Η Μαργερίδα (Margeride) στη Λοζέρ είναι ένας γρανιτικός ορεινός όγκος μέσου υψομέτρου, προσφέροντας ένα τοπίο με εκτενή οροπέδια και στρογγυλεμένα βουνά, το οποίο συχνά συγκρίνεται με μια βόρεια στέπα. Η χλωρίδα της είναι χαρακτηριστική των όξινων εδαφών, κυριαρχούμενη από δάση κωνοφόρων και οξιάς, διάσπαρτη με εκτενείς χερσότοπους γεμάτους ρείκια και τυρφώνες. Η ιστορία και η κληρονομιά αυτής της περιοχής έχουν σημαδευτεί από την τραχύτητα του κλίματος και την παραδοσιακή αγροτική ζωή, όπως μαρτυρούν οι γρανιτένιες φάρμες με τις σκεπές από σχιστόλιθο. Η πανίδα είναι εμβληματική των απομονωμένων ορεινών όγκων, με την παρουσία λύκων, ελαφιών και πολλών αρπακτικών πτηνών. Ήταν επίσης σε αυτή την περιοχή που έδρασε το διάσημο Κτήνος του Ζεβοντάν (Bête du Gévaudan) τον 18ο αιώνα, προσθέτοντας μια θρυλική διάσταση σε αυτό το καταφύγιο άγριας και παρθένας φύσης.
Στην καρδιά του Κεντρικού Ορεινού Όγκου (Massif Central), η Μαργερίδα σχηματίζει μια αξιοσημείωτη κορυφογραμμή, που υψώνεται σχεδόν πάντα πάνω από τα 1.400 μέτρα, από τα όρια του Σεζαλιέ (Cézallier) και του Καντάλ (Cantal) στα βόρεια μέχρι το Moure de la Gardille στα νότια. Αποτελεί ένα νευραλγικό σημείο διασποράς των υδάτων: αυτά κατευθύνονται ανατολικά προς τον Λίγηρα μέσω των παραποτάμων του Αλιέ (Allier), δυτικά προς τον Γαρούνα μέσω των ποταμών Λοτ (Lot) και Τρυγιέρ (Truyère), και νότια προς την Αρντές (Ardèche) μέσω του Σασέζακ (Chassezac).
Η γενική της εικόνα δεν είναι αυτή ενός απόκρημνου βουνού· οι κορυφές της μόλις και μετά βίας ξεπερνούν τα 1.500 μ. (1.552 μ. στο Truc de Fortunio, 1.551 μ. στο Signal de Randon, αμφότερα στο νότιο τμήμα του ορεινού όγκου). Πρόκειται ωστόσο πράγματι για ορεινά εδάφη, που διατηρούνται παντού πάνω από τα 1.000 μ., συμπαγή και χωρισμένα σε κλιμακωτά οροπέδια. Η κεντρική, υψηλότερη βαθμίδα, που συνήθως ονομάζεται "Βουνό" (υψόμετρο άνω των 1.300 μ.), δεν ξεπερνά τα 6 έως 8 χλμ. σε πλάτος, εκτός από τα δύο άκρα της όπου διευρύνεται. Εμφανίζεται με τη μορφή υψηλών επιφανειών και βαριών, κυρτών υδατοκριτών, που τοπικά διασχίζονται από βαθυπέδια ποικίλων μεγεθών: πολύ εκτεταμένα στα βόρεια, στο Paulhac ή στη La Besseyre-Saint-Mary, μικρότερα στο Chanaleilles, στη La Villedieu ή στο Froidviala, και μερικές φορές περιορισμένα σε απλά ημι-βαθυπέδια που κρέμονται πάνω από τις παρυφές (Saint-Privat-du-Fau και Les Ducs στα δυτικά· Bugeac και Madrières στα ανατολικά).
