La Margeride, situata nella Lozère, è un massiccio granitico di altitudine media che offre un paesaggio di ampi altipiani e monti arrotondati, spesso paragonato a una steppa nordica. La flora, caratteristica dei suoli acidi, è dominata da foreste di conifere e faggi e punteggiata da vaste brughiere e torbiere. La storia e il patrimonio di questa regione sono segnati dalla rudezza del clima e dalla tradizionale vita contadina, testimoniata dalle fattorie in granito con tetti in ardesia. La fauna è emblematica dei massicci isolati, con la presenza di lupi, cervi e numerosi uccelli rapaci. È inoltre su questo territorio che, nel XVIII secolo, imperversò la celebre Bestia del Gévaudan, aggiungendo una dimensione leggendaria a questo luogo di natura selvaggia e incontaminata.
Nel cuore del Massiccio Centrale, la Margeride forma una straordinaria linea di crinale che si mantiene quasi ovunque sopra i 1.400 m, dai confini del Cézallier e del Cantal a nord fino al Moure de la Gardille a sud. Si tratta di un notevole centro di dispersione delle acque, che si dirigono a est verso la Loira attraverso gli affluenti dell'Allier, a ovest verso la Garonna tramite il Lot e la Truyère, e a sud verso l'Ardèche attraverso il Chassezac.
L'aspetto generale non è quello di una montagna aspra, e le cime superano appena i 1.500 m (1.552 m al Truc de Fortunio, 1.551 m al Signal de Randon, entrambi situati nel sud del massiccio). Tuttavia, si tratta di vere e proprie "terre alte", ovunque al di sopra dei 1.000 m, compatte e suddivise in altipiani disposti a gradinate. Il gradino centrale, il più elevato, è generalmente chiamato "Montagna" (con un'altitudine superiore a 1.300 m) e raramente supera i 6 o 8 km di larghezza, tranne che alle due estremità dove si espande. Si presenta sotto forma di alte superfici e interfluvi pesanti e convessi, localmente scavati da depressioni a forma di alveolo di varia natura e dimensione: molto ampie a nord, a Paulhac o a La Besseyre-Saint-Mary, più piccole a Chanaleilles, La Villedieu o Froidviala, e a volte ridotte a semplici semi-alveoli sospesi sui margini (Saint-Privat-du-Fau e Les Ducs a ovest; Bugeac e Madrières a est).
Gli altipiani periferici sono formati da una serie di compartimenti; qui le altitudini sono inferiori e gli interfluvi pianeggianti risultano più numerosi, sebbene l'erosione di dettaglio sia molto spinta. Piccoli bacini tettonici con limiti geometrici netti vi si intercalano localmente (Le Malzieu, Saint-Alban). Il contrasto tra i paesaggi topografici della montagna e quelli degli altipiani è marcato, e il punto di contatto si materializza attraverso grandi scarpate dal tracciato prevalentemente rettilineo, orientate in direzione nord-nord-ovest / sud-sud-est.
Il quadro litologico della Margeride è relativamente semplice.
La maggior parte del massiccio è formata da granito porfirico intrusivo in antiche formazioni metamorfiche, visibili alle estremità settentrionale e meridionale. Un leucogranito (granito acido a grana fine) e un granito a grana media ricco di mica nera (biotite) costituiscono la restante parte. Il tutto è attraversato da alcuni filoni, principalmente di quarzo.
A tale semplicità petrografica si contrappone un'evoluzione geomorfologica lunga e complessa. Fin dalla fine dell'era Primaria, la catena erciniana fu ridotta a un'ampia superficie piana. I depositi sedimentari dell'inizio del Giurassico rappresentano punti di riferimento fondamentali che consentono di individuare localmente questa superficie, definita post-erciniana, tutt'intorno al lago di Charpal nel sud del massiccio; le sommità degli interfluvi pianeggianti della regione di Saint-Sauveur-de-Peyre e del Plateau du Roi ne derivano. Altrove, questa superficie post-erciniana è stata rimodellata all'inizio dell'era Terziaria. È proprio il livellamento derivato da tale rimaneggiamento a essere più leggibile negli attuali paesaggi della Margeride. Esso ospita formazioni superficiali che forniscono preziose indicazioni sulle condizioni paleoclimatiche dell'epoca: antiche alteriti ricche di argilla di tipo caolinite e microconglomerati a cemento siliceo.
