La storia della Lozère è intimamente legata alla sua geografia montuosa, che ha a lungo isolato e preservato i suoi territori. Popolata fin dalla Preistoria, come testimoniano i suoi numerosi megaliti, la regione fu un importante crocevia nel Medioevo. Attraversata dal cammino di Saint-Gilles e dalle vie verso Santiago di Compostela, conserva un ricco patrimonio religioso. Il XVIII secolo fu segnato dal sanguinoso e leggendario episodio della Bestia del Gévaudan. Nel secolo successivo, l'esodo rurale ha paradossalmente contribuito a preservare i suoi paesaggi maestosi (Cévennes, Aubrac, Causses). La sua architettura tradizionale, fatta di granito e scisto, si svela attraverso fattorie tipiche e pittoresche chiese romaniche. Oggi, la creazione del Parco Nazionale delle Cévennes illustra la ferma volontà di proteggere questo territorio, che ospita una fauna e una flora eccezionali.
Prima della conquista romana, il territorio che oggi forma l'attuale dipartimento della Lozère era abitato dai Gabali (o Gabales), un nome celtico che significa "montanari" o "abitanti delle terre alte". Giulio Cesare, Tolomeo, Strabone e Plinio menzionano questo popolo libero che si governava secondo le proprie leggi. Confinanti a nord con gli Arverni, a ovest con i Vellavi e gli Elvii, a sud con i Volci e a est con i Ruteni, avevano come capitale Gabalum, l'odierna Javols. Altrettanto fieramente indipendenti quanto gli Arverni, accompagnarono Belloveso e attraversarono le Alpi al seguito di Asdrubale. Roma, che li considerò sempre come avversari piuttosto che come sudditi sottomessi, dovette fare i conti con la loro sete di libertà: anche dopo essere stati sconfitti insieme agli Allobrogi, seppero conservare la loro piena indipendenza.
Protetti dalle loro montagne spesso innevate, obbedivano solo a capi da loro eletti. Il loro territorio abbondava di miniere d'argento, sfruttate già in epoca romana, e Plinio elogiava fin da allora gli eccellenti formaggi del monte Lozère (mons Lesura). La regione conserva numerose e potenti tracce del periodo celtico: dolmen, menhir e pietre druidiche sono sparsi per le terre di Javols, L'Aumide, Les Fonts, Grèzes, Malavillette o Le Montet. Si narra persino che la fonte di La Canourgue risalga all'epoca gallica. A Sainte-Hélène, sulla riva destra del Lot, il viaggiatore può ammirare un imponente menhir localmente chiamato "lou Bertet de las fadas" (il Fuso delle fate).
Dopo aver lasciato solide guarnigioni a Narbona e nella Provincia, Giulio Cesare attraversò le Cévennes e stabilì il suo accampamento in terra gabala prima di penetrare in Arvernia. Si dice che fu nella pianura di Montbel, non lontano dalla foresta di Mercoire, che il celebre generale romano fece riposare le sue legioni. Sorpresi da questa rapida avanzata, i Gabali presero le armi, costrinsero gli Elvii (che si erano allora schierati con Cesare) a trincerarsi dietro le loro mura, e poi si unirono all'esercito nazionale riunito da Vercingetorige.
In seguito all'immenso disastro di Alesia, i sopravvissuti tornarono alle loro montagne. Roma, seppur vittoriosa, dovette scendere a patti con questo fiero popolo e rispettarne le istituzioni. Tuttavia, l'imperatore Augusto finì per separare i Gabali dagli Arverni per integrarli nella provincia d'Aquitania. Gabalum, divenuta colonia romana, accolse allora un pretore. La città si dotò di un tempio, un palazzo e un circo, i cui resti sono ancora visibili. Fu eretto un castrum nel Valdonnez, e la grande via romana di Agrippa, che collegava Lugdunum (Lione) a Tolosa, fu dotata di una diramazione strategica verso Gabalum, tra il Mas de la Tieule e Le Bouchet. Progressivamente, la potente civiltà romana addolcì la rudezza di questo territorio remoto.
