Tanargue, keskusmassiivin majesteettinen jättiläinen, seisoo kuin kivivartija, yltäen 1 511 metriin Grand Tanarguen huipulla. Se ulottuu lännestä itään 15–20 kilometrin pituisena, sen ympärysmitta on lähes 50 kilometriä ja se kattaa 4 726 hehtaarin alueen. Sitä kutsutaan myös "Ukkosvuoreksi", ja se tuntuu yhä kaikuvan menneiden myrskyjen jylinää.
Sen cévenol-ilmasto, jolle on ominaista Ranskan mannermaan runsaimpiin kuuluvat sateet, kietoo rinteet jatkuvaan sumun ja vihreyden verhoon. Tanargue on elävä maalaus, muusa tarinankertojille ja taiteilijoille, ja se on antanut innoituksen monille legendoille ja teoksille Ardèchen sydämessä.
Nykyään Tanarguen polkuja kulkevat nykyaikaiset seikkailijat, pyöräilijät ja vaeltajat, jotka etsivät villin ja koskemattoman luonnon kaikuja. Talvella sen rinteet pukeutuvat valkoiseen ja tarjoavat puitteet hiihtokeskukselle, joka toimii ilmaston toisinaan oikukkaan tahdin mukaisesti. ZNIEFF tyyppi I -luokiteltu ja Monts d'Ardèchen alueellisen luonnonpuiston sydämessä sijaitseva massiivi on todellinen luonnon monimuotoisuuden turvapaikka – ympäristöaarre, jota on varjeltava huolella.
Tämän maiseman sydämessä elää edelleen maatalous- ja paimenperinne, jota symboloi Ardèchen viimeinen laidunkauden siirtymä (transhumance), jossa lammaslaumat vaeltavat nummilla kuin ajattomassa paimenmaalauksessa. Kastanjametsät, menneen ajan perintö, kukoistavat yhä niiden ansiosta, jotka ylläpitävät tätä arvokasta maaseudun perinnettä. Ukkosvuori pysyy näin elävänä symbolina Ardèchen alueen kestävyydestä ja rikkaudesta.
Tämä Lounais-Ardèchen helmi kohoaa Lozèren rajalla, Monts d'Ardèchen alueellisen luonnonpuiston koskemattoman luonnon ympäröimänä. Sitä reunustavat Vivarais'n vuoret ja Devès-massiivi pohjoisessa, Rhône-laakso idässä, Mont Lozère etelässä ja Margeride-vuoret lännessä. Vaikka Tanargue jakaa Cévennesin hengen, se erottuu varsinaisesta Cévennesin alueesta, jonka rajat päättyvät Mont Lozèreen, 35 kilometriä etelämpänä.
Massiivin ympärille levittäytyy yksitoista kuntaa kuin helminauha: Borne, Jaujac, Joannas, Laboule, Loubaresse, Prunet, Rocles, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Saint-Laurent-les-Bains, La Souche ja Valgorge. Ne muodostivat aiemmin S.I.A.T.:n, alueen matkailun ja maatalouden kehittämiseen keskittyneen kuntayhtymän, joka lopulta lakkautettiin prefektuurin päätöksellä 22. helmikuuta. Tämä yhtymä kokosi yhteen myös muita Tanarguen porteilla sijaitsevia paikkakuntia, kuten Astet, Cellier-du-Luc, Laval-d’Aurelle, Lanarce, Laveyrune, Le Plagnal, Montselgues ja Saint-Alban-en-Montagne, jotka kaikki ovat tämän ainutlaatuisen alueen historian ja kulttuurin vaalijoita.
Ardèchen syvissä laaksoissa ja jyrkissä rotkoissa maa säilyttää kaikuja kaukaisesta menneisyydestä. Soyonsin luolat, hiljaiset todistajat, kertovat 150 000 vuoden takaisesta historiasta ajalta, jolloin esihistoriallinen ihminen jo vaelsi näillä salaperäisillä mailla. Villien rotkojen kätköissä sijaitseva Chauvet-luola puolestaan paljastaa korvaamattomia freskoja, jotka kuvaavat aikaa, jolloin ihminen ja luonto olivat erottamattomasti yhteydessä toisiinsa.