Il periodo successivo, l'Oligocene, fu caratterizzato da una significativa attività tettonica che si tradusse in un'intensa fratturazione della regione. Sebbene le fratture abbiano a volte seguito direzioni erciniane (nord-ovest/sud-est e nord-est/sud-ovest), la maggior parte risulta indipendente da questo antico reticolo, ricalcando la direzione meridiana tipica dell'intero centro del Massiccio Centrale. Ciò portò all'individualizzazione di bacini che si riempirono progressivamente di vari depositi: arenarie rosse fortemente indurite del bacino del Rouget, argille sabbiose variegate e argille verdi sormontate da calcari lacustri fossiliferi. Le grandi unità attuali del rilievo della Margeride iniziarono così a prendere forma, sebbene abbiano raggiunto il loro volume definitivo solo più tardi.
Nella seconda metà del Terziario, i movimenti della crosta terrestre proseguirono sotto forma di un sollevamento generale, e la Margeride acquisì il suo volume attuale. In quel periodo, i bassi altipiani occidentali conservarono localmente materiali detritici trasportati da corsi d'acqua molto ampi, con canali anastomizzati; questi materiali arrotondati sono principalmente quarzi, ma la presenza di ciottoli e calcari silicizzati provenienti dai Causses indica che, a quel tempo, esisteva ancora una continuità topografica tra i Grands Causses e la Margeride. I depositi pliocenici, al contrario, non contengono più ciottoli provenienti dai Causses; se ne deduce che la Margeride era ormai topograficamente separata: da quel momento in poi, le grandi masse di rilievo occuparono la posizione che conosciamo oggi.
L'attuale conformazione del territorio si è sviluppata in seguito allo sprofondamento della rete idrografica su queste superfici. La fitta griglia tettonica è stata successivamente sfruttata dall'erosione differenziale: di conseguenza, le superfici della Margeride sono state incise formando una moltitudine di conche separate da volumi rocciosi. Tali forme, di scala decametrica o ettometrica, sono chiamate "alveoli". I fragili depositi terziari sono stati in gran parte asportati, conferendo ai bacini l'aspetto di grandi cavità con bordi rettilinei e fondo irregolare (come a Le Malzieu).
I periodi freddi del Quaternario si esprimono in vari modi nei paesaggi della Margeride. Le altitudini elevate e l'attuale rigidità del clima portano a ipotizzare che il massiccio debba essere stato ricoperto dai ghiacci; in realtà, dimostrare la glaciazione della Margeride è sempre stato complesso, probabilmente a causa della mancanza di marcatori petrografici. Soltanto nella parte meridionale della Montagna è stato possibile raccogliere un insieme di indizi probanti: forme che ricordano piccoli circhi glaciali, rimozione delle alteriti, rovesciamento dei tors (massi in bilico), depositi di natura fluvio-glaciale e massi erratici. Alla luce di queste evidenze, sembra ormai assodato che vi sia stata una glaciazione nel sud della Margeride, sotto forma di una piccola calotta di ghiaccio, sottile, poco mobile e, di conseguenza, poco erosiva.
Tuttavia, gli episodi freddi del Quaternario si sono tradotti soprattutto in un'intensa azione in ambiente periglaciale. Le arene granitiche, formatesi durante il Terziario e nelle fasi interglaciali del Quaternario, subirono l'impatto dei geli intensi. A tratti scivolarono lungo i versanti, dando origine a formazioni striate, stratificate e allungate. Altrove si crearono strutture eterogenee, costituite da blocchi spigolosi di ogni dimensione mescolati a sabbie e limi, che devono la loro formazione al fenomeno della geliflussione (soliflussione); queste conformazioni vengono chiamate colate di massi o arene da geliflussione.
Tali formazioni, ereditate da episodi freddi (probabilmente würmiani) e molto abbondanti nella montagna, scompaiono sugli altipiani della Margeride. Per lungo tempo ci si è chiesti se ciò derivasse da un limite paleoclimatico, ovvero se la montagna fosse stata molto più fredda rispetto agli altipiani. Oggi sembra accertato che non sia così: le formazioni periglaciali sono certamente esistite ovunque (dato che ne rimangono alcuni residui), ma sugli altipiani sono state quasi interamente distrutte dall'erosione antropica derivata dallo sfruttamento agricolo intensivo dei secoli passati.