All'epoca di Strabone, le arti e le scienze vi fiorivano liberamente e il latino divenne la lingua d'uso comune. Gli abitanti eccellevano nell'agricoltura, nel commercio nascente e nello sfruttamento minerario. Tuttavia, la loro prosperità attirò l'avidità e l'avarizia dei pretori romani. Esasperati da continue esazioni, i Gabali finirono per ribellarsi con forza sotto il regno di Tiberio.
Più tardi, il cristianesimo completò l'opera di colonizzazione, e questo popolo insottomesso, di cui Roma aveva conquistato solo geograficamente il territorio, chinò il capo davanti alla croce. Secondo le fonti, il Vangelo fu loro portato da San Marziale o da San Severino. Già nel III secolo, la città dei Gabali possedeva la sua chiesa e una sede episcopale dipendente dalla metropoli di Bourges, contando già diversi martiri tra le sue file. Nel V secolo, di fronte alla violenta invasione dei barbari Vandali, il vescovo San Privato si rifugiò con i suoi fedeli nella piccola fortezza di Grèzes (Gredonense castellum), da dove sostenne un eroico assedio e costrinse il nemico alla ritirata.
Nel VI secolo, persistevano ancora profonde sopravvivenze della religione druidica tra la popolazione. Ogni anno, gli abitanti del villaggio si riunivano vicino a uno stagno del monte Helanus (l'attuale lago di Saint-Andéol) per gettarvi in offerta vestiti, formaggio, pane e cera. Per distogliere i fedeli da questo culto giudicato pagano e grossolano, il vescovo Evanzio fece costruire una chiesa nelle vicinanze, invitando affettuosamente il suo gregge a consacrare i propri doni al vero Dio. Il cristianesimo si impregnò così abilmente delle usanze locali per radicarsi meglio.
Alla caduta definitiva dell'Impero Romano, i Visigoti si impadronirono del territorio prima di esserne rapidamente cacciati da Clodoveo. La regione fu allora designata con i nomi di Terminus Gabalitanus o Regio Gabalitana, come riferisce Gregorio di Tours, evolvendosi nel corso del Medioevo in Pagus Gavaldanus, da cui deriva il termine moderno di Gévaudan. Sotto la corona dei re franchi, il Gévaudan fu amministrato da conti. Ai tempi di Sigeberto, re d'Austrasia, Palladio, un uomo originario dell'Alvernia noto per la sua estrema violenza, governava la regione con il pugno di ferro. Accusato di spoliazione e vessazioni verso il popolo dal vescovo Partenio davanti al re, Palladio preferì trafiggersi con la propria spada per sfuggire al castigo reale.
Alla fine del VI secolo, sotto il regno di Childeberto, il conte Innocenzo successe a Palladio e si distinse per la stessa spaventosa brutalità. Per ingraziarsi i favori della potente regina Brunechilde, perseguitò San Lupenzio (Lupentius), abate del monastero di Saint-Privat di Mende, accusandolo falsamente di maldicenza contro la corte d'Austrasia. Chiamato a Metz, l'abate dimostrò brillantemente la sua innocenza e fu scagionato. Ma il conte, divorato dalla sete di vendetta, gli tese un subdolo agguato sulla via del ritorno. Lo fece rapire, lo torturò a lungo a Pont-Yon in Champagne, e poi finse di liberarlo per assassinarlo vigliaccamente mentre attraversava il fiume Aisne. Sebbene alcune cronache affermino che Innocenzo sia stato poi ricompensato con il vescovado di Rodez, questo fatto rimane storicamente molto discutibile.
