Ici, l'accueil et le confort laissent un souvenir inoubliable. Les repas en table d'hôtes sont copieux et de qualité. Le vin servi à table vient du sud des Cévennes et le pain est fait maison.
Grand voyageur, Philippe vous entraînera dans une autre manière de concevoir le tourisme et l'accueil, qu'il a pu découvrir et développer grâce aux échanges réguliers qu'il entretient avec d'autres aubergistes à travers le monde. C'est un aventurier aux mille talents qui, malgré sa charge de travail, reste toujours détendu et ouvert d'esprit. La maison est très spacieuse, tout comme les chambres offrant une vue sur l'Allier et le parc. Philippe connaît parfaitement la région des Cévennes et ses nombreux chemins de randonnée : des boucles allant de quelques heures à plusieurs jours, qu'il tient à la disposition de ses pensionnaires dans un grand classeur vert. De quoi passer un fantastique séjour de remise en forme !
La Bastide-Puylaurent se trouve à 1 km de la ligne de partage des eaux et offre, par sa situation, un panel de paysages riches et variés. À l'est, l'Ardèche et ses canyons ; au nord, la Haute-Loire et ses plateaux ; à l'ouest, la Lozère et ses forêts ; et au sud, les Cévennes avec leur parc national. À 500 mètres à peine du village, vous vous retrouvez déjà en pleine nature : ne soyez pas surpris de croiser un chevreuil, un sanglier ou de tomber sur des cèpes qui font le bonheur des ramasseurs de champignons.
Notre premier jour.
Randonnée en direction des Cévennes vers Le Bleymard, en suivant le GR®70 (chemin de Stevenson). Celui-ci monte sur le Moure de la Gardille, près des sources de l'Allier, avant de redescendre sur Chasseradès où coule le Chassezac.
Après avoir passé le majestueux viaduc de Mirandol, sur lequel circule le petit train reliant La Bastide-Puylaurent à Mende, nous attaquons la longue montée de la montagne du Goulet par L'Estampe (où vécut Guillaume Périer, seigneur de Lestampe et dernier baron de Mirandol) et sa forêt dense. S'ensuit une longue descente par Les Alpiers vers la vallée du Lot et Le Bleymard, face au mont Lozère. C'est une étape un peu longue de 28 km, mais la beauté du paysage, alternant forêts, landes et pelouses, fait oublier la durée du parcours. Le confortable hôtel La Remise permet une excellente récupération. Si cette randonnée vous paraît trop exigeante, vous pourrez faire étape au gîte de Mirandol (15 km), géré par l'hôtel des Sources à Chasseradès, ou chez Tiny Aubenque, une dame d'origine hollandaise qui tient depuis quelques années son gîte d'étape aux Alpiers (26 km).
2ème jour
En route vers Le Pont-de-Montvert pour une randonnée plus facile de 18 km seulement. Passage par la station du mont Lozère via le col du Santel (400 mètres de dénivelé), puis encore un petit effort pour atteindre le sommet de Finiels, point culminant du mont Lozère à 1 699 mètres, offrant un panorama exceptionnel sur les Cévennes.
Descente jusqu'au Pont-de-Montvert, théâtre des sanglantes guerres des Camisards qui virent s'opposer protestants et catholiques à travers les Cévennes (voir aussi l'histoire de la Lozère par Victor Adolphe Malte-Brun). À partir de là, je quitte le sentier de Stevenson pour passer la nuit au gîte d'étape communal. Robert Louis Stevenson écrivait d'ailleurs : « Une des premières choses rencontrées à Pont-de-Montvert, si je me souviens bien, fut le temple protestant. Mais ce n'était que le présage d'autres nouveautés. Une subtile atmosphère distingue une ville d'Angleterre d'une ville de France ou même d'Écosse. »
3ème jour
En route pour le Mas de la Barque. J'improvise mon itinéraire en empruntant la D998 sur 1,5 km, traversant les hameaux de Futgères, Le Merlet et Felgeroles, où je retrouve le GR®72 que je ne quitterai plus jusqu'à La Bastide-Puylaurent. Après Felgeroles, le sentier suit le cours supérieur du Tarn. L'Altier, le Lot, le Tarn et les Gardons prennent tous leur source sur le mont Lozère.
À partir du pont du Tarn, je prends une variante pour visiter le Mas Camargue et le hameau de Bellecoste. Le gîte du Mas de la Barque, avec son confort et son accueil chaleureux, me donne envie d'y séjourner deux jours, une envie que je m'empresse de satisfaire.
4ème jour
Je quitte le gîte du Mas de la Barque pour une randonnée en étoile en direction du pic Cassini (1 680 m). Le temps est dégagé et le panorama somptueux, la vue s'étendant jusqu'au mont Aigoual. Le retour s'effectue à travers la lande, avec un passage par le hameau de Bellecoste où un berger prépare les clôtures pour l'estive toute proche. En traversant le bois du Commandeur, je rejoins le gîte du Mas de la Barque pour une étape de repos d'à peine 16 km.
5ème jour
Il a plu pendant la nuit. Je reste sur la route pendant 1 km jusqu'à ce que le GR®72 emprunte une piste DFCI (Défense de la Forêt Contre les Incendies), ce qui me permet de marcher au sec. La descente sur Villefort est rude, mais le soleil fait son retour sur les Cévennes. Après avoir longé les berges du lac et franchi le barrage, le sentier remonte sur le plateau. S'ensuit la visite du village fortifié de La Garde-Guérin et des gorges du Chassezac avant d'arriver à Albespeyre, but de mon étape. Une belle randonnée de 19 km.
Je croise ensuite le GR®700, la voie Régordane. C'est le chemin des chevaliers, des pèlerins, des colporteurs, mais aussi des jongleurs et des troubadours. C'était la route du vin, des épices, du sel, de l'huile et des fromages, ainsi qu'une voie stratégique pour le commerce de l'étain vers la Méditerranée. Elle a vu passer la chevalerie franque en marche contre les Sarrasins, et les moines en pèlerinage vers Saint-Gilles et peut-être l'Orient. Un véritable sentier d'étoiles dans la Voie lactée du voyage que fut le Moyen Âge.
Le voyage du prêtre Aulanier du Brignon au XVIIe siècle.
« 17 novembre : partis à l'aube du jour de La Bastide, fus disner à Villefort au logis des Trois Rois, despensé 17 sols 6 deniers ; collation et picotin à Genolhac, 4 sols 6 deniers ; souper et coucher au Pradel chez le logis appelé Fornier, despensé 19 sols 9 deniers. »
Aujourd'hui, le gîte de La Butinerie est situé dans une ancienne bastide du XVIIIe siècle, rénovée avec goût en préservant l'architecture des lieux. Il faut souligner ici l'accueil courtois de l'hôtesse, originaire de Lunéville (Meurthe-et-Moselle).
6ème jour
Il ne reste plus que 17 km, en suivant le chemin de Régordane, pour regagner La Bastide-Puylaurent en passant par le barrage de Rachas, les hauteurs de Prévenchères et Le Thort. C'est ici que l'on franchit la ligne de partage des eaux entre l'Atlantique et la Méditerranée, à 1 133 mètres d'altitude.
Arrivée à la maison d'hôtes de L'Étoile où je retrouve ma voiture et mon ami Philippe. Mon parcours a été ponctué de rencontres passionnantes : chevreuils, lièvres, aigles et une flore magnifique, sans oublier les nombreuses truites aperçues en franchissant les passerelles au-dessus des ruisseaux. Ah, les Cévennes ! On y vient, on s'y sent bien, et on y revient toujours !