Localmente, nella parte elevata a sud del massiccio, veri e propri "fiumi di pietre" devono la loro origine alle rigide condizioni del Quaternario: si tratta di accumuli di blocchi di granito di ogni dimensione che si snodano formando lunghe lingue rocciose. Lungo queste colate si sollevano dei rilievi, e il tutto termina con un fronte scosceso. Numerose nei valloni del Palais du Roi e sull'omonimo Plateau, tali formazioni si avvicinano verosimilmente alle dinamiche dei "ghiacciai rocciosi" osservabili ancora oggi in alta montagna, a testimonianza di condizioni periglaciali estremamente rigorose e piuttosto secche.
L'insieme delle formazioni di origine fredda è responsabile solo di una lieve modifica del profilo dei versanti; tuttavia, esse segnano profondamente il paesaggio strutturando i suoli su cui poggiano e, di conseguenza, determinano la distribuzione delle terre sistemate e coltivate dall'uomo. Laddove il suolo era spesso e privo di grandi massi, le arature sono state possibili; al contrario, sulle alte creste disseminate di blocchi sporgenti, l'aratro non è mai riuscito a farsi strada. Quasi ovunque è stato necessario compiere un faticoso lavoro di spietramento, rimuovendo uno a uno i materiali grossolani diffusi dall'azione delle dinamiche glaciali quaternarie.
Nonostante la rigidità delle condizioni naturali e il suo isolamento, la Margeride è una regione la cui presenza umana è antica e sorprendentemente densa. Ciò che colpisce maggiormente oggi è la sua lontananza dai grandi centri urbani. Clermont-Ferrand, verso la quale volge lo sguardo tutto il nord dell'Alvernia, e Montpellier, capitale della regione Occitania (che include il dipartimento della Lozère e gran parte della Margeride), esercitano qui un'influenza urbana che rimane estremamente discreta. È per questo motivo che la Margeride rappresenta un territorio così singolare, forse l'unico che, in tutto il Massiccio Centrale, abbia saputo preservare al meglio la propria identità, i propri paesaggi, la propria società agricola e la propria economia rurale tradizionale?
Qualunque sia l'itinerario scelto in Margeride, il paesaggio rurale appare straordinariamente omogeneo. Tre immagini si impongono immediatamente allo sguardo dell'osservatore: i boschi di pini, chiari, o le più fitte foreste di abeti che chiudono l'orizzonte; le brughiere punteggiate di ginestre, l'erica o i pascoli situati nelle quote più elevate; infine, più in basso, il mosaico dei piccoli appezzamenti coltivati o a prato che rivelano il frazionamento di una terra contadina continuamente suddivisa. Questo paesaggio, in fin dei conti molto leggibile, si organizza in funzione di due elementi fondamentali. Il primo riguarda la geografia fisica: si tratta della netta opposizione tra la Montagna – questa imponente spina dorsale che, intorno ai 1.400 m, ospita boschi e pascoli – e gli altipiani che si distendono da ambo i lati a quote più dolci, dove sono concentrate le terre coltivate e gli insediamenti abitativi. Il secondo dato fondamentale, questa volta legato alla geografia umana, ruota attorno al villaggio; è infatti a partire dal villaggio (o borgo/frazione, per mantenere un termine locale) che si regola tutta l'occupazione e la gestione del territorio agricolo.
La popolazione si distribuisce tra queste innumerevoli e semplici unità elementari che si somigliano l'una con l'altra, caratterizzate da case contadine di dimensioni modeste ma robuste, costruite con splendidi blocchi di granito capaci di far sognare chiunque cerchi una seconda casa lontano dalla città. Eleganti ma di aspetto un po' severo, le fattorie e le abitazioni sono il vero volto della Margeride. Spesso i villaggi conservano ancora l'antico forno, la fontana pubblica, a volte la vecchia forgia dove si ferravano gli animali da tiro e, nella regione di Saugues, la "casa dell'assemblea" dove risiedeva la *béate* (una suora laica o educatrice). Una breve sosta in una di queste cellule rurali consente di percepire rapidamente la forza dei legami comunitari che uniscono le famiglie contadine. L'edilizia rurale, che conserva così vividamente l'impronta del passato, è sempre un eccellente indicatore del funzionamento di una società.
