Navigando su Internet alla ricerca di informazioni sul GR70 (il celebre Cammino di Stevenson), di cui mi aveva parlato a lungo un amico, ho scoperto per caso una pagina intitolata "Escursione indimenticabile a piedi nelle Cévennes", scritta da Gaston Testud. Vi si specificava che si trattava di un'«escursione ad anello di 6 giorni attraverso le Cévennes», un territorio protetto e classificato per i suoi paesaggi culturali agropastorali, seguita da una descrizione molto dettagliata e precisa del percorso.
Dopo averne discusso con mia moglie, sedotti da questo itinerario allettante, ricco di storia e soprattutto "pronto all'uso", abbiamo deciso di intraprendere questa escursione esattamente come ci era stata proposta. Che ottima decisione! Abbiamo trascorso una settimana formidabile, resa ancora migliore dal bel tempo che ci ha accompagnato dall'inizio alla fine: paesaggi incredibilmente variegati che oscillavano tra la durezza del granito e la dolcezza delle valli, panorami mozzafiato, una vegetazione rigogliosa e gîtes dotati tutti di una vera "anima", gestiti da persone innamorate della loro regione.
Siamo innanzitutto arrivati a L’Etoile, una grande casa di accoglienza che ricorda un antico hotel di villeggiatura degli anni '20, situata in posizione ideale sulle rive dell'Allier, che qui segna il confine naturale tra Lozère e Ardèche. Il suo ingresso accogliente si apre su una vasta scala dipinta di bianco, mentre una veranda verdeggiante permette di sedersi e godere degli ultimi raggi di sole prima della cena. Philippe, il padrone di casa, ci ha offerto camere con servizi privati, con vista sul grande parco alberato.
Riscaldamento attorno all'Abbazia di Notre-Dame-des-Neiges
Fin dal giorno successivo, abbiamo effettuato un'escursione di "riscaldamento" di una decina di chilometri intorno al villaggio, seguendo uno dei tanti percorsi tracciati sulla mappa IGN e proposti gentilmente da Philippe. Il sole splendente prometteva una giornata eccellente, e così è stato in questa natura rigogliosa dove si mescolano ginestre e brugo.
Siamo saliti dapprima all'abbazia cistercense di Notre-Dame-des-Neiges, fondata nel 1859. Siamo rimasti un po' sorpresi di scoprire sul ciglio della strada una piccola cappella a ricordo del fatto che in questi luoghi, all'inizio del XX secolo, padre Charles de Foucauld (fratel Marie-Albéric) vi compì il suo noviziato e vi celebrò la sua prima messa nel 1890, prima di partire per il Sahara. Poi, seguendo un sentiero tortuoso, siamo arrivati a "La Croix du Pal", un'antica croce in pietra scolpita che segna un incrocio storico. Si narra con convinzione che in questo luogo strategico siano passate le armate romane durante l'ultima campagna di Giulio Cesare, in marcia verso la Gallia. Alla nostra destra, a un centinaio di metri di distanza nella landa, abbiamo anche scorto una sorprendente torre di avvistamento sormontata dalla statua di San Lorenzo, che veglia silenziosamente sulla valle.
Da lì, abbiamo seguito il GR7 per un tratto fino al Coulet de Pecoyol, prima di deviare verso Rogleton e il piccolo villaggio di Laveyrune, rannicchiato vicino alla sorgente dell'Allier. Poco più avanti, un sentiero sassoso ci ha condotti in cima all’Espervelouze, dove ci siamo fermati per un picnic. Davanti a noi si apriva una vista panoramica eccezionale su tutta la valle dell'Allier, con i tetti in ardesia del villaggio di La Bastide-Puylaurent visibili in lontananza. Nel pomeriggio, poiché il sentiero costeggiava il tracciato di una linea ad alta tensione, abbiamo preferito tornare indietro per ritrovare il percorso di collegamento tra il GR7 e il GR72, molto più selvaggio.
Siamo arrivati tranquillamente a Rogleton per imboccare lì il GR72. Quest'ultimo ci ha riportati al nostro punto di partenza offrendoci il piacere olfattivo e visivo di ammirare gli innumerevoli fiori selvatici (digitali purpuree, epilobi e campanule) che costellavano il suo percorso sotto la copertura dei faggi.
Sul mitico cammino di Stevenson
Rassicurati sulla nostra forma fisica e sull'affidabilità del nostro equipaggiamento, abbiamo lasciato l'auto nel grande parcheggio ombreggiato di L'Etoile e lunedì mattina siamo partiti per una settimana di itineranza, seguendo scrupolosamente le indicazioni di Gaston Testud.
