In de tweede helft van augustus besloten we om er als gezin op uit te trekken, samen met onze kinderen van 14 en 17, om de Cévenol te "doen". Het idee om met een rugzak van gîte naar gîte te trekken, sprak ons meteen aan. Voor ons was dit een ware primeur, geïnspireerd door een bevriende wandelaar wiens verhalen ons hadden doen watertanden.
Maar waar naartoe? Dit eerste dilemma leek lastig op te lossen, gezien onze lange lijst met eisen: een wandeltocht door een streek die niet te vlak, maar ook niet te bergachtig was; een grote kans op mooi weer zonder extreme hitte. Bovendien sprak een lusvormige route ons meer aan dan een lange rechte lijn, en we wilden absoluut vermijden dat we langs wegen moesten lopen, zelfs geen rustige landweggetjes. Al snel viel onze keuze op de Cévenol. Dit regionale langeafstandspad (GRP) leek ons het perfecte compromis: etappes van zo'n 15 kilometer per dag over goed gemarkeerde paden, dwars door een ongerepte en beschermde natuur.
Als vertrekpunt kozen we La Bastide-Puylaurent, waar we verbleven in Maison d'hôtes L'Étoile. Philippe, die tegelijkertijd gastheer en regelneem is (hij doet werkelijk alles!), verwelkomt je er met zo'n vertrouwdheid dat het lijkt alsof hij je al jaren kent. Het verblijf is eenvoudig maar van hoge kwaliteit, de maaltijden zijn overvloedig en de sfeer is er net zo gezellig als thuis.
Daar gaan we! Als opwarming van 8 kilometer vertrekken we op een rustig tempo richting Saint-Laurent-les-Bains, langs de abdij van Notre-Dame-des-Neiges. De route begint met een zachte klim van bijna 6 kilometer door een licht heuvelachtig weidelandschap, gevolgd door een vrij steile afdaling van 2 kilometer naar Saint-Laurent-les-Bains, waarbij we de ruïnes van een oude uitkijktoren passeren. We brengen onze eerste en enige nacht door in gîte "Le Chat Bleu".
De volgende dag begint het serieuze werk, richting Montselgues. Het terrein is erg heuvelachtig en het is fascinerend om te zien hoe de vegetatie verandert naargelang de hoogte en de zonoriëntatie. De kastanjebossen maken stilaan plaats voor uitgestrekte heidevelden die een adembenemend dieppaars schouwspel bieden. Het pad daalt vervolgens rustig af door een idyllisch landschap en de charmante gehuchtjes Laval-d'Aurelle en Ourlette. Halverwege genieten we van een welverdiende picknick aan de oevers van een rivier met kristalhelder en verfrissend koud water.
Net op dat moment wordt de tocht lastiger. De steile klim die volgt doet je bijna spijt krijgen van de pauze, want onze afgekoelde spieren moeten nu twee stevige hellingen bedwingen die ons van 700 naar 1.100 meter hoogte brengen. Onze watervoorraad raakt snel op, maar het geluk is aan onze kant wanneer we door Pradon komen: twee jonge vakantiegangers zijn zo vriendelijk om ons uit de nood te helpen. Bij aankomst in Montselgues, een dorp van absolute rust, worden we hartelijk ontvangen in de etappegîte. Er wacht ons een copieuze maaltijd — die we delen met een koppel uit de Sauternes dat exact dezelfde route volgt en dat we later nog zullen tegenkomen — voordat we wegzinken in een diepe, herstellende slaap.
Een lange afdaling leidt ons vervolgens naar de voet van het pittoreske dorpje Thines, dat op een rotsachtige uitloper is genesteld. Een pauze is hier op z'n plaats en biedt de ideale gelegenheid om drinkwater bij te vullen aan de plaatselijke fontein (in werkelijkheid de kraan van de begraafplaats, waar het water zo zuurstofrijk uitstroomt dat het troebel lijkt). Daarna volgt een nieuwe klim door een uiterst geurig bos van kurkeiken en zeedennen, die ons naar een hoogte van bijna 900 meter brengt. We volgen dan een stuk van een oude Romeinse weg voordat we afdalen naar Dépoudent, waar Monsieur Chat ons opwacht in zijn gezellige gîte-dortoir.
Deze etappe was onvergetelijk. Op deze heerlijk rustieke plek, voorzien van een terras onder een pergola met een adembenemend uitzicht op de vallei van de Chassezac, krijgen we een uiterst authentieke ontvangst. Onze zeventigjarige gastheer maakt er een erezaak van om ons te laten proeven van de streekkeuken: kip met kastanjes, een tomatensalade vers uit zijn moestuin, kiwi's, zonovergoten pruimen en zelfgemaakte wijn... Het programma voor de volgende dag belooft pittig te worden: een erg lange afdaling, bezaaid met steile en steenachtige stukken waar het wandelen lastig is en de kans op een verzwikte enkel reëel. Maar de inspanning wordt beloond bij de doortocht in Saint-Jean-de-Pourcharesse, een verrassend gehuchtje waarvan de kerk vijf klokkentorens telt, hoewel er maar in eentje een klok hangt!