Annesso all'Aquitania, il Gévaudan fu dominato successivamente dai re aquitani e dai potenti conti di Tolosa. Uno di loro, Raimondo di Saint-Gilles, avrebbe ceduto il territorio a beneficio diretto dei vescovi di Mende. Tuttavia, nell'XI secolo, il conte Gilberto, sposato con Tiburge di Provenza, si arrogò il titolo in modo unilaterale. Sua figlia trasmise i suoi diritti al marito, Raimondo Berengario, grande conte di Barcellona. Si aprì allora un lunghissimo periodo di aspre dispute con i vescovi di Mende, che rivendicavano anch'essi la sovranità assoluta del paese. I conti di Barcellona conservarono tuttavia la signoria diretta e l'imponente castello di Grèzes.
Nel 1223, Giacomo I, re d'Aragona e conte di Barcellona, cedette solennemente il castello di Grèzes e i suoi diritti sul Gévaudan al vescovo e al capitolo di Mende. Un trattato formale concluso con San Luigi nel 1255 confermò questa rinuncia totale e definitiva. Da quel momento, il vescovo dovette difendere ardentemente le sue prerogative di fronte al potere schiacciante dei re di Francia. Essendo il rapporto di forza fondamentalmente ineguale, il prelato finì per acconsentire nel 1306 all'atto di paréage: cedette metà della sua sovranità a Filippo il Bello, ma riuscì comunque a conservare il titolo estremamente prestigioso di conte del Gévaudan.
Pesantemente devastato dalle truppe inglesi durante la sanguinosa guerra dei Cent'Anni, il Gévaudan fu poi profondamente lacerato dalle guerre civili e religiose nel XVI e XVII secolo. Le inaccessibili montagne delle Cévennes ospitavano numerose famiglie valdesi e albigesi che erano fuggite dalla terribile Inquisizione. Il clamoroso massacro di San Bartolomeo esacerbò le tensioni locali. Nel 1562, i protestanti presero vigorosamente le armi, si impadronirono di Marvejols, di Quézac e poi di Mende, prima di marciare risolutamente su Chirac. La controffensiva cattolica, guidata dal coraggioso capitano Treillans e sostenuta dalle truppe fedeli d'Apcher e di Saint-Remisi, riuscì in extremis a liberare Mende.
La guerra fratricida imperversò: Chirac cadde di nuovo nelle mani dei riformati, causando la distruzione totale della sua chiesa e la morte di oltre ottanta cattolici. Tuttavia, Mende resistette ferocemente grazie al coraggio esemplare del barone d'Apcher. L'Editto di Nantes, promulgato nel 1598, portò una calma salutare ma effimera. Profondamente fedeli alla monarchia durante le grandi rivolte di Montmorency e di Condé, i protestanti speravano di godere serenamente delle loro libertà, ma la tragica revoca dell'editto nel 1685, spinta dall'influenza di Madame de Maintenon nonostante la visionaria opposizione economica di Colbert, fece precipitare nuovamente la regione in violenti tormenti.
Mentre il Delfinato e il Vivarais si sollevavano rapidamente con rabbia, gli abitanti delle Cévennes mostrarono inizialmente una sottomissione rassegnata. Nel settembre 1683, durante una grande assemblea pacifica organizzata a Colognac, una cinquantina di pastori, gentiluomini e notabili protestanti giurarono ufficialmente fedeltà al re, esortando fraternamente i loro correligionari alla più rigorosa pazienza e a una moderazione assoluta.
La speranza fugacemente suscitata dalla pace di Ryswick nel 1697 fu crudelmente delusa. Le intense persecuzioni ripresero con maggior vigore. Di fronte alle brutali ingiunzioni di abiura, i riformati rispondevano instancabilmente di essere pronti a dare la vita per il re, ma che la loro anima e la loro coscienza appartenevano solo a Dio. Un'ondata di terrore cieco si abbatté allora senza riguardi sulla contrada.