Τα περιφερειακά οροπέδια αποτελούνται από μια σειρά τμημάτων· εκεί τα υψόμετρα είναι χαμηλότερα και οι επίπεδοι υδατοκρίτες πιο πολλοί, αν και η λεπτομερής διάβρωση του αναγλύφου είναι εντονότερη. Μικρές τεκτονικές λεκάνες με σαφή γεωμετρικά όρια παρεμβάλλονται τοπικά (Le Malzieu, Saint-Alban). Η αντίθεση ανάμεσα στα τοπογραφικά τοπία του βουνού και σε αυτά των οροπεδίων είναι εντονότατη, και η επαφή υλοποιείται μέσω μεγάλων, σχεδόν ευθύγραμμων απότομων πλαγιών, προσανατολισμένων βόρεια-βορειοδυτικά / νότια-νοτιοανατολικά.
Η λιθολογική δομή της Μαργερίδας είναι σχετικά απλή.
Το μεγαλύτερο μέρος του ορεινού όγκου αποτελείται από πορφυροειδή γρανίτη που έχει διεισδύσει σε παλαιούς μεταμορφωμένους σχηματισμούς, ορατούς στα δύο άκρα της, βόρεια και νότια. Ένας λευκογρανίτης (όξινος γρανίτης λεπτόκοκκος) και ένας γρανίτης μεσαίων κόκκων πλούσιος σε μαύρο μαρμαρυγία (βιοτίτη) σχηματίζουν το υπόλοιπο τμήμα. Το σύνολο διασχίζεται από μερικές φλέβες, κυρίως από χαλαζία.
Ωστόσο, σε αυτή την πετρογραφική απλότητα αντιπαραβάλλεται μια μακρά και πολύπλοκη γεωμορφολογική εξέλιξη. Η ερκύνια οροσειρά είχε ήδη μειωθεί σε μια μεγάλη επίπεδη επιφάνεια από τα τέλη του Παλαιοζωικού αιώνα. Οι ιζηματογενείς αποθέσεις των αρχών του Ιουρασικού αποτελούν σημεία αναφοράς που επιτρέπουν τον τοπικό εντοπισμό αυτής της επιφάνειας, της λεγόμενης "μετα-ερκύνιας", γύρω από τη λίμνη Charpal στο νότιο τμήμα του ορεινού όγκου. Οι κορυφές των επίπεδων υδατοκριτών της περιοχής Saint-Sauveur-de-Peyre και του Plateau du Roi προέρχονται από αυτήν. Παντού αλλού, η μετα-ερκύνια επιφάνεια αναδιαμορφώθηκε στις αρχές της Τριτογενούς περιόδου. Αυτή ακριβώς η ισοπέδωση που προέκυψε, διακρίνεται καλύτερα στα σημερινά τοπία της Μαργερίδας. Φέρει επιφανειακούς σχηματισμούς που παρέχουν ενδείξεις για τις παλαιοκλιματικές συνθήκες εκείνης της εποχής: αρχαίους αλτερίτες πλούσιους σε άργιλο τύπου καολινίτη και μικροκροκαλοπαγή πετρώματα με πυριτικό υλικό συνοχής.
Η επόμενη περίοδος, το Ολιγόκαινο, χαρακτηρίζεται από σημαντική τεκτονική δραστηριότητα που εκδηλώθηκε με έντονη ρηγμάτωση της περιοχής. Παρόλο που οι ρηγματώσεις ακολούθησαν μερικές φορές ερκύνιες κατευθύνσεις (βορειοδυτικά/νοτιοανατολικά και βορειοανατολικά/νοτιοδυτικά), οι περισσότερες αποδεσμεύονται από αυτό το παλιό πλέγμα και ακολουθούν τη μεσημβρινή διεύθυνση που συναντάται σε όλο το κέντρο του Κεντρικού Ορεινού Όγκου. Αυτό οδήγησε στην ανεξαρτητοποίηση λεκανών που σταδιακά γέμισαν με διάφορες αποθέσεις: πολύ σκληρούς κόκκινους ψαμμίτες στη λεκάνη του Rouget, πολύχρωμες αμμώδεις αργίλους και πράσινες αργίλους που καλύπτονται από απολιθωματοφόρους λιμναίους ασβεστόλιθους. Οι μεγάλες ενότητες του σημερινού αναγλύφου της Μαργερίδας άρχισαν τότε να διαμορφώνονται, αν και έφτασαν στον τελικό τους όγκο αργότερα.
Στο δεύτερο μισό της Τριτογενούς περιόδου, οι τεκτονικές κινήσεις συνεχίζονται με τη μορφή μιας συνολικής ανύψωσης. Η Μαργερίδα αποκτά τότε τον σημερινό της όγκο. Σε εκείνη την περίοδο, τα χαμηλά δυτικά οροπέδια διατήρησαν τοπικά κλαστικά υλικά που παρασύρθηκαν από πολύ φαρδιά ποτάμια με πλεγματοειδή δίκτυα. Αυτά τα στρογγυλεμένα υλικά αποτελούνται κυρίως από χαλαζία, αλλά η παρουσία πυριτόλιθων και πυριτιωμένων ασβεστόλιθων που προέρχονται από τα Κως (Causses) υποδεικνύει ότι, εκείνη την εποχή, μια τοπογραφική συνέχεια ένωνε τα Grands Causses με τη Μαργερίδα. Οι αποθέσεις του Πλειόκαινου, αντίθετα, δεν περιέχουν πλέον βότσαλα από τα Κως, γεγονός που μας οδηγεί στο συμπέρασμα ότι η Μαργερίδα είχε πλέον διαχωριστεί τοπογραφικά από αυτά: από εκείνη τη στιγμή, οι μεγάλες μάζες του αναγλύφου κατέλαβαν τη θέση που γνωρίζουμε σήμερα.
Το σημερινό ανάγλυφο έχει διαμορφωθεί από τη διάβρωση του υδρογραφικού δικτύου πάνω σε αυτές τις επιφάνειες. Το τεκτονικό πλέγμα εκμεταλλεύτηκε στη συνέχεια από τη διαφορική διάβρωση: ως αποτέλεσμα, οι επιφάνειες της Μαργερίδας είναι γεμάτες από μια πληθώρα κοιλωμάτων που χωρίζονται από βραχώδεις όγκους. Αυτές οι μορφές ονομάζονται "κυψέλες" (alvéoles). Οι εύθραυστες τριτογενείς αποθέσεις έχουν εν μέρει απομακρυνθεί, δίνοντας στις λεκάνες την όψη τεράστιων βυθίσεων με ευθείες άκρες και ανώμαλο πυθμένα (όπως στο Malzieu).
Οι ψυχρές περίοδοι της Τεταρτογενούς περιόδου αποτυπώνονται με πολλούς τρόπους στα τοπία της Μαργερίδας. Το μεγάλο υψόμετρο και η σημερινή τραχύτητα του κλίματος υποδηλώνουν ότι ο ορεινός όγκος θα έπρεπε να είχε καλυφθεί από πάγους. Στην πραγματικότητα, η απόδειξη της παγετώδους κάλυψης της Μαργερίδας ήταν πάντα δύσκολη, πιθανότατα λόγω της έλλειψης πετρογραφικών δεικτών. Μόνο στο νότιο τμήμα του "Βουνού" έχουν συγκεντρωθεί αρκετά επιχειρήματα: μορφές που θυμίζουν μικρά παγετωνικά λεκανοπέδια, καθαρισμός των αλτεριτών, αναστροφή των βράχων, αποθέσεις που μοιάζουν με ποταμο-παγετώδεις και περιπλανώμενοι ογκόλιθοι (erratics). Βάσει αυτών των στοιχείων, φαίνεται να γίνεται αποδεκτό ότι υπήρξε παγετώδης δραστηριότητα στα νότια της Μαργερίδας, με τη μορφή ενός μικρού, λεπτού, ελάχιστα κινητού και άρα ελάχιστα διαβρωτικού παγοκαλύμματος.
Ωστόσο, τα ψυχρά επεισόδια της Τεταρτογενούς περιόδου εκφράστηκαν κυρίως από έντονες δράσεις σε περιπαγετωνικό (periglacial) περιβάλλον. Οι γρανιτικές άμμοι, που σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια της Τριτογενούς και κατά τις μεσοπαγετώδεις φάσεις της Τεταρτογενούς περιόδου, υπέστησαν τις συνέπειες του ψύχους. Κατά διαστήματα, γλίστρησαν στις πλαγιές, δημιουργώντας διαστρωμένες και επιμήκεις αμμώδεις αποθέσεις. Αλλού δημιουργήθηκαν ετερογενείς σχηματισμοί, αποτελούμενοι από γωνιώδεις ογκόