Il caso della Bestia del Gévaudan si riferisce a una serie di misteriosi e mortali attacchi avvenuti principalmente nell'antica provincia del Gévaudan (l'odierna Lozère) tra il 1764 e il 1767. L'animale, descritto dai testimoni come un lupo di dimensioni colossali o una creatura sconosciuta, prendeva di mira in modo specifico donne e bambini isolati, seminando un panico indescrivibile tra la popolazione. Di fronte all'entità di questo terrore, il re Luigi XV inviò cacciatori di lupi esperti e persino truppe militari per tentare di catturare o abbattere la creatura, mobilitando risorse eccezionali per l'epoca. Questi drammatici eventi godettero di una forte copertura mediatica, trasformando la vicenda in un vero e proprio fenomeno nazionale riportato dalle gazzette fino a Parigi. Furono braccati e uccisi diversi animali, tra cui un lupo gigantesco abbattuto da Jean Chastel nel 1767, evento che segnò la fine definitiva degli attacchi. Ancora oggi, l'identità esatta della creatura continua a suscitare dibattiti: si trattava di un ibrido canino, di un lupo di inaudita aggressività, o l'intervento umano ha giocato un ruolo occulto? Tanti interrogativi che rendono questa storia una delle leggende più affascinanti della Francia.
Tra il 1764 e il 1767, la Bestia del Gévaudan terrorizzò la parte settentrionale dell'antico paese del Gévaudan, corrispondente oggi al dipartimento della Lozère. Questo misterioso canide fu ritenuto responsabile di numerosi attacchi mortali, il cui numero è stimato tra le 88 e le 124 vittime. I primi misfatti furono segnalati nei pressi di Langogne, per poi estendersi progressivamente ad altre contrade, colpendo in particolare il sud dell'Auvergne.
All'epoca, la Francia contava circa 20.000 lupi sul suo territorio. Il dramma del Gévaudan coincise tuttavia con un momento in cui la stampa, confrontata a un calo delle vendite all'indomani della guerra dei Sette Anni, era alla ricerca di sensazionalismo. Pubblicazioni come il Courrier d'Avignon e La Gazette de France si impadronirono rapidamente della vicenda, alimentando le dicerie e giustificando la mobilitazione delle truppe militari. Nella mente dei contemporanei, la Bestia era percepita talvolta come un lupo mostruoso, talvolta come un animale esotico o persino come una creatura diabolica.
Tra i numerosi predatori uccisi nel corso delle gigantesche battute di caccia, due canidi furono particolarmente sospettati di essere la Bestia. Il primo, un lupo di taglia eccezionale, fu abbattuto nel settembre 1765 da François Antoine, porta-archibugio di Luigi XV. Gli attacchi, tuttavia, ripresero poco tempo dopo. Bisognò attendere il 19 giugno 1767 affinché Jean Chastel abbattesse un secondo animale feroce a La Besseyre-Saint-Mary, ponendo così una fine definitiva a questi massacri.
La maggior parte degli storici attribuisce oggi queste predazioni a diversi lupi diventati antropofagi, un fenomeno che, sebbene raro, è stato documentato in varie occasioni nel corso della storia. Tuttavia, l'esatta identità biologica dei canidi responsabili suscita ancora controversie. Questo mistero è peraltro ravvivato dai dibattiti contemporanei sulla pericolosità del Canis lupus e sul ritorno del lupo grigio in Francia.
Alcuni saggisti sostengono l'innocenza dei lupi, privilegiando l'ipotesi di crimini perpetrati da esseri umani. Ispirandosi in particolare alle opere di Abel Chevalley e Henri Pourrat, avanzano la tesi di un serial killer. Tuttavia, nessuna prova tangibile ha mai potuto corroborare l'esistenza di un simile coinvolgimento criminale.
In Lozère e in Alta Loira, numerosi siti turistici celebrano la memoria e la leggenda della Bestia del Gévaudan. Questa storia fuori dal comune continua a ispirare la fiction, come testimoniano i tre principali adattamenti cinematografici realizzati nel 1967, nel 2001 e nel 2002.
Già nel 1763, una serie di attacchi simili e inquietanti si era verificata nel Delfinato. I testimoni dell'epoca descrivevano un animale della corporatura di un grandissimo lupo, dal pelo color caffè bruciato e dotato di una coda insolitamente lunga. Diversi autori suggeriscono oggi che potrebbe essersi trattato della stessa bestia che avrebbe imperversato alcuni mesi più tardi nel Gévaudan.
Le prime aggressioni nel Gévaudan furono formalmente segnalate nel luglio 1764. La prima vittima ufficialmente riconosciuta, Jeanne Boulet, perse la vita vicino a Langogne. Gli attacchi si moltiplicarono rapidamente, in particolare nella fitta foresta di Mercoire. Étienne Lafont, sindaco della diocesi di Mende, si affrettò a inviare cacciatori sul posto, ma i drammi proseguirono inesorabilmente. Di fronte a questa calamità, il vescovo di Mende pubblicò il 31 dicembre 1764 un solenne appello alla preghiera e alla penitenza, un testo rimasto celebre con il nome di "mandato del vescovo di Mende".