Kun Julius Caesar laajensi valtakuntaansa, tämä ylpeä massiivi sijaitsi helviien, gallialaisen kansan, alueella. Helviit tunnettiin yhtä vankkoina kuin vuoret, joilla he asuivat. Gallian sodan myllerrysten jälkeen helviit ja heidän maansa liitettiin Rooman Gallia Narbonensiksen provinssiin, mikä avasi uuden luvun heidän tuhatvuotisessa historiassaan.
Keskiajalla Tanargue heräsi uuteen valoon. Paikallinen merkkihenkilö lahjoitti nämä maat Viviersin hiippakunnalle teossa, jossa yhdistyivät usko ja valta. Näin Tanargue kytkettiin jo 800-luvulla tiukasti alueen kirkolliseen verkostoon. Vuonna 1271 Vivarais, samoin kuin Gévaudan ja Velay, liitettiin Languedociin, yhdistäen nämä erilaiset alueet saman kuninkaallisen lipun alle.
Renessanssi toi mukanaan uskonsotien myrskyisät tuulet. Kun Cévennes ja muu Vivarais repeytyivät verisissä selkkauksissa, Tanargue pysyi katolisuuden vankkana linnakkeena. Tämä uskollisuus muutti sen maat taistelukentäksi hugenottijoukkoja vastaan, jättäen Vivarais'hin pysyvät arvet näistä taisteluista. Privasin piiritys, säälimättömät rakuunoiden hyökkäykset ja jopa siviilien joukkomurhat jättivät lähtemättömät jäljet maakunnan sydämeen ja sieluun.
1700-luvun alussa Tanargueta ravistelivat jälleen kamisardisodan seuraukset, viimeinen väkivallan aalto, joka sytytti Cévennesin liekkeihin. Myöhemmin, 1760-luvulla, pahamaineinen Gévaudanin peto kylvi kauhua alueella: massiivin länsipuolella kaatunut nuori Jeanne Boulet oli sen villin raivon ensimmäinen uhri. Historian ja legendojen kyllästämät maat kiehtovat yhä niitä, jotka kuuntelevat menneisyyden kuiskauksia.
1700-luvun hämärässä tämä kivijättiläinen heräsi liittyäkseen uuteen Sources de la Loiren departementtiin, joka nimettiin pian uudelleen Ardècheksi. Maaliskuun 4. päivä 1790 merkitsi uuden aikakauden aamunkoittoa: Tanargue antoi patriarkan lailla nimensä vastaperustetulle hallintoalueelle. Joyeuse ja myöhemmin Jaujac toimivat alueen peräkkäisinä pääkaupunkeina, valaisten paikallishistorian hallinnollista tietä.
Vuorten poimuihin kätketyt Tanarguen naapurikylät todistivat säännöllisesti luonnonvoimien raivoa ja kärsivät tulvivien jokien toistuvista iskuista. Voimakkaat cévenol-myrskyt runtelivat maata valtoimenaan ryöppyävinä tulvina vuosina 1840 ja 1856. Kuitenkin syyskuussa 1890 taivas repesi ennennäkemättömällä raivolla, kaataen lähes 950 mm vettä vain viidessä päivässä ja muovaten maisemaa ennenkuulumattomalla tuhovoimalla.
1900-luvun alussa Tanargue näki suuren osan lapsistaan lähtevän maaltamuuton suuren aallon mukana. Aiemmin elinvoimaiset kastanjapuut kärsivät mustesuonitaudista, ja silkkimatojen kasvatus romahti mulperipuita tuhonneen pébrine-taudin myötä. Pellot tyhjenivät vähitellen, ja asukkaat suuntasivat katseensa Lyonin, Saint-Étiennen ja Marseillen valoihin etsien teollisuuden luomaa tulevaisuutta. Ensimmäinen maailmansota niitti lopullisesti ihmishenkiä jättäen jälkeensä lähes aavekyliä, joissa tykkien jylinän korvasi raskas hiljaisuus.
Kuitenkin kuin feenikslintu tuhkastaan, Tanargue koki todellisen renessanssin 1990-luvun kynnyksellä. Vihreä matkailu kukoisti sen rinteillä, ja uudet maaseudun asukkaat, luonnonrauhan lupauksen houkuttelemina, saapuivat kylvämään vauraamman tulevaisuuden siemeniä. Aubenas voimakkaassa esikaupunkikasvussaan lähestyi itäisiä kuntia luoden dynaamisen verkoston, joka sulki massiivin tähän kauniiseen uudelleensyntymän aaltoon.