Il potere reale scatenò rapidamente le tristemente celebri "dragonnades". Questi temibili missionari con gli stivali terrorizzavano le famiglie in punta di spada per estorcere conversioni di facciata, ricorrendo a torture di una crudeltà inaudita: affumicamento nei camini, annegamenti nei pozzi, strappo delle unghie o mutilazioni varie. Oltre all'oppressione militare, i protestanti delle Cévennes dovettero sopportare un aumento insostenibile delle tasse. Una capitazione straordinaria, ardentemente sostenuta dal clero locale, portò rapidamente più di venti fiorenti parrocchie del Gévaudan alla rovina economica più totale.
L'inevitabile rivolta scoppiò nel giugno 1702. Completamente esasperati dalle spaventose esecuzioni di contadini giudicati insolventi, gli abitanti dei villaggi attaccarono violentemente gli esattori delle tasse, che impiccarono agli alberi con i loro spessi registri intorno al collo. Vestiti con grandi camicie rudimentali per nascondere la loro identità durante la notte, furono spontaneamente soprannominati i "Camisards" (derivato dalla parola occitana camisa, la camicia). Sebbene le origini esatte di questo termine siano ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi, si impose definitivamente nella Storia per designare i coraggiosi insorti delle Cévennes.
La repressione militare e clericale fu spietata. Le cupe prigioni traboccavano, i beni patrimoniali venivano sistematicamente confiscati. Innocenti anziani e padri di famiglia finivano incatenati ai remi delle galere, quando non venivano puramente e semplicemente condannati alla ruota o al rogo. Ai bambini piccoli venivano crudelmente strappati dalle braccia delle loro madri in lacrime per essere rinchiusi a forza in conventi isolati. Inoltre, si rifiutava ferocemente qualsiasi sepoltura cristiana ai defunti, costretti a essere sepolti clandestinamente lungo sentieri remoti. Questa crudeltà quotidiana e implacabile forgiò l'eroica resistenza di un popolo disperato.
Il Gévaudan si divideva geograficamente in due entità ben distinte: il paese alto, aspro e freddo, dominato dalla Margeride e dall'Aubrac, e il paese basso, saldamente appoggiato alle imponenti montagne della Lozère. Luoghi inospitali e singolarmente remoti, come il Pont-de-Montvert o le creste maestosamente boscose del monte Bougès (Altefage), servirono da rifugio naturale per innumerevoli proscritti. Come i primissimi cristiani nascosti nelle catacombe romane, si riunivano segretamente al calar della notte, a rischio della vita, per pregare, cantare e leggere la Bibbia, nutrendo così giorno dopo giorno il loro incrollabile fervore e il loro coraggio.
L'elemento scatenante della guerra civile fu il sanguinoso assassinio dell'abate du Chayla, a Le Pont-de-Montvert. Proveniente da una grande famiglia nobile e dotato di un temperamento profondamente inflessibile, questo ex missionario in Siam era stato designato come l'intransigente ispettore delle missioni delle Cévennes. Animato da uno zelo fulminante che alcuni definivano puro fanatismo, conduceva una caccia spietata e metodica contro le comunità protestanti. Aveva impietosamente trasformato la sua stessa dimora in pietra in una sinistra prigione di Stato, e i terrificanti racconti delle intollerabili torture che vi infliggeva personalmente terrorizzavano tutta la regione circostante.
Dopo aver abilmente catturato più di sessanta persone durante un'assemblea clandestina in piena montagna, l'abate du Chayla fece giustiziare sul posto diversi prigionieri e incarcerò severamente gli altri. Alcuni sopravvissuti, riusciti miracolosamente a evadere, raccontarono con orrore gli immondi supplizi subiti dai loro cari, in particolare il celebre supplizio noto come "i ceppi dell'abate", con cui le dita degli sventurati prigionieri venivano coscienziosamente stritolate nelle fessure di pesanti travi di legno.
