Ο Philippe κοίταξε στοχαστικά προς τη λίμνη. "Όλοι μας είμαστε καλοί σε κάτι, αλλά το να βρούμε σε τι ακριβώς... αυτό είναι το δύσκολο."
Λίγα ακόμα χρόνια έχουν περάσει από εκείνη τη μέρα. Ο δρόμος από τη La Bastide-Puylaurent παραμένει ακριβώς όπως ήταν. Ωστόσο, νέοι δρόμοι ανοίγονται πλέον μπροστά μας, υψώνοντας το βλέμμα μας προς μακρινούς, άγνωστους ορίζοντες.
Έχουμε μοιραστεί πολλές ακόμη μέρες με τον Philippe, όταν επισκέφθηκε ξανά τον ξενώνα μας στα Ozarks, δύο χρόνια αργότερα. Σε κάθε του επίσκεψη, ετοιμάζει πάντα ένα υπέροχο γαλλικό γεύμα για εμάς και τους καλεσμένους μας. Κάνουμε ατελείωτες συζητήσεις για φιλοσοφικά ζητήματα, την τέχνη του ευ ζην και την ανθρώπινη φύση. Κάνουμε κανό στο ποτάμι, κόβουμε ξύλα, οργανώνουμε τα επόμενα σχέδιά μας. Και πολύ συχνά, μας αποκαλύπτει τη σκανδαλιάρικη, πονηρή του πλευρά.
— Από τον Tom Corey
Απόσπασμα από το βιβλίο "A High Sunny Place" (Ένας ψηλός, ηλιόλουστος τόπος). Το βιβλίο είναι διαθέσιμο στη διεύθυνση: https://www.lulu.com/spotlight/rockeddy 
Επισκεφτείτε τις ιστοσελίδες μας: