En mystisk søken i de skjulte skråningene av Gardille
Toppen av Moure de la Gardille, som stolt rager 1503 meter over havet, står som en steinvakt vest for La Bastide-Puylaurent. Denne forblåste fjellryggen er et sant paradis for turgåere på jakt etter store, åpne vidder, samt jegere og samlere av alle slag. Det er et enormt, storslått og stille ingenmannsland som omfatter de 10 000 hektarene av den vidstrakte statsskogen til det tidligere Mercoire-klosteret, hvor minnet om fortidens cisterciensermunker fortsatt hviler. I disse høytliggende områdene er terrenget overraskende mykt, preget av en lang panoramisk fjellrygg som majestetisk følges av GR®7, den berømte langdistansestien som forbinder toppene i Vosges med de bratte fjellene i Pyreneene.
Fra dette naturlige utsiktspunktet er panoramaet som tilbys turgåerne rett og slett spektakulært, nesten svimlende. Mot nord og øst kan blikket fange det vulkanske omrisset av Mont Mézenc uten hindringer, de ville kurvene i Ardèche-fjellene og det mørke vannet i Charpal-sjøen. Mot sør folder landskapet seg ut i to parallelle fjellkjeder som strekker seg så langt øyet kan se: Goulet-fjellet som ruver i forgrunnen, og, som et majestetisk bakteppe, de bare ryggene av Mont Lozère som stenger horisonten som en uoverstigelig mur.
Vi befinner oss her på selve Frankrikes tak, bare et steinkast fra de spirende kildene til Allier, hvis vann utrettelig vil strømme mot Loire, og Chassezac, som vil kaste seg heftig ut i Rhône. I skråningene av Goulet-massivet fødes også kildene til Lot, som på sin side er bestemt til å munne ut i Garonne etter en lang reise vestover. Bare for rusen av dette fantastiske panoramaet er oppstigningen verdt hver eneste svettedråpe (forutsatt, selvfølgelig, at det uforutsigbare Cévenol-været er mildt!).
Vannskillet mellom de røffe Cévennes og den hemmelighetsfulle Margeride krysser dette kjerneområdet fra ende til annen, beliggende nøyaktig på grensen mellom to store nedbørsfelt: Rhône-Middelhavet på den ene siden, og Loire-Bretagne på den andre. Det hydrografiske nettverket i kommunen blir dermed eksepsjonelt tett, som et ekte sølvhårfeste krysset av et mylder av krystallklare bekker og "valats" (et typisk Cévenol-uttrykk for en dypt nedskåret bekk). På Loire-Bretagne-siden haster den unge Allier-elven for å nå de praktfulle juvene som er gravd ut i dens navn før den blander sitt vann med Loire, mens de sørlige sideelvene kaster seg i fosser mot Chassezac for å ende sitt tumultariske løp i Ardèches armer.
På jakt etter den første vannstrømmen under bøketrærne
Men i dag er formålet med vår søken helt annerledes, nesten mystisk: vi leter etter den opprinnelige kilden til Allier. Vi ønsker å oppdage denne aller første vannstrømmen med følelse, dyppe hendene i den og smake på den, med samme lidenskap som man slukker tørsten ved den offisielle kilden til Loire ved å plaske i det klare vannet fra den berømte "bachat", i den rustikke stallen på Mont Gerbier de Jonc.
Tre hundre meter høyere oppe, etter en krevende oppstigning for leggene, når vi den steinete fjellryggstien som vil lede oss, steg for steg, til den ettertraktede toppen av Moure de la Gardille. Den ville og tidløse skjønnheten i landskapet forbløffer oss for hvert skritt; underveis, mens vi bryter den dempede stillheten i fjellet, møter vi dessuten rundt tretti glade turgåere ledsaget av tre pakkeseler med tunge skinnvesker.
Ved foten av Moure, ved en diskret veiskille, viser et beskjedent furuskilt, tydelig håndskåret av en entusiast, oss at kilden gjemmer seg bare 150 meter unna, forsiktig holdt utenfor hovedruten, klemt inn i den bratte skråningen av Chasseradès. Vi fortsetter til fods, på vakt. Allerede fra den første bakken endrer fjellets utseende seg radikalt: det smalner plutselig inn til å danne en slags fuktig ravine, og stuper nesten dramatisk inn under det mørke og beskyttende hvelvet i en tett skog av hundre år gamle bøketrær.
På et tykt teppe av visne, rustrøde blader som knaser under sålene våre, får vi plutselig øye på det: en skjør og bitteliten vannstrøm som sildrer sjenert ned i en liten, mosegrodd dam. Solen, som trenger gjennom løvtaket, leker gjemsel der, og får gylne refleksjoner til å glitre gjennom løvet som ristes kraftig av vinden i høyden. Synet, i sin rå enkelhet, er slående: her er den mektige Allier-elven, nylig født fra jorden, sårbar og ren. Men er dette virkelig den nøyaktige kilden vi har lett etter siden i morges?
I følge notatene i vår turguide, burde det være en vakker emaljert minneplate her for å feire det vanvittige eventyret til tre fryktløse unge menn fra Langeac som, i 1992, gikk opp hele Alliers løp til fots, fra sin by i Haute-Loire til akkurat dette punktet, ved slutten av en tolv dagers reise. Enten det gjelder Loire, Nilens mysterier eller Mekongs vidstrakte områder, har den nøyaktige og ubestridte plasseringen av kilder alltid skapt debatt mellom geografer og lokalbefolkningen. Vi skulle gjerne ha unngått denne typen akademisk forvirring, men vi må slå fast at det ikke er spor av den berømte emaljerte platen å se her, sannsynligvis slukt av tiden eller stjålet.
Derimot er det på den massive stammen av en knudrete bøk en merkelig inskripsjon, malt i den samme knallgule fargen som stimarkeringene, som angir "ALLIR", med en manglende eller bevisst særegen "R" til slutt. Er det en banal stavefeil etterlatt av en distré stimerker, eller det opprinnelige ordet på den lokale oksitanske dialekten? Mysteriet forblir, og legger til sjarmen på stedet. En kilometer lenger fremme, mens vi følger det spirende løpet, kommer vi til slutt til en liten demning i grov sement, innviet i 1995 av ordføreren i Chasseradès for å fange opp en del av dette dyrebare vannet.
Denne innholdsrike fotturdagen avsluttes på en spesielt varm måte, spesielt ettersom vi bestemmer oss for å forlenge den i utmerket selskap over et glass. Sattere på en terrasse møter vi tilfeldigvis to utslitte, men lykkelige kvinnelige turgåere, som går den mytiske Stevenson-stien (GR®70) fra Le Monastier-sur-Gazeille til grensene av Saint-Jean-du-Gard. De snakker til oss med stor entusiasme om gjestehuset L'Étoile, som ligger litt lenger nede, i hjertet av La Bastide-Puylaurent.
Den store laksens mirakuløse tilbakekomst og GR®470-eposet
Eieren av stedet ser ut til å ha etterlatt dem et uutslettelig inntrykk: en mann som er halvt gresk, halvt belgisk, en formidabel musiker på fritiden og en ekte eventyrer i sjelen. Philippe Papadimitriou beskrives som en moderne cowboy med en legendarisk frittalendehet, som skryter av, ikke uten en viss provoserende ondskap, å ha lest bare fem bøker i hele sitt liv. Han er unektelig en praktisk anlagt mann, en klippe, som utvilsomt kunne kaste lys over den innviklede historien til denne berømte kilden for oss.