Organizzato in base ai rilievi e gravitante attorno al villaggio, il paesaggio rurale merita una lettura più attenta. Vicino alle abitazioni si estendono i campi coltivati, i cui limiti sono a volte sottolineati da filari di alberi. Di piccole dimensioni, essi seguono il pendio, occupano i pianori e le dolci ondulazioni degli altipiani e confinano, al riparo di una piccola valle, con i prati da sfalcio che all'arrivo della bella stagione si coprono di narcisi. Localmente, gli appezzamenti sono recintati da muretti a secco o da filo spinato ancorato a robusti blocchi di granito eretti. Tutto ciò costituisce la terra privata contadina, quella che appartiene a ciascuna famiglia e che per generazioni ha nutrito le numerose proli locali. Al di sopra dell'area abitata, la terra arata sfuma in un paesaggio dove i boschi di pini silvestri, i pascoli e, alle quote più elevate, le foreste di abeti e le brughiere occupano quasi per intero lo spazio. A parte rare eccezioni (come foreste demaniali o grandi tenute private), questo territorio d'alta quota è proprietà indivisa di tutti gli abitanti del villaggio. Ci si riferisce a questi spazi destinati all'uso collettivo con i termini di brughiere o foreste "sezionali".
Il paesaggio svela quindi un sistema agro-pastorale puro, fondato sulla coesione di una piccola comunità rurale. Sebbene questo modello sia esistito anche altrove, qui presenta l'immenso vantaggio di poter essere ancora letto perfettamente nell'ancestrale disposizione di campi, prati e boschi. A differenza della Chaîne des Puys, schiacciata dalla pressione urbana o invasa dalle sterpaglie, o del Livradois, sempre più coperto dalle foreste e in cui la società agricola non padroneggia più il territorio, la Margeride conserva molti aspetti tradizionali. È come se i suoi contadini fossero rimasti abbastanza numerosi e ben organizzati per "tenere" vivo il paese.
Poiché, tuttavia, l'ordine delle cose non è mai immutabile, persino in un ambiente molto isolato come questo, decifriamo questo paesaggio per cercare di districarne i fili: quelli che ci legano al passato e quelli che delineano il presente. L'associazione tra campi arati e pascoli testimonia chiaramente la vita di un tempo. A causa di una fortissima pressione demografica storica, la Margeride è stata sfruttata intensamente per la coltivazione. La segale e la patata occupavano i campi fino a quote elevate. Il resto del territorio era riservato al gregge comune che, nella bella stagione e sotto la guida di un pastore del villaggio, percorreva i pascoli più alti, dove l'aratro non riusciva ad arrivare. Mentre le terre di pascolo erano collettive, i campi privati ospitavano a turno il gregge (di notte o nella stagione fredda) e, per questo motivo, non potevano essere recintati; il sistema di gestione del suolo era, in definitiva, profondamente democratico.
La scarsità di grandi tenute e di ricchi proprietari facilitava le cose. Spesso, i più poveri – coloro che non avevano beni fondiari – potevano affidare qualche animale al pastore, anche se in teoria i regolamenti stabilivano (come in molte regioni) che si potevano far pascolare animali sulle terre comuni solo in proporzione alla quantità di terra posseduta, ovvero in base alla reale capacità di accogliere il gregge durante l'inverno. La società era molto uniforme. I vecchi registri catastali mostrano quanto fossero esigue le proprietà di ciascuno, con terreni letteralmente polverizzati tra tantissimi piccoli proprietari. Anche le mandrie erano piccole; fino a non molto tempo fa, la fattoria tipica contava appena quattro o cinque mucche e qualche pecora.
Le famiglie erano sempre composte da numerosi figli; questo spiega sia l'inesorabile frammentazione delle proprietà, sia l'assoluta necessità di coltivare persino i terreni più ingrati, al fine di garantire la sopravvivenza di tutti.
L'allevamento bovino era basato sulla razza Aubrac: animali di taglia contenuta, dal mantello chiaro e dotati di una robustezza eccezionale. Erano indubbiamente i bovini più rustici di tutto il Massiccio Centrale, adatti al lavoro agricolo e in grado di fornire sia carne che latte. Il sistema tradizionale si reggeva su una produzione principale: i vitelli da carne venduti all'età di tre o quattro mesi; vi si affiancavano produzioni secondarie come il latte o qualche capo ovino. In ultima analisi, la produzione complessiva era molto magra e lo spazio collettivo risultava vitale per poter sopravvivere. All'attività agricola si aggiungeva spesso l'emigrazione temporanea verso le pianure dell'Alvernia o della Linguadoca, oltre all'intensa raccolta dei prodotti del bosco (licheni, funghi, mirtilli, narcisi) che, al prezzo di immense fatiche, garantiva una piccola entrata economica. Vi era inoltre il lavoro tessile svolto a domicilio per conto di datori di lavoro della regione di Nîmes.
Va aggiunto che la parte meridionale della Margeride ha mantenuto a lungo stretti legami con la Bassa Linguadoca attraverso la transumanza. Le enormi greggi di pecore, risalendo lungo i sentieri di transumanza (le antiche *drailles*), venivano d'estate a occupare i pascoli più elevati che il bestiame locale, poco numeroso, lasciava liberi.
Sebbene si sia registrata un'evoluzione già a partire dal XIX secolo – a causa del crollo della tessitura rurale e della lottizzazione delle terre demaniali comunali, condotta spesso in forma egualitaria per non danneggiare i più poveri – la vita economica e sociale tradizionale è perdurata in Margeride molto più a lungo che altrove. Le ragioni di tale resilienza sono molteplici.
La forte coesione sociale è una di queste. Salda a livello di villaggio, essa veniva nutrita dal sistema comunitario appena descritto e sostenuta (fino a poco tempo fa nella regione di Saugues) dalla presenza della *béate*, una figura laica che istruiva, assisteva e impartiva il catechismo ai membri della comunità. La Margeride, situata alle porte dei territori protestanti, è rimasta un saldo bastione del cattolicesimo, dove la pratica religiosa era vissuta intensamente e fungeva da collante per la società locale. L'isolamento geografico costituisce un'ulteriore spiegazione, avendo ridotto al minimo le ingerenze esterne, specialmente urbane. Nessun altro stile di vita, né un diverso modo di organizzare lo spazio e i rapporti sociali, è riuscito a penetrare davvero nella Margeride. La vita sociale si è sempre organizzata localmente attorno ai capoluoghi di cantone situati sugli altipiani, ai due lati della spina dorsale della montagna: Saugues, Grandrieu, Saint-Chély-d'Apcher, Le Malzieu, Saint-Alban-sur-Limagnole... Queste cittadine, modeste nelle dimensioni ma estremamente animate, concentravano i servizi utilizzati durante i giorni di mercato. Vi si vendevano vitelli, agnelli e burro. I mercati dei vitelli, spesso settimanali, hanno conosciuto un notevole sviluppo a partire dalla Seconda Guerra Mondiale in concomitanza con la crescita di questo tipo di produzione. Anche se oggi tali mercati sono in netto declino, hanno contribuito a consolidare storicamente il ruolo di tutti questi piccoli centri. Poco intaccate dall'urbanizzazione, queste relazioni a corto raggio, dove la piccola città riveste un ruolo fondamentale per le zone rurali, hanno forgiato l'identità profonda dei "paesi" di Saugues o di Saint-Chély.