A parte un breve tratto mattutino su una stradina asfaltata in rifacimento, il GR70 (il famoso cammino di Stevenson, tracciato dallo scrittore scozzese Robert Louis Stevenson e dalla sua asina Modestine nel 1878) ci ha offerto un percorso vario e magnifico, in cui si alternavano foreste di conifere e pascoli aperti. I due graziosi villaggi di Chasseradès e Mirandol sono molto pittoreschi, con questa sorprendente linea ferroviaria (il celebre "Cévenol") e il suo maestoso viadotto in pietra che gioca a nascondino nel paesaggio accidentato. Per quanto riguarda la fauna, abbiamo avuto la fortuna di osservare il volo planato di diversi nibbi reali e poiane comuni sopra le nostre teste.
La sera, al gîte di Les Alpiers, gestito da una gentilissima signora di origine olandese che ha saputo preservare l'autenticità di questo antico edificio, abbiamo avuto la sorpresa di ritrovare esclusivamente escursionisti con cui avevamo fatto amicizia il giorno prima a L’Etoile. Inutile dire che al momento della cena regnava un'ottima atmosfera attorno alla grande tavolata comune, esaltata ancor di più dall'eccellente pasto locale che ci è stato servito in totale convivialità.
L'ascesa del mont Lozère e la storia dei Camisardi
Martedì abbiamo continuato il nostro viaggio sul cammino di Stevenson passando per la stazione di Le Bleymard. In programma c'erano dei bei dislivelli progressivi per raggiungere i crinali spogli del massiccio granitico, ma il tempo era così clemente e i paesaggi così mutevoli che nessuno sforzo ci è parso insormontabile.
Dal rifugio del mont Lozère fino alla cima di Finiels, il punto più alto delle Cévennes a 1.699 metri di altitudine, la vista panoramica è ininterrotta e senza ostacoli. Le praterie subalpine, costellate da caos granitici dalle forme misteriose, sostituiscono gradualmente le foreste. È incredibile tutto ciò che si può provare camminando su questi crinali, sospesi tra cielo e terra, respirando l'aria pura e fredda delle vette.
La discesa, su un sentiero molto ripido, sassoso e scavato dalle piogge delle Cévennes, si è rivelata un po' più insidiosa e ha messo a dura prova le nostre ginocchia. Alla fine ci ha condotti in un universo più verdeggiante, sulle rive del torrente Rieussalet. Lo abbiamo costeggiato a volte sulla sua riva destra, a volte sulla sinistra, infilando una serie di guadi acrobatici su pietre scivolose prima di raggiungere infine la valle e Le Pont-de-Montvert.
Fatto abbastanza sorprendente, il sentiero GR passa letteralmente all'interno del gîte comunale. In realtà, si tratta più che altro di un rifugio di montagna essenziale: avevamo un alloggio per la notte, ma non il vitto. Pur essendo un po' buio e spartano, il luogo è comunque ben attrezzato per il riposo dell'escursionista. Le Pont-de-Montvert è un incantevole villaggio con case in granito, che sorride sulle rive del fiume Tarn, ma con un passato tumultuoso. È qui, infatti, che scoppiò la sanguinosa guerra dei Camisardi nel luglio 1702, in seguito all'assassinio dell'abate di Chayla, un inquisitore spietato. Oggi, l'atmosfera vi è pacifica: ristoranti, un negozio di alimentari, una panetteria, una libreria, negozi di souvenir... Tutti i servizi sono concentrati attorno al ponte emblematico, e non abbiamo mancato di approfittarne per fare scorta di provviste.
Mercoledì mattina, abbiamo salutato gli escursionisti puristi che continuavano a seguire le orme di Stevenson verso sud. Abbandonavamo, infatti, il GR70 per deviare sul GR72, che ci avrebbe riportato dolcemente verso il nostro punto di partenza nei giorni successivi.
Da Le Pont-de-Montvert fino al piccolo villaggio di Merlet, restaurato con cura e tipico dell'architettura locale, il sentiero è dei più piacevoli; tuttavia, poiché la segnaletica bianco-rossa era a volte puramente aneddotica, l'utilizzo della mappa IGN dettagliata si è rivelato particolarmente utile per non perdere la rotta.
Abbiamo poi attraversato una zona molto ben segnalata ma letteralmente sommersa da foreste di ginestra purgante più alte di noi, che profumavano l'aria con il loro odore dolciastro, prima di raggiungere un'antica massiccia diga in pietra costruita sul giovane corso del Tarn. Da lì, e fino al vecchio ponte del Tarn, si estende un percorso da sogno, quasi fiabesco, che abbiamo assaporato fino in fondo.
In seguito, abbiamo raggiunto la piccola frazione di Bellecoste e, tramite una buona strada agricola, la nostra destinazione: il Mas de la Barque. Proprio come Gaston Testud nel suo racconto originale, abbiamo osservato una giornata intera di pausa per far riposare i nostri organismi. Un tempo centro nevralgico della transumanza ovina, questo borgo è oggi una stazione naturalistica. Sul posto, il gîte Le Commandeur funge anche da caffè-ristorante; l'accoglienza è stata, ancora una volta, molto calorosa, il piatto generoso e di ottima qualità.