Il 12 gennaio 1765, la Bestia attaccò sette bambini a Le Villaret. Dando prova di un coraggio esemplare, questi giovani pastori le tennero testa e riuscirono a respingerla. Informato di questo eccezionale atto di coraggio, il re si offrì di finanziare l'istruzione di uno di loro, Jacques Portefaix. Poco dopo, la famiglia d'Enneval, celebri cacciatori di lupi normanni, rivendicò l'esclusiva delle battute e ottenne il congedo del capitano Duhamel e dei suoi dragoni. Tuttavia, i loro metodi si rivelarono inefficaci e la creatura continuò a fare strage. Fu così che, l'8 giugno, François Antoine arrivò nel Gévaudan per tentare, in nome del re, di porre fine a questo regno di terrore.
L'11 agosto, Marie-Jeanne Vallet compì un'impresa eroica ferendo gravemente la Bestia con un colpo di lancia al petto, costringendola a battere in ritirata. Qualche giorno più tardi, il 16 agosto, Jean Chastel e i suoi figli parteciparono a una grande battuta generale. Il 29 agosto, un certo Rinchard aprì il fuoco su un animale feroce che spiava dei giovani pastori, ma la creatura riuscì ancora una volta a dileguarsi nella natura.
Il 21 settembre, François Antoine abbatté un lupo gigantesco non lontano dall'abbazia reale di Chazes. La carcassa, trasportata a Saugues per essere sezionata da un chirurgo, sembrava confermare l'eliminazione del temuto mostro. Ma questo trionfo fu di breve durata: gli attacchi mortali ripresero con maggior vigore poco tempo dopo.
L'epilogo di questa tragedia giunse infine il 19 giugno 1767. Durante una nuova battuta, Jean Chastel abbatté un animale di grandissime dimensioni, molto simile a un lupo. La carcassa fu esposta con orgoglio al castello di Besque. A seguito di questo evento decisivo, gli attacchi mortali cessarono in modo definitivo in tutta la regione.
La Bestia del Gévaudan ha imperversato nel cuore di un'area geografica corrispondente all'attuale dipartimento della Lozère, una terra aspra, caratterizzata da valli profondamente incassate e montagne ampiamente boscose. Sebbene le stime statistiche varino a seconda delle fonti, i documenti ufficiali registrano circa 230 aggressioni, che causarono la morte di oltre 80 persone.
La famiglia Chastel, originaria del villaggio di La Besseyre-Saint-Mary, è passata ai posteri grazie all'impresa di Jean Chastel. Tuttavia, la loro reputazione è stata a volte offuscata da accuse infondate, derivanti da racconti romanzati che li sospettavano di aver allevato e addestrato in segreto l'animale assassino.
Jean Chastel (1708-1789), talvolta soprannominato "de la Masca", compare regolarmente nei registri parrocchiali dell'epoca con i titoli di contadino, bracciante o locandiere. Questo padre di nove figli annoverava tra i suoi fratelli Jean-Pierre Chastel, un individuo sulfureo condannato a morte in contumacia e in perenne fuga.
Jean-François-Charles, conte di Morangiès, nato nel 1728, divenne moschettiere del Re alla precoce età di 14 anni. Nominato colonnello durante la guerra dei Sette Anni, si distinse per il suo valore sui campi di battaglia tedeschi. Tuttavia, dopo aver conosciuto molteplici incarcerazioni per debiti, la sua esistenza si concluse in modo tragico quando fu assassinato dalla sua seconda moglie nel 1801.
Jean-Joseph, nato nel 1745, prese progressivamente il comando delle battute organizzate contro la Bestia a partire dal 1765. Fu lui a orchestrare con meticolosità la celebre caccia del 19 giugno 1767, nel corso della quale Jean Chastel mise a segno il suo tiro liberatorio.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, che ricopriva la carica di vescovo di Mende dal 1723, suggerì esplicitamente nel suo mandato del 31 dicembre 1764 che la Bestia rappresentasse un castigo divino abbattutosi sui peccatori. Si spense a Mende il 7 luglio 1767, soli diciotto giorni dopo la morte della creatura. Parallelamente, l'abate Trocellier, parroco di Aumont-Aubrac, giocò un ruolo di primo piano organizzando numerosissime battute e lasciando ai posteri una descrizione particolarmente minuziosa dell'animale attraverso la sua corrispondenza.
Ancora oggi, la Bestia del Gévaudan rimane il simbolo di una paura viscerale e di un mistero inafferrabile. Questa affascinante leggenda resta profondamente e durevolmente radicata nell'immaginario collettivo francese.