Vi bestemmer oss derfor, stukket av nysgjerrighet, for å stikke innom ham på tilbakeveien. Kjempen fra L'Étoile tar imot oss med sine store lyse øyne og et oppriktig overrasket uttrykk på spørsmålet vårt: "Kilden til Allier? Om jeg kjenner til den? Nei. Men når alt kommer til alt, hvilken betydning har det?". Han har helt rett. Denne enkle og skjøre vannstrømmen oppdaget under de gamle bøketrærne er mer enn nok for oss til å gi næring til fantasien vår. Om det er den offisielt godkjente kilden eller den sanne hydrografiske opprinnelsen, spiller til syvende og sist liten rolle. Solen skinner, luften i Lozère er oppkvikkende, landskapet er fantastisk, og livet er herlig.
Selv om vannet i Allier tiltrekker seg blikket vårt, kryr det også av liv på breddene. De diskrete beverrottene og de europeiske beverne, elvenes utrettelige arkitekter, er blant de fascinerende artene som kan observeres langs vassdraget, som har et biologisk mangfold som er blant de rikeste og best bevarte i Frankrike. Under overflaten er fiskebestanden spesielt variert og rikelig, og huser i sine virvler flekkete bekkørret, harr og fryktinngytende gjedder.
Dette idylliske bildet overskygges imidlertid av en smertefull økologisk virkelighet: den hemningsløse spredningen av store vannkraftdammer i Loire-bassenget i forrige århundre har ført til at den legendariske Allier-laksen (Salmo salar) nesten har forsvunnet. Flere menneskelige faktorer forklarer denne svimlende nedgangen, men i årevis har det blitt gjort mange iherdige og ofte frivillige anstrengelser for å forsøke å gjeninnføre denne mytiske fisken, selve symbolet på en tusenårig kultur- og fisketradisjon.
Siden slutten av 1990-tallet har det modig blitt satt i verk store restaureringskampanjer for å oppmuntre og legge til rette for den naturlige tilbakekomsten til denne store trekkfisken. Disse initiativene omfatter spesielt etablering av fisketrapper som gjør det lettere for dem å passere under oppgangen, nitidig rehabilitering av gyteplasser (reproduksjonshabitatene), og en strengere forvaltning av de akvatiske økosystemene. Parallelt har det også oppstått utsettingsprogrammer for å kunstig støtte den skjøre dynamikken i den ville bestanden.
Disse kolossale anstrengelsene begynner, sakte men sikkert, å bære frukter: praktfulle laks som seirende svømmer oppover elvestrømmen har igjen blitt rapportert de siste årene. Situasjonen forblir imidlertid på knivseggen; den strenge bevaringen av gytehabitatet deres og den upåklagelige vannkvaliteten i Allier er fortsatt helt avgjørende for å sikre den langsiktige overlevelsen til denne ikoniske arten.
Dette dyrets bragd inngir respekt: Allier-laksen har for øvrig den absolutte rekorden for den lengste migrasjonen i Vest-Europa, og tilbakelegger nesten 1000 kilometer fra Atlanterhavet til sine gyteplasser i Haute-Loire. Som et eksempel, i 2018, registrerte tellestasjonen 389 modige laks som passerte Vichy-passasjen, et bekymringsfullt fall sammenlignet med et gjennomsnitt på 677 individer de fem foregående årene. For at arten skal anses som levedyktig og varig i elven, anslår forskere at minst 2000 voksne individer må klare å svømme opp elven hvert år under gytesesongen.
For de som ønsker å følge vannet på sin lange vei mot dalen, er GR®470, også kjent under det fortryllende navnet "Stien gjennom Allier-kløftene", en fantastisk langdistanse tursti. Denne sportslige og ville ruten, som er nesten 200 kilometer lang, går dristig oppover elvens voldsomme løp fra byen Brioude, i Haute-Loire, helt opp til sin spede vugge på Moure de la Gardille. Denne vandrestien gjør det mulig å krysse landskap av enestående variasjon, der man dykker fra svimlende basaltkløfter ned i tette og mystiske skoger, mens man passerer gjennom pittoreske, karakterfulle landsbyer. En uforglemmelig reise så nær som mulig en av de siste store, ville elvene i Europa.