Anello panoramico attorno al pic Cassini
A mo' di giornata di riposo, giovedì abbiamo comunque completato un'escursione ad anello di oltre venti chilometri! Per fortuna, i nostri pesanti zaini erano rimasti al gîte, e camminavamo con passo leggero, non avendo più quel fardello sulle spalle...
Siamo dapprima saliti, attraverso le lande, sulla cima del pic Cassini, che culmina a 1.680 metri di altitudine, e che prende il nome dalla celebre dinastia di cartografi francesi che misurarono la Francia. Il tempo era stupendo, il sole picchiava un po' di più rispetto ai giorni precedenti. All'arrivo, ci si offriva una magnifica vista a 360 gradi — un vero spettacolo imperdibile che permette, nelle giornate limpide, di scorgere fino al Mont Ventoux e alla catena delle Alpi. Da questo belvedere naturale, abbiamo improvvisato il nostro itinerario aiutandoci con la mappa topografica e la bussola, ma anche a vista, tanto il panorama spaziava lontano sugli altipiani!
Attraverso un piccolo e discreto sentiero che scendeva lungo il "Ravin de l'Évadé" (il burrone dell'evaso) — che in realtà assomiglia a una vallata molto piacevole e incontaminata —, abbiamo aggirato l'imponente pic Cassini. Abbiamo quindi puntato verso sud attraversando i vasti pascoli d'alta quota e gli ammassi rocciosi per raggiungere il villaggio di Bellecoste, dove eravamo passati il giorno prima. Prendendo la direzione del Mas Camargue tramite una buona pista pastorale, siamo andati incontro al GR7, che abbiamo seguito fino al vecchio ponte del Tarn. Lì, cullati dal mormorio dell'acqua, abbiamo fatto un picnic all'ombra dei pini silvestri che costeggiano il fiume.
Dopo questo pasto ristoratore, abbiamo proseguito sul GR7 fino alla frazione di L’Aubaret. La vegetazione era lì radicalmente diversa da quella bassa attraversata in mattinata: in mezzo alle cupe foreste di abeti rossi e ai profumati abeti bianchi, sembrava quasi di essere stati improvvisamente trasportati nei grandi spazi del Canada.
Lì, abbiamo deviato sul GR68, il giro del mont Lozère. Faceva molto caldo all'inizio di questo pomeriggio estivo, e questo tratto su strada asfaltata (fortunatamente di brevissima durata) non è stato dei più piacevoli, essendovi un forte riverbero del sole. Dopo aver attraversato il villaggio di La Vialasse e superato le poche case isolate di Pierre Froide, abbiamo raggiunto le rinfrescanti rive del torrente Pudissime. Lo abbiamo risalito verso nord fino al Mas de la Barque, attraversando antiche torbiere dove cresce la rara drosera (una piccola pianta carnivora). Senza un sentiero veramente segnalato, solo il rumore rilassante dell'acqua alla nostra sinistra ci fungeva da punto di riferimento naturale. Eravamo felicissimi di ritrovare finalmente la frescura del sottobosco per concludere questo lungo anello.
Scoperta della Via Régordane e della cittadella medievale di La Garde-Guérin
Venerdì mattina abbiamo ripreso il cammino con i nostri zaini pieni. Inizialmente immersi in una fitta e misteriosa nebbia, e poi sotto un cielo leggermente nuvoloso, è stata una vera e propria manna per camminare rispetto al forte caldo del giorno prima. Il GR serpeggiava nella foresta, svelando tappeti di felci, fino al colle di Rabusat prima di seguire audacemente la linea di cresta. Panorami bellissimi, che si aprivano da entrambi i lati delle valli, hanno rallegrato la nostra marcia. Camminavamo a volte attraverso campi di erica viola sui pendii esposti a sud, a volte in mezzo a un oceano di ginestre gialle su quelli orientati a nord, godendo di una notevole biodiversità.
Dopo aver attraversato le viuzze della città vecchia di Villefort, storico crocevia, abbiamo costeggiato le rive del suo grande lago artificiale e siamo passati sopra l'imponente diga, spazzata quel giorno da un vento violento. Poco più avanti sull'altopiano, abbiamo raggiunto l'antica via romana — il celebre Chemin de Régordane (attuale GR700) —, una grande e antica via commerciale e di pellegrinaggio che collega il Massiccio Centrale al Mediterraneo, che non abbiamo più abbandonato. Qua e là, superbi scorci visivi che si tuffavano nelle acque azzurre del lago hanno suscitato la nostra più totale meraviglia.