Laajalla Tanarguen ylätasangolla toistuu joka kesä, kesäkuusta syyskuuhun, muuttumaton paimenperinne: lähes 1 300 lammasta (Blanche du Massif Central, Rouge du Roussillon -rotuja jne.) nousee kesälaitumille omistautuneiden paimenten ohjaamina. Tämä on yksi aivan viimeisistä Ardèchessa säilyneistä ikivanhoista laidunperinteistä, todellinen elävä kaiku ajasta, jonka luultiin jo menneen.
Tanarguen aurinkoisia rinteitä koristavat tiheät kastanjametsät, jotka seisovat vihreinä vartijoina jopa 1 000 metrin korkeuteen saakka. Usein eristyksissä oleville viljelmille pääsee toisinaan vain vanhoja muulipolkuja pitkin tai jalan, mikä kertoo entisajan talonpoikaiselämän kovuudesta. Valousset'n, Valosin ja Laboulen kylien lähellä nämä ikoniset puut kuitenkin yhä kukoistavat niiden hoitamina, jotka saavat osan elannostaan tästä ravitsevasta hedelmästä. Massiivin varjoisalla puolella, jossa kylmyys ja kosteus vallitsevat, kastanjapuut antavat luonnostaan tilaa villimmälle kasvillisuudelle.
Ennen vanhaan näiden kylien talonpojat niittivät yli-inhimillisin ponnistuksin ylätasankojen ruohoa ja kantoivat omilla harteillaan alas jopa 80 kiloa painavia heinäpaaleja. Se vaati kolmen tunnin jyrkän vaelluksen – todellista Sisyfoksen työtä päivästä toiseen – jotta silloiset kesälaitumia asuttaneet yli 7 000 lammasta saatiin ruokittua. Nämä tarinat raskaasta työstä ja periksiantamattomuudesta kutovat nykyään Tanarguen inhimillisen historian rikkaan kudoksen.
Mystisemmässä länsiosassa, jossa vanhat pyökki- ja kuusimetsät kuiskivat vuosisatoja vanhoja tarinoita, levittäytyy majesteettinen Chambonsin valtionmetsä. Tämä vehreä pyhäkkö kätkee sisäänsä taivasta hipovia korkean paikan niittyjä, kun taas laajat subalpiiniset nummet levittäytyvät maton lailla kalliojyrkänteiden juurelle. Täällä kivikkoiset rinteet toimivat uomana lukuisille puroille, jotka solisevat runsaan ilmankosteuden ansiosta.
Tämän luonnonmaalauksen sydämessä seisoo yhä muutamia 1980-luvun metsäpolitiikan jäänteitä, pääasiassa havupuita kasvavia keinotekoisia istutuksia. Sodan jälkeisten myllerrysten jälkeen ihmiskäsin istutettuina ne muistuttavat ajasta, jolloin Ranskan metsähallitus (ONF) näki havupuiden massiivisen istuttamisen metsänhoidon ainoana tulevaisuutena. Nykyään muutoksen tuulet puhaltavat Tanarguen yllä: laaja ekologinen ennallistamishanke pyrkii vähitellen poistamaan näiden istutusten jäljet ja palauttamaan vuorelle sen alkuperäisen, paimentolaisen ilmeen. Siten noin kaksikymmentä hehtaaria mäntyä on kaadettu tehden jälleen tilaa avoimelle nummelle, joka on elpynyt alueellisen luonnonpuiston tuella. Valtionmetsässä varovaiset harvennustyöt mahdollistavat nyt arvokkaiden turvesoiden ja subalpiinisen kasviston helmien, kuten juolukoiden, suojelemisen. Ne ovat todellisia tämän biotoopin herkän tasapainon takaajia.
Paikallinen eläimistö puolestaan tarjoaa upean villielämän sinfonian. Suuret petolinnut, kuten jalo käärmekotka ja siro niittysuohaukka, hallitsevat taivaita, kun taas hyvin huomaamaton saukko on palannut Borne-joen kirkkaisiin vesiin vuodesta 1998 lähtien. Lignon-joki puolestaan on kukoistava koti euroopanmajaville, näille vesireittien väsymättömille arkkitehdeille. Aluskasvillisuuden suojissa villisika- ja kauriskannat ovat kasvaneet voimakkaasti, mikä on vahva osoitus näiden ikivanhojen maiden palautuneesta elinvoimasta.