Infine, per comprendere appieno le ragioni di tale continuità, occorre menzionare l'elevata natalità che ha caratterizzato a lungo le famiglie, garantendo la conservazione e la continuità del patrimonio ancestrale. L'esodo rurale definitivo ha indubbiamente colpito la Margeride come tutte le povere "terre alte" dell'Alvernia: i contadini sono partiti in massa verso le città della Linguadoca, i centri pianeggianti più vicini (Le Puy-en-Velay, Brioude), Clermont-Ferrand e, soprattutto, Parigi. Tale partenza ha alleggerito le fattorie delle tante bocche da sfamare; tuttavia, diversamente da quanto accaduto in altre regioni, la natalità si è mantenuta a livelli così alti da assicurare che vi fosse sempre almeno un figlio pronto a rimanere a casa per prendere le redini dell'azienda. Il dinamismo demografico e il viscerale attaccamento alla terra spiegano perché il paesaggio agricolo sia rimasto così vivo e curato. È stato necessario attendere il censimento del 1968 per osservare una vera rottura, constatando un forte calo della popolazione in numerosi comuni rurali che, privati della linfa vitale dei giovani, sono diventati inesorabilmente sempre meno fecondi. Gli uomini e le donne della Margeride sono emigrati, ma le conseguenze di questo grande esodo sono radicalmente diverse da quelle registrate in aree come il Livradois: qui, il suolo è rimasto coltivato e la proprietà, sebbene estremamente parcellizzata, non si è estinta.
Tuttavia, oltre a queste eredità persistenti che gravano profondamente sui destini del mondo rurale della Margeride, vi sono reali trasformazioni in atto. Cosa ci suggerisce il paesaggio in merito a questi cambiamenti? La lenta rivincita dell'albero – sia attraverso il rimboschimento spontaneo sia mediante piantumazione – su terreni comuni e privati traduce il progressivo declino delle antiche forme di occupazione del suolo; lo sviluppo dei prati, un tempo limitati ai fondi delle vallate umide, a scapito dei campi arati, e l'espansione dei pascoli, sono espressione della semplificazione del sistema agricolo. Gli edifici comunitari del villaggio perdono la loro funzione e le *béates* sono scomparse. Tuttavia – ed è questa la grande originalità dell'ambiente umano della Margeride – non assistiamo a un crollo o a un totale abbandono, bensì a una mutazione lenta e misurata, che lascia sopravvivere molti tratti antichi, come la pratica (talvolta) del gregge collettivo e, soprattutto, la sopravvivenza della piccolissima proprietà terriera.
L'agricoltura della Margeride si sta evolvendo, come quasi ovunque, verso la specializzazione. Ciononostante, ben lontana dal riprodurre un modello stereotipato, essa conserva numerose peculiarità. Nella corsa al progresso, all'intensificazione e alla meccanizzazione, la Margeride è partita con un certo ritardo rispetto ad altri contesti rurali. La modernizzazione delle aziende agricole si è sviluppata lentamente: certo, la superficie media è aumentata, ma rimane tutto sommato contenuta. Spesso, venti o venticinque ettari costituiscono l'area di base di una fattoria ammodernata, a cui va ovviamente aggiunta la riserva potenziale rappresentata dalle terre comuni non ancora suddivise. Gli ampliamenti avvengono principalmente tramite contratti di affitto, in quanto l'acquisto diretto dei terreni resta difficoltoso. I piccoli proprietari, ancora numerosi e profondamente legati ai propri beni, esitano a vendere. Di conseguenza, il mercato fondiario è ristretto e i prezzi si mantengono altissimi, scollegati dall'effettivo valore agronomico del suolo: la Margeride non è in vendita! La regione resta saldamente in mano a proprietari originari del posto e la presenza di acquirenti esterni ("forestieri"), a differenza di quanto accade altrove nel Massiccio Centrale, è quasi inesistente.
Questo aiuta a spiegare in parte la lentezza dei cambiamenti. A ciò bisogna aggiungere le rigide condizioni imposte dall'ambiente fisico: il clima severo e la scarsa fertilità dei suoli d'alta quota limitano considerevolmente le scelte relative alle coltivazioni agricole.