Una collera furiosa e la disperazione assoluta si impadronirono all'istante degli orgogliosi montanari, che giurarono pubblicamente una vendetta senza compromessi. Armati in fretta con fucili e falci, circondarono silenziosamente il castello fortificato dell'abate al calar della notte. Di fronte alla disperata resistenza dei difensori barricati all'interno, gli assalitori non esitarono a incendiare l'edificio. Nel tentativo di sfuggire alle fiamme mortali da un'alta finestra aiutandosi con delle lenzuola annodate, l'abate du Chayla fece una terribile caduta, si ruppe la gamba di netto e fu infine trovato nascosto, tremante, sotto una siepe. Le diverse versioni storiche divergono sui suoi ultimi istanti, ma la toccante tradizione protestante riferisce che fu spietatamente trafitto da oltre centocinquanta pugnalate, ogni ribelle colpendo con rabbia per vendicare un padre, un fratello o una persona cara codardamente martirizzata.
Dal punto di vista strettamente cattolico, il resoconto ufficiale redatto dal decano Rescossier offre una prospettiva completamente diversa di questo evento cruciale. Ne traccia il ritratto di un prelato infinitamente pio, attaccato all'improvviso da un'orda fanatizzata di contadini. Secondo questa commovente versione, l'abate, trascinato brutalmente per le strade buie del borgo e selvaggiamente umiliato dai suoi aggressori, avrebbe rifiutato con grande nobiltà di abiurare la sua santa fede per salvare la sua vita terrena. Chiedendo umilmente la grazia di formulare un'ultima preghiera in ginocchio ai piedi di una grande croce di pietra, avrebbe provocato con questo gesto la rabbia indicibile dei suoi carnefici, che lo abbatterono a freddo con un colpo di moschetto prima di accanirsi abominevolmente sul suo corpo senza vita. Fu solennemente sepolto a Saint-Germain-de-Calberte, seguito da un'imponente folla in lacrime.
Quali che fossero le sue profonde motivazioni ecclesiastiche, la temibile intransigenza dell'abate du Chayla accese in modo irreversibile la grande scintilla della guerra dei Camisardi. Questa feroce rivolta contadina, nata in umili e sperduti villaggi, avrebbe rapidamente attirato l'attenzione della ricca corte di Versailles, sinceramente spaventata dalla propagazione inaudita di un tale incendio sociale e spirituale nel cuore stesso del regno di Francia.
Perfettamente organizzati e di una determinazione senza pari, gli abitanti delle Cévennes elessero rapidamente temibili capi di guerra usciti dalle loro stesse file: l'intrepido Roland, che dominava saldamente le inaccessibili macchie in altitudine, e il brillante Cavalier, che operava strategicamente nelle vaste pianure aperte. Per tre lunghi e logoranti anni, questa stupefacente guerriglia contadina, sebbene drammaticamente mal equipaggiata, tenne in scacco in modo clamoroso le migliori truppe regolari del grande Re Sole. Generali illustri ed esperti come Montrevel, Berwick e infine il fine stratega maresciallo di Villars, dovettero impegnarsi senza sosta. Quest'ultimo comprese perfettamente l'urgenza strategica della situazione e fece diligentemente aprire nuove strade carrozzabili attraverso i massicci forestali, per facilitare notevolmente gli spostamenti dei suoi battaglioni e pacificare definitivamente e a lungo la regione tormentata.
Dopo aver diplomaticamente negoziato un'amnistia e una pace relativa con il potente maresciallo di Villars nell'anno 1704, l'illustre eroe dei Camisardi, il giovane Jean Cavalier, decise di lasciare segretamente la Francia. Passò al servizio esclusivo della corona d'Inghilterra, vi proseguì una brillante carriera militare disseminata di imprese, e concluse pacificamente la sua movimentata vita come rispettato governatore della bellissima isola di Jersey.