Bij onze aankomst in Chambonas hebben we de kaap van de helft van de tocht al gerond. Daarom besluiten we om een rustdag in te lassen in dit charmante dorpje dat gedomineerd wordt door zijn kasteel, en verblijven we twee nachten in de chambre d'hôtes "Les Sources" (Gîtes de France nr. 206). Voorzien van alle moderne comfort en een zeer aangenaam zwembad, is dit de perfecte plek om onze batterijen op te laden. Enige minpuntje: doordat er geen avondmaal (table d'hôtes) wordt aangeboden, moeten we 2,5 kilometer wandelen naar Les Vans voor de dichtstbijzijnde winkels.
Deze pauze kwam als geroepen, want de volgende etappe blijkt aanzienlijk veeleisender. Voorbij Les Vans wacht ons een zware klim van meer dan 4 kilometer en 400 hoogtemeters naar Brahic. De afdaling die daarop volgt is verraderlijk steil: een daling van 300 meter over 2,5 kilometer, waarvan de helft over een afstand van minder dan één kilometer. Beneden in de vallei nodigt een klein riviertje ons onweerstaanbaar uit om te picknicken, temeer daar we er al 9 kilometer op hebben zitten. Zoals wel vaker valt het herbeginnen zwaar, met een nieuwe, bijzonder steile klim van 250 hoogtemeters over nauwelijks een kilometer. De hitte eist haar tol en onze watervoorraad begint ons ernstig zorgen te baren: we hebben nog maar één liter over voor ons vieren!
Gelukkig ligt het zwaarste stuk achter ons en beginnen we aan een rustige afdaling van twee kilometer. Hier bevestigt de uitzondering de regel: terwijl we voorheen nooit moeite hadden om water te vinden — veel bewoners boden het zelfs spontaan aan —, stuiten we bij het gehucht Safrenière op een vreemde verrassing. Wanneer we een kind zien spelen in een grote tuin met een prachtig zwembad en een indrukwekkende 4x4, vragen we hem of zijn ouders onze veldflessen aan de kraan zouden willen vullen. Tot onze grote verbazing komt zijn moeder naar ons toe om te verzekeren dat het leidingwater vervuild is, dat ze niet genoeg flessenwater hebben om er ons ook maar eentje af te staan, en dat we best rechtsomkeert maken naar Les Vans om er te kopen! Natuurlijk mevrouw, daar komen we net vandaan, we draaien meteen om...
Uiteraard vervolgen we onze weg, die eindigt met een mooie klim naar de charmante gîte La Pauze. Onze gastvrouw, mevrouw De Roo, is een bijzonder dynamische vrouw die haar huis met ijzeren hand bestuurt. Na wat navraag komen we er overigens achter dat het kraanwater in de streek nooit vervuild is geweest! Ach, we vergeten onze vermoeidheid (en de anekdote in Safrenière) snel aan de rand van het zwembad, in het gezelschap van de twee erg aanhankelijke honden van het huis. 's Avonds schuiven we aan voor een diner dat, heel eerlijk, de omweg alleen al waard is!
De volgende ochtend, na een ontbijt dat het uitstekende onthaal alle eer aandoet, trekken we opnieuw de wandelschoenen aan. Zodra we de poort van het landgoed passeren, is de toon gezet: het wordt een sportieve etappe! Het pad blijft maar stijgen en brengt ons in minder dan 6 kilometer van 420 naar 880 meter hoogte, met enkele bijzonder zware passages. Maar de inspanning wordt ruimschoots beloond: het panorama vanaf het uitzichtpunt bovenaan is een puur genot. Het uitzicht reikt zover het oog reikt over de Cévennes en de Ardèche, met in de diepte het majestueuze silhouet van het kasteel van Aujac, een prachtig middeleeuws monument.
Zelfs na dit prachtige uitzichtpunt zijn we nog niet verlost van de moeilijkheden. Het vervolg blijft slopend: een duizelingwekkende afdaling van 560 hoogtemeters over minder dan 4 kilometer, om uiteindelijk te landen op de oevers van de Cèze, op een hoogte van 320 meter. De plek is adembenemend mooi, ideaal om er langere tijd te vertoeven en te picknicken. Tenzij u bij het krieken van de dag bent vertrokken, zult u daarna de pas er stevig in moeten houden om op tijd in Génolhac aan te komen en uw trein naar huis niet te missen. Het zou immers zonde zijn om u zo te moeten haasten dat u de prachtige landschappen op het einde van de route links laat liggen. We zijn tenslotte met vakantie, en de trein van 18:40 uur brengt ons veilig terug, waarbij een panorama wordt onthuld dat enkel wandelaars werkelijk naar waarde kunnen schatten. Familie Magis