De top van de Moure de la Gardille, op 1.503 meter hoogte, ligt ten westen van La Bastide-Puylaurent. Het is een waar paradijs voor wandelaars, jagers en verzamelaars van allerlei pluimage — een uitgestrekt en grandioos niemandsland dat de 10.000 hectare van het enorme bos van de voormalige abdij van Mercoire omvat. Hier is het reliëf zacht glooiend, afgetekend door een lange panoramische bergkam waar de GR®7 overheen loopt. Dit is de beroemde langeafstandswandelroute die de Vogezen met de Pyreneeën verbindt en tot de bekendste van Frankrijk behoort.
Vanaf de top is het uitzicht simpelweg spectaculair. In het noorden en oosten reikt de blik tot de Mézenc, de Haute Ardèche en het meer van Charpal. Naar het zuiden strekken twee parallelle bergketens zich eindeloos uit: de Goulet op de voorgrond en, als decor, de toppen van de Mont Lozère die de horizon afsluiten. We bevinden ons hier op het dak van Frankrijk, niet ver van de bronnen van de Allier, die naar de Loire stroomt, en die van de Chassezac, die in de Rhône uitmondt. Op de flanken van het Goulet-massief ontspringen tevens de bronnen van de Lot, wier wateren uiteindelijk in de Garonne zullen vloeien. Alleen al voor dit adembenemende panorama is de klim de moeite waard (op voorwaarde dat het mooi weer is, natuurlijk!).
Maar vandaag is ons doel iets anders: we zijn op zoek naar de bron van de Allier. We willen dit allereerste straaltje water ontdekken en ervan drinken, net zoals men zijn dorst lest bij de bron van de Loire door zich te verfrissen met het heldere water uit de "bachat" in de stal van de Mont Gerbier de Jonc. Driehonderd meter hoger bereiken we het pad over de bergkam dat ons naar de top van de Moure de la Gardille leidt. De wilde schoonheid van het landschap is overweldigend; onderweg komen we overigens een dertigtal wandelaars tegen, vergezeld door drie lastdieren.
Aan de voet van de Moure, bij een splitsing, wijst een bescheiden, handgesneden grenen bordje ons erop dat de bron zich 150 meter verderop bevindt, "buiten de route", op de helling van Chasseradès. We gaan te voet verder, want al bij de eerste afdaling versmalt de berg zich tot een soort ravijn en duikt onder het donkere bladerdak van een beukenbos.
Op een tapijt van dorre bladeren, met een waakzame blik, ontwaren we plotseling een dun straaltje water dat in een klein poeltje stroomt. De zon speelt in het water en laat haar reflecties schitteren door het bladerdek dat zachtjes in de wind ritselt — het schouwspel is prachtig: hier is de Allier, pasgeboren. Maar is dit wel de bron die we zoeken? Volgens onze wandelgids zou hier een mooi geëmailleerd bordje moeten hangen ter nagedachtenis aan het avontuur van drie jongeren uit Langeac, die in 1992 de Allier te voet in twaalf dagen van hun woonplaats tot aan de bron hebben stroomopwaarts gevolgd.
Of het nu de Loire, de Nijl of de Mekong is, de exacte locatie van rivierbronnen heeft altijd tot controverse geleid. We hadden deze verwarring graag willen vermijden, maar hier is geen spoor van het befaamde bordje te bekennen. Daarentegen staat er op de stam van een beuk, in dezelfde gele verf als de markeringen van het pad, "ALLIR" geschreven, waarbij een ongebruikelijke of ontbrekende "R" aan het einde opvalt. Is het een spelfout of een woord in het lokale dialect? Het mysterie blijft onopgelost. Een kilometer verderop komen we eindelijk aan bij een kleine betonnen dam, die in 1995 werd ingehuldigd door de burgemeester van Chasseradès: dit is het allereerste bouwwerk in de loop van de Allier. En daar hangt het beroemde bordje dan toch echt.
Deze dag eindigt op een zeer positieve noot, temeer omdat we hem in uitstekend gezelschap voortzetten. Op het terras hebben we kennisgemaakt met twee wandelaars die de Stevensonroute (GR®70) lopen, van Le Monastier-sur-Gazeille naar Saint-Jean-du-Gard. Ze vertellen vol enthousiasme over het pension L'Etoile, gelegen in La Bastide-Puylaurent.
De eigenaar van het etablissement heeft een sterke indruk op hen achtergelaten: half Grieks, half Belgisch, muzikant en avonturier in zijn vrije tijd — een opmerkelijk figuur. Philippe Papadimitriou is een moderne cowboy die er, niet zonder enige trots, prat op gaat dat hij in zijn hele leven slechts vijf boeken heeft gelezen. Een echte "praktijkman", die ons ongetwijfeld meer over de geschiedenis van de bron kan vertellen.
We besluiten dan ook om op de terugweg even bij hem langs te gaan. De reus ontvangt ons met zijn grote, heldere ogen en een verbaasde blik: "De bron van de Allier? Of ik die ken? Nee. Maar wat maakt dat uit?". Hij heeft groot gelijk, de Griek. Dat simpele straaltje water onder de beuken is voor ons meer dan genoeg. Of het nu de "officiële" of de "echte" bron is, doet er weinig toe. De zon schijnt, de Lozère is schitterend en het leven is mooi.
***
De waterscheiding tussen de Cevennen en de Margeride doorkruist dit gebied, dat precies tussen twee grote stroomgebieden in ligt: het Rhône-Middellandse Zeebekken en het Loire-Bretagnebekken. Hierdoor is het hydrografische netwerk van de gemeente uiterst dicht, doorsneden met talrijke stroompjes en "valats" (een lokale term uit de Cevennen voor een diep ingesneden beekje), zoals de beek van Rieufrais of die van Gouttes. Aan de kant van het Loire-Bretagnebekken stroomt de Allier de gelijknamige kloven in voordat hij uitmondt in de Loire, terwijl de zuidelijke zijrivieren richting de Chassezac stromen om hun weg te beëindigen in de Ardèche, in het stroomgebied van de Rhône-Middellandse Zee. Deze waterrijkdom heeft de bouw van de stuwdam van Puylaurent mogelijk gemaakt, maar vormt tegelijkertijd een aanzienlijk klimaatrisico. Het gebied wordt namelijk regelmatig blootgesteld aan hevige regenval (de zogenaamde "épisodes cévenols") die tot overstromingen leiden. Tot slot mag niet worden vergeten dat de Allier ten westen van La Bastide, nabij de Moure de la Gardille in de voormalige gemeente Chasseradès, ontspringt. Precies hier bevindt zich de oorsprong van de eerste stroom water van deze 420 kilometer lange rivier.
Beverratten en bevers behoren tot de soorten die men kan observeren langs de Allier, een rivier met een bijzonder rijke biodiversiteit. De visstand is er zeer gevarieerd en omvat soorten zoals forel, vlagzalm en snoek. De bouw van talloze stuwdammen in de Loire heeft echter geleid tot de vrijwel volledige verdwijning van de Allierzalm (Salmo salar). Verschillende factoren verklaren deze achteruitgang: het ontbreken of disfunctioneren van vistrappen, een daling van de waterstanden, dichtslibbing van de paaigronden, een afname van het opgeloste zuurstofgehalte, de stijging van de gemiddelde watertemperatuur, alsook stroperij. Gelukkig zetten talloze vrijwilligers zich al jarenlang in om deze mythische vis, die de basis vormt van een eeuwenoude culturele traditie, te herintroduceren.
Sinds het einde van de jaren 1990 zijn er herstelcampagnes opgestart om de terugkeer van de zalm in de Allier te stimuleren. Deze initiatieven omvatten met name de aanleg van voorzieningen om hun trek te vergemakkelijken, het herstel van hun leefgebieden en een strikt beheer van de aquatische ecosystemen. Tevens zijn er herbevolkingsprogramma's gelanceerd om de populatiedynamiek te ondersteunen. Deze inspanningen beginnen hun vruchten af te werpen, aangezien er de laatste jaren opnieuw zalmen stroomopwaarts in de rivier zijn gesignaleerd. Desalniettemin blijft de situatie kwetsbaar; een strikte bescherming van hun habitat en de waterkwaliteit van de Allier is cruciaal om het voortbestaan van deze iconische soort te garanderen.
De Allierzalm bezit bovendien het record voor de langste migratie in West-Europa. In 2018 passeerden 389 zalmen de vistrap van Vichy, vergeleken met een gemiddelde van 677 in de vijf voorgaande jaren. Om de soort levensvatbaar te houden in de rivier, schat men dat er jaarlijks minstens 2.000 volwassen exemplaren de rivier moeten optrekken tijdens de paaitijd. In de afgelopen twintig jaar werden de recordaantallen geregistreerd in 2003 en 2015, met ongeveer 1.200 getelde zalmen. Volgens de Vereniging ter bescherming van de Allierzalm vormen de voornaamste obstakels voor hun migratie de stuwdam van Poutès in de Haute-Loire (ondanks enkele aanpassingen), de drempel van Lorrains in de Nièvre (die het zijkanaal van de Loire voedt), evenals de toegenomen aanwezigheid van roofdieren zoals de meerval en de aalscholver, waarvan een kolonie zich stroomafwaarts van Vichy heeft gevestigd.
De GR®470, ook bekend als het pad van de Gorges de l'Allier, is een prachtige langeafstandswandelroute die de loop van de rivier volgt van Brioude in de Haute-Loire tot aan de Moure de la Gardille. Dit traject van bijna 200 kilometer doorkruist uiterst gevarieerde landschappen, variërend van indrukwekkende kloven tot dichte bossen en pittoreske, karaktervolle dorpjes.