Fino al grande sconvolgimento della Rivoluzione francese del 1789, il Gévaudan conservava gelosamente i suoi antichissimi stati particolari, che si riunivano maestosamente e alternativamente nelle città di Mende e di Marvejols, sempre sotto l'onnipresente presidenza del vescovo. L'onorevole assemblea provinciale raggruppava esattamente cinquanta membri influenti: sette eminenti rappresentanti del clero regolare e secolare, venti nobili di alto lignaggio (che includevano le famose otto baronie storiche e dodici ricchi signorotti) nonché ventidue borghesi del terzo stato. L'amministrazione giudiziaria e territoriale vi era sorprendentemente collegiale, garantendo di fatto una notevole autonomia politica e finanziaria a questa lontana provincia montuosa.
Durante la razionalizzazione territoriale e la creazione ufficiale dei dipartimenti nel 1790, il millenario Gévaudan divenne il nuovissimo dipartimento della Lozère. In questa epoca di transizione, la regione montuosa soffriva purtroppo di una drammatica e persistente povertà agricola. Per poter sopravvivere, moltissimi padri di famiglia emigravano temporaneamente per andare a coltivare, con grande coraggio, le fertili terre meridionali o gli aridi campi spagnoli. In Aragona, questi eccezionali lavoratori frontalieri assidui e taciturni venivano soprannominati con grande disprezzo gavachos, un termine violentemente dispregiativo che, secondo alcuni appassionati di etimologia, deriverebbe direttamente e ironicamente dal nome dei loro fieri antenati, gli antichi Gabali.
Per alleviare in modo duraturo questa terribile miseria endemica, i coraggiosi abitanti della Lozère si volsero progressivamente verso un'industria tessile di alta qualità, sviluppando brillantemente la tessitura di "cadis" e saie estremamente robuste, la cui solida reputazione oltrepassò facilmente i confini nazionali. Durante l'interminabile e gelido inverno, la quasi totalità dei casolari fumanti si trasformava in alveari ronzanti in cui la lana grezza veniva filata pazientemente all'arcolaio, molto spesso dai bambini di casa fin dalla loro più tenera infanzia. Ferozemente isolati da una natura aspra e ampiamente soggetti ai disagi di un clima estremamente rigido, questi robusti contadini si forgiarono un temperamento fondamentalmente rustico, ma anche venato da una sincera e profonda benevolenza e da un immenso senso viscerale della famiglia unita.
La loro monotona quotidianità rurale era esclusivamente dedicata a un lavoro fisico estenuante e senza fine, affrontato a viso aperto contro la prodigiosa durezza del suolo roccioso. Una lodevole frugalità caratterizzava fortemente la loro alimentazione abituale, composta essenzialmente da ottimi latticini, salumi locali, pane nero di segale e gustose castagne nutrienti. Il più delle volte alloggiati modestamente in spessi edifici bassi, scuri e inevitabilmente umidi, rimanevano incredibilmente legati alle loro antiche usanze secolari, alla loro religione confortante e ai loro splendidi territori d'origine. Sebbene dimostrassero spesso una certa resistenza al progresso tecnico e all'imperiosa coscrizione militare obbligatoria, si distinguevano immancabilmente e magnificamente per la loro leggendaria robustezza e la loro eccezionale resistenza una volta arruolati sotto le gloriose bandiere della nazione.
Completamente abituati alla grande durezza dello sforzo fisico quotidiano, diventavano naturalmente soldati particolarmente disciplinati, obbedienti e incredibilmente resistenti al dolore. Che fossero modesti contadini nei campi o umili artigiani nei borghi, tutti gli abitanti della Lozère condividevano con orgoglio incrollabili valori tradizionali di parsimonia, duro lavoro e fraterna ospitalità montanara. Naturalmente dotati di un solido buon senso contadino a tutta prova e di uno spirito logico notevolmente acuto, si orientavano anche molto volentieri e con grande successo verso lo studio accademico delle scienze naturali e della matematica pura, forgiando così discretamente l'identità singolare e prestigiosa di questo magnifico dipartimento d'alta quota. (Libero adattamento dagli appunti di Victor Adolphe Malte-Brun, opera pubblicata nel 1882).