In tali circostanze, le trasformazioni appaiono quasi incompiute. L'allevamento tradizionale del vitello da carne si sta lentamente esaurendo: la concorrenza di regioni meglio posizionate sui mercati (come il Limousin), la comparsa di nuovi sistemi di allevamento intensivo (in batteria), lo sviluppo di un mercato orientato sui "vitelli di otto giorni" (da tre a quattro settimane di vita) e l'introduzione di razze più specializzate, a discapito della vecchia razza rustica Aubrac, hanno favorito questo progressivo declino. Soltanto alcune fattorie irriducibili continuano a seguire fedelmente l'antica prassi. L'allevamento si è in gran parte riconvertito alla produzione lattiera, basata sull'introduzione di nuove razze (come l'Abondance o la Frisona) e sul miglioramento dei pascoli. Il latte viene venduto a caseifici a conduzione familiare o a cooperative, per lo più esterne alla regione. I vitelli, dal canto loro, vengono ceduti a tre o quattro settimane per essere inviati in zone di ingrasso o in Italia. Sotto un certo punto di vista, questo miglioramento delle aree a foraggio avvicina la Margeride alle altre alte terre dell'Alvernia, che hanno abbandonato i vecchi sistemi per dedicarsi esclusivamente all'allevamento specializzato.
Dobbiamo forse concludere che la Margeride agricola stia perdendo la propria anima e la propria identità specifica?
Abbiamo parlato dell'aspetto a volte "incompleto" di queste mutazioni, che si palesa in particolar modo nel mantenimento dell'allevamento ovino accanto a quello bovino. Molte fattorie conservano ancora i due greggi, manifestando così una certa riluttanza di fronte alla specializzazione totale. Le pecore, del resto, forniscono un'entrata complementare non trascurabile e permettono di sfruttare i terreni più aridi, soprattutto quei pascoli demaniali che non basterebbero a sfamare mucche da latte, le quali esigono prati molto ricchi per assicurare una produzione di alta qualità e quantità. Aggiungiamo inoltre che la pratica della raccolta selvatica è ancora estremamente diffusa in alcuni settori della Margeride: la ricerca di mirtilli, funghi, licheni e narcisi fa tuttora parte della vita locale. Benché questi prodotti vengano raramente trasformati sul posto (poiché prendono la via di aziende conserviere o industrie di profumi esterne), essi garantiscono importanti introiti, esattamente come un tempo, a patto di impiegare l'intera forza lavoro familiare. La prova di questo stretto legame risiede nel divieto di raccolta, spesso sancito a livello locale, nei confronti dei non residenti.
Un paese singolare, questa Margeride, che mescola così intimamente il peso della tradizione con le logiche del modernismo. Il parziale mantenimento dei vitelli da carne, il gregge ovino e la perseveranza della raccolta costituiscono forti richiami al passato. Al contrario, lo sviluppo della filiera lattiera, gli incroci industriali dei bovini e la conquista dei prati a foraggio traducono un profondo rinnovamento; così come l'inesorabile avanzata della foresta, che ricopre oggi oltre un terzo del territorio.
La Margeride evolve, ma l'agricoltura vi rimane l'attività primaria e la sua economia permane strutturalmente dipendente dall'esterno: né la produzione del latte, né la raccolta dei frutti spontanei, alimentano al momento una vera e propria industria di trasformazione in loco. Sebbene il legname venga regolarmente tagliato e sfruttato, esso viene poco valorizzato localmente; le numerose segherie, pur assorbendo una discreta fetta di manodopera industriale, si limitano a fornire prodotti grezzi o semilavorati, e scarseggiano le imprese specializzate di falegnameria.
La Margeride, pur non avendo conosciuto l'abbandono drammatico tipico di certe campagne alverniati, si trova oggi a un vero e proprio bivio. La cronica mancanza di impieghi extra-agricoli e il forte invecchiamento della popolazione costituiscono fardelli importanti, col rischio di accelerare un'ulteriore avanzata delle terre incolte e delle foreste. Tuttavia, per il momento, la Margeride conserva inalterata la sua originale vocazione: quella di una terra rude e isolata, il cui paesaggio accuratamente organizzato rispecchia le dinamiche della società rurale e solidale di un tempo. Un luogo in cui un ammodernamento cauto e misurato non è ancora riuscito a scalfire il cuore profondo dei suoi contadini.
La scoperta della Margeride può idealmente svilupparsi in due tappe, dedicate rispettivamente al settore settentrionale e a quello meridionale. In entrambi i casi, è consigliabile attraversare per intero il massiccio per abbracciare, con un solo sguardo, sia l'imponente dispositivo dei rilievi sia le logiche dell'insediamento umano. Saint-Chély-d'Apcher costituisce un punto di partenza privilegiato per ognuno di questi anelli.