Il Gévaudan medievale, che corrisponde all'incirca all'attuale dipartimento della Lozère, era un territorio di montagne e altipiani di difficile accesso, strutturato dalla potente dinastia dei vescovi-conti di Mende. Il paesaggio è caratterizzato dalle vaste distese del Causse Méjean e dai monti dell'Aubrac, in netto contrasto con le profonde valli del Tarn e le pendici scistose delle Cévennes. La storia e il patrimonio di quest'epoca sono segnati da fortezze, torri di avvistamento e massicce chiese romaniche, spesso rimaneggiate, che testimoniano il feudalesimo e i conflitti locali. La flora d'alta quota e la fauna dei grandi spazi aperti, in particolare i lupi, insieme all'allevamento ovino, hanno influenzato profondamente la vita di queste comunità isolate. Si trattava di una terra dalla forte autonomia, la cui identità culturale è rimasta saldamente radicata nonostante il suo isolamento.
Riconquistato a fatica dai Saraceni a opera della dinastia carolingia, il Gévaudan si trovò ben presto diviso tra un'autorità franca puramente teorica, a causa della lontananza, e il ducato d'Aquitania, che mostrava scarso interesse per questa regione povera, prevalentemente agricola e difficilmente raggiungibile.
Fino alla Guerra dei Cent'Anni, l'effettivo potere fu di fatto detenuto da alcune grandi signorie feudali (le "otto baronie"), sufficientemente potenti e ben organizzate per sottrarsi a rigidi vincoli di fedeltà. In quest'epoca, solo la Chiesa poteva essere considerata un vero e proprio "contropotere", affermandosi progressivamente come intermediaria dell'autorità reale (in particolare attraverso l'atto di paréage del 1306). L'autorità reale si poté considerare definitivamente consolidata solo alla fine del XV secolo.
Così, dal IX al XV secolo – per oltre mezzo millennio! – le otto baronie del Gévaudan governarono il territorio basandosi sul principio del vassallaggio. Questa rete si appoggiava su una fitta trama di fortezze e castelli, simboli sia di protezione che di sottomissione, rassicuranti o terrificanti a seconda delle epoche, dei luoghi e del temperamento del feudatario.
Tra questi vanno ricordati Saint-Julien-du-Tournel, Saint-Julien-d'Arpaon, il castello di Portes (situato nel dipartimento del Gard ma di proprietà dei Châteauneuf-de-Randon), e il castello di Luc sul Cammino di Stevenson (GR®70). Queste fortezze, un tempo inespugnabili, dovettero infine cedere solo all'inesorabile scorrere dei secoli.
A eccezione di una piccola signoria allodiale, ben radicata nel sud-est del Gévaudan, il sistema di dominazione feudale rimase classico e relativamente omogeneo. Il signore deteneva in feudo (teoricamente dal re) un territorio che concedeva a vassalli minori. A loro volta, questi ultimi si assicuravano la fedeltà di guerrieri e contadini distribuendo appezzamenti di terra. Tali concessioni permettevano alle famiglie di sopravvivere in cambio di servizi o tasse, garantendo così il mantenimento del castello, del suo sistema difensivo e dell'economia locale.
Queste caseforti, castelli di ogni genere, postazioni difensive, manieri, torri di guardia e villaggi cinti da alte mura sono ancora oggi presenti. Talvolta si ergono come grandiose rovine su un'altura un tempo inespugnabile; altre volte sono ancora abitati, mantenuti e restaurati da proprietari appassionati, che spesso discendono proprio da quelle antiche stirpi.
Passeggiando per il Gévaudan medievale, vi imbatterete in ogni stile architettonico immaginabile. Il modello "classico" è circondato da mura difensive con torri sporgenti, a volte precedute da una prima cinta esterna con fossati. Sebbene il ponte levatoio e la saracinesca siano spesso scomparsi, i merli e le feritoie sono ancora lì a proteggere un cammino di ronda che è meglio provare a immaginare piuttosto che tentare di percorrere. Feritoie e caditoie (come le gallerie in legno restaurate del castello di Saint-Germain-de-Calberte) continuano a sorvegliare le cortine murarie. Infine il mastio (come quello di Luc o la Torre degli Inglesi a Châteauneuf-de-Randon), fulcro dell'ultima difesa, che ancora oggi domina queste addormentate navi di pietra, avvolte dalla nebbia e dai contorni sfumati.
Concepita per proteggere la popolazione ma anche per affermare un potere simbolico, una seconda generazione di edifici vide la luce nel Gévaudan tra il XV e il XVI secolo. Di aspetto ancora medievale, questi castelli di nuova costruzione o rimaneggiati miravano meno a difendere e più a impressionare (come i castelli di Roquedols a Meyrueis, di Montesquiou a La Malène, de La Caze a Sainte-Enimie o di Castanet vicino a Villefort sul GR®72). Simboli di prestigio, presentano un'architettura ancora militare in cui, tuttavia, l'estetica prevale ormai sulla strategia, inserendosi in luoghi più accoglienti, meno esposti alle intemperie e ai rigori dell'altitudine.
Una terza generazione fece la sua comparsa nel XVII e XVIII secolo. La residenza signorile, pur restando imponente e talvolta austera (come il castello di La Baume), privilegiava ora l'equilibrio e la luminosità, assumendo un aspetto decisamente più residenziale (castelli di Barre-des-Cévennes o di Ayres a Meyrueis). Il mastio scompare del tutto e il sistema difensivo non esiste più, o al massimo resta come un vago ricordo. Fanno il loro ingresso i giardini alla francese, i parchi alberati e le grandi finestre che lasciano entrare la luce e la natura in casa. A testimonianza del successo economico e sociale delle famiglie, il comfort e la decorazione diventano prioritari, sotto l'influenza italianeggiante delle "folies" di Montpellier.
L'ultima generazione, figlia di un XIX secolo nuovamente affascinato dal neogotico, si lanciò nella costruzione di castelli decorativi, in cui un'estetica a volte teatrale si dilettava in stravaganze architettoniche. Fortunatamente, nel Gévaudan, questa tendenza fu spesso mitigata da un solido buon senso locale e da una concreta attenzione all'abitabilità (si veda il castello di Orfeuillette vicino a La Garde-Guérin o il castello di La Chastre a Saint-Alban-sur-Limagnole, non lontano dall'imponente fortezza omonima attualmente in fase di restauro).
I colori delle pietre, gli sporti, le torrette angolari e le finestre a bifora adornano così facciate a volte molto più antiche. Questi rimaneggiamenti lusingavano l'orgoglio di famiglie "arrivate" di ritorno in patria, che tuttavia non intendevano rinunciare a un'organizzazione degli interni e a un comfort abitativo che le asprezze climatiche della nostra regione rendevano ormai indispensabili.
Tutto è linguaggio. Ascoltiamo quello dei castelli nella splendida terra del Gévaudan. Essi raccontano e ripetono, senza mai stancarsi, la storia di ogni valle e dei suoi altopiani, delle vie di transumanza e dei percorsi di pellegrinaggio. È la storia della riconquista contro i Visigoti, i Saraceni e, infine, gli Inglesi. Servivano a proteggere o a opprimere? Senza dubbio a entrambe le cose, a seconda dell'epoca e dei conflitti locali. Così fu per i cavalieri di La Garde-Guérin, a fasi alterne briganti e poi difensori del Cammino di Régordane (GR®700): prima predoni, divennero poi vassalli del vescovo-conte di Mende per garantire la sicurezza di mercanti e pellegrini.
La Garde-Guérin è oggi uno dei più bei villaggi fortificati di Francia, dove la tradizione di ospitalità e protezione dei viandanti perdura da mille anni, al riparo delle sue mura e delle sue caseforti. Altrove, la Torre degli Inglesi a Châteauneuf-de-Randon segna il luogo in cui morì il celebre cavaliere Du Guesclin, che qui ottenne, post mortem, la sua ultima vittoria. La Torre d'Apcher, estremo vestigio di una potente baronia, fu teatro della vittoria di semplici contadini contro truppe di mercenari ben più esperti. La leggenda sulfurea di Castelbouc, o l'Aubrac con i suoi monaci-cavalieri, completano questo quadro. Attraverso i suoi castelli, la Lozère non smette mai di rievocare il proprio coraggio guerriero e le sue gesta eroiche, scolpite per sempre nella pietra così come nel cuore.
Chi non ha mai sognato, un giorno, di camminare "sulle orme della Bestia" nel Gévaudan? Le possibilità sono numerose. I quattro anelli dei "Tours en Margeride" vi permetteranno di esplorare questo massiccio dai dolci rilievi. L'anello di Aumont-Aubrac: scoperta della terra dei Gabali (con gli scavi archeologici di Javols). L'itinerario sale verso il Truc de Fortunio e domina il magnifico lago di Charpal, costeggiando la riserva dei bisonti europei. L'anello di Grandrieu: il sentiero segue le piste di transumanza (drailles) della Margeride lungo i crinali per poi scendere verso Châteauneuf-de-Randon. L'anello di Langogne: itinerario che parte da Langogne e dal lago di Naussac. Sale verso le cime del Monte Randon prima di tuffarsi verso i contrafforti delle Cévennes (Prévenchères, La Bastide-Puylaurent). Infine, l'anello di Le Malzieu-Ville: il più breve, svela un borgo medievale perfettamente restaurato, su sentieri segnati dalla storia della Resistenza. Partendo da Mende e dalla sua superba cattedrale gotica, un percorso di raccordo offre inoltre la possibilità di immettersi direttamente su questi itinerari della Margeride.
I vescovi del GévaudanIl primo vescovo eletto dai cristiani Gabali fu, secondo vaghe indicazioni, San Severino, discepolo di San Marziale di Limoges. Dando prova di grande abilità, riuscì a conciliare la vita della Chiesa con un'amministrazione locale ancora in vigore e, nonostante il dispotismo romano, a far erigere chiese, oratori e croci. I suoi successori, San Firmino (314) e Geniale (citato come diacono al concilio di Arles), risiedevano ad Anderitum (Javols).
Durante l'invasione dei Vandali nel 408, il castrum di Grèzes oppose una strenua resistenza, mentre Javols fu presa e rasa al suolo. Il suo vescovo, San Privato, si rifugiò sul monte Mimat, ma fu catturato da Croco, il capo barbaro. Poiché si rifiutò di ordinare la resa di Grèzes, fu martirizzato. Si narra che il suo corpo sia stato sepolto sul luogo in cui oggi sorge la cattedrale di Mende. I miracoli che vi si verificavano attirarono così tanti pellegrini che la città di Mimate (Mende) finì per svilupparsi proprio attorno a questo santuario.
Dopo i Vandali, furono i Visigoti a devastare il Gévaudan. Il loro governatore, Vittorio, cacciò i vescovi, che poterono far ritorno solo dopo la sua morte. Nel 484, Valerio si distinse per la sua fedeltà al papa San Leone Magno; in seguito, nel 506, Leontino inviò il suo diacono Ottimo al concilio di Agde. La vittoria di Clodoveo sui Visigoti nel 507 annesse il Gévaudan all'Austrasia, permettendo a Sant'Ilario (spesso chiamato Chély) di stabilirsi a Javols, che lentamente rinasceva dalle proprie ceneri.
Sant'Evezio mantenne la sede a Javols e partecipò al concilio di Orléans, poco prima dell'accesa disputa tra la Chiesa locale e San Gregorio di Tours, il quale mirava ad assorbire l'amministrazione del Gévaudan. In seguito a una serie di assassinii (Innocenzo, San Luvenzio), il vescovo Agricola fuggì da Javols per fare ritorno a Mende nel 625. Il suo successore, Sant'Ibero, avrebbe consacrato Sant'Enimia, sorella del re Dagoberto, a capo del monastero da lei fondato nelle Gole del Tarn.
Nel 688, il Gévaudan tornò sotto il controllo dell'Aquitania. Mentre Mende e Javols si contendevano aspramente la sede vescovile, avvenne l'invasione saracena. Bisognò attendere la loro sconfitta per mano di Carlo Martello affinché San Frezale potesse stabilirsi a Mende, dove anch'egli fu infine assassinato. Successivamente, Stefano I fu il primo ad adottare ufficialmente il titolo di "vescovo del Gévaudan". L'anno 998 fu segnato da un immenso fervore popolare a Langogne, quando il vescovo Mantfredo pose la prima pietra della locale chiesa.
Nel 1052, Aldeberto di Peyre fondò il monastero di Chirac e, nel 1095, Guglielmo II consacrò la chiesa di Saint-Flour. Più tardi, Aldeberto II di Peyre ebbe l'onore di dare inizio ai lavori di costruzione della cattedrale di Mende e di posarne la prima pietra, ma morì nello stesso anno, lasciando il posto a Guglielmo III. Instancabilmente, i vescovi ambivano a detenere il potere temporale sul Gévaudan. Aldeberto III du Tournel vi riuscì nel 1151: prestò giuramento di fedeltà al re Luigi VII, che gli concesse la celebre "Bolla d'Oro", conferendogli il titolo di conte del Gévaudan. Questa usurpazione dei diritti della contea di Grèzes scatenò tuttavia violente rappresaglie da parte della sua stessa famiglia e della nobiltà locale. Arrestato nel suo castello di Capieu, il vescovo morì in prigione.
Passato sotto la dominazione del re d'Aragona nel 1112 (sebbene l'omaggio feudale sia stato reso solo nel 1204), il Gévaudan fu teatro di continui conflitti per l'episcopato. Stefano II, sacrestano di Brioude, divenne molto popolare reprimendo i soprusi della nobiltà: non esitò a incendiare ben diciotto castelli del barone di Randon per sottometterlo. Odilone di Mercœur mostrò la medesima fermezza, costringendo il barone del Tournel a restituirgli il castello e mettendo in fuga le truppe di Randon che minacciavano Mende.
Stefano III partecipò al concilio di Orléans nel 1277 prima di cedere il posto a Guglielmo IV Durand, l'artefice dell'atto di paréage con Filippo il Bello, poi concretizzato da suo nipote Guglielmo V Durand nel 1296. Seguì una lunga serie di vescovi (Pietro I d'Aigrefeuille, Guglielmo VII, Pietro II Gérard de la Rovère), fino a quando Pons de la Garde non presiedette gli Stati Generali nel 1379, lanciando un vibrante appello al re affinché cacciasse gli Inglesi.
Il rapido avvicendarsi dei vescovi proseguì con membri di grandi famiglie, come gli d'Armagnac, i di Saluzzo (de Saluces) e i de la Panouse. Sorsero tensioni con il potere laico, specialmente quando la città di Mende tentò di istituire un consolato autonomo. Questo progetto fu definitivamente stroncato dai nipoti dei papi Sisto IV e Giulio II (la famiglia della Rovere), che si assicurarono di preservare le prerogative della contea.
Nel 1504, la peste decimò il Gévaudan, spingendo alcuni vescovi alle dimissioni per timore del contagio. In seguito, prelati come Nicolas d'Anger o Daniel de la Mothe-Houdancourt esortarono incessantemente il re a distruggere le fortezze ugonotte. Quest'ultimo prelato contribuì anche ad abbellire la cattedrale e preparò il terreno per la fondazione del monastero dei Cappuccini a Langogne, opera portata a termine dal suo successore.
Giacinto Serroni, giunto da Roma al seguito di Mazzarino, si annoiò a tal punto nel rigido clima del Gévaudan che se ne tornò furtivamente a Parigi non appena ebbe risanato le finanze della diocesi. Al contrario, François de Baudry de Piancourt donò splendidi arazzi alla cattedrale e fece allestire una fastosa tenuta. Jean-Armand de Castellane, l'ultimo vescovo prima della Rivoluzione, esortò il suo clero a rifiutare il giuramento alla Costituzione Civile prima di fuggire a Versailles, dove fu tragicamente ucciso durante una sommossa. Ciò che stupisce è questa sfilata ininterrotta di grandi nomi dell'araldica francese in una diocesi tanto isolata. La loro fretta nell'assumere tale incarico si spiegava con il prestigioso titolo di "conte del Gévaudan" a esso associato, che garantiva rendite enormi. Molti di questi alti dignitari, a volte a corto di denaro, venivano fin qui solo per accumulare un bel bottino prima di ripartire in fretta verso orizzonti decisamente più ridenti.