Nel corso del pomeriggio, abbiamo fatto una lunga sosta per visitare il piccolo villaggio di La Garde-Guérin, un gioiello magnificamente restaurato, che ha saputo conservare lo spirito, l'architettura e l'atmosfera autentica del Medioevo, con i suoi vicoli acciottolati e le sue case robuste.
La Garde-Guérin è un antico villaggio fortificato, situato in una posizione notevole nelle immediate vicinanze della Via Régordane (GR700). Questo strategico posto di guardia sovrasta in modo vertiginoso le gole dello Chassezac, uno spettacolare canyon scavato nella roccia, profondo quasi 400 metri.
Il viaggiatore lo scorge da lontano, costruito a quasi 900 metri di altitudine su un arido altopiano di arenaria spesso spazzato da venti capricciosi. Questo altopiano poggia su un massiccio zoccolo di rocce granitiche, nel cui labirinto il torrente Chassezac ha scavato gole impressionanti, oggi un vero paradiso per i rapaci e per gli appassionati di canyoning. Beneficiando di una situazione geografica e militare eccezionale, il villaggio domina l'intero paesaggio circostante. Per convincersene pienamente, basta recarsi al Pré de la Tour (dove troneggia l'antico mastio di guardia) o al belvedere paesaggistico delle gole dello Chassezac: da qui, si può abbracciare con lo sguardo l'intera regione, fino alle montagne dell'Ardèche, senza il minimo ostacolo visivo.
Ricordiamo che il tracciato storico del cammino di Régordane conduceva i pellegrini alla tomba di Saint-Gilles, nel dipartimento del Gard. L'antico e vicino priorato di Prévenchères dipendeva del resto dall'abbazia di questa stessa città del sud. Per proteggere questa vitale via commerciale (vino, sale, merci), i nobili della regione fondarono un ordine cavalleresco. Le spese di manutenzione del cammino e dell'ospedale locale dovevano essere coperte dalle varie rendite e dai pedaggi riscossi dalla comunità di questi cavalieri, chiamati i "Pariers". Alla fine del XIV e nel XV secolo, nuove famiglie borghesi acquisirono queste "paréries" e si stabilirono al riparo dei bastioni di La Garde-Guérin. Durante questo lungo periodo di transizione, queste quote signorili cambiarono spesso di mano, portando alla progressiva scomparsa dei lignaggi degli antichi nobili pariers, ad eccezione di un manipolo di irriducibili membri.
La camminata di sabato, l'ultimo giorno del nostro periplo, è stata sicuramente la più breve del nostro soggiorno (solo da 15 a 16 chilometri per raggiungere La Bastide-Puylaurent) ma si è rivelata estremamente piacevole. Il sole era tornato, illuminando questo sentiero ancestrale che serpeggiava in mezzo a una profusione di fiori di campo e farfalle svolazzanti. Sulle larghe lastre di roccia della via Régordane, che abbiamo ritrovato nei pressi della frazione di Le Thort, i profondi solchi scavati un tempo, secolo dopo secolo, dalle pesanti ruote cerchiate di ferro dei carri romani e dei carriaggi medievali, restavano sorprendentemente e perfettamente ben marcati nella pietra, a testimonianza dell'intenso traffico passato.
Poco dopo il nostro pasto di mezzogiorno, il clima delle Cévennes, sempre imprevedibile, ci ha ricordato la sua natura: il cielo si è improvvisamente oscurato e si sono addensati pesanti nuvoloni neri. Per semplice precauzione, abbiamo tirato fuori i nostri indumenti per la pioggia — per la primissima volta dalla nostra partenza sei giorni fa — e li abbiamo messi sopra i nostri zaini, pronti ad essere infilati. Verso le 16:00, di buon passo, abbiamo raggiunto La Bastide-Puylaurent e abbiamo finalmente ritrovato la Casa per gli ospiti L’Etoile senza aver avuto bisogno di coprirci. Una fortuna inaudita! Appena mezz'ora dopo, mentre uscivamo da una meritata doccia calda, abbiamo sentito trombe d'acqua abbattersi violentemente sugli alberi del cortile: l'avevamo scampata davvero bella!
Di questa meravigliosa settimana di escursione ad anello, conserviamo solo ricordi eccellenti e vividi: la bellezza grezza e l'incredibile diversità dei paesaggi attraversati, dalla durezza del granito alle profonde valli delle Cévennes, la ricchezza del patrimonio storico e, naturalmente, i bellissimi incontri fatti sui sentieri e attorno alle tavole degli ospiti... E per finire, tutte le nostre scuse alla magnifica cerva selvatica che abbiamo disturbato, nostro malgrado, mentre riposava pacificamente nascosta nelle alte ginestre, sui pendii sopra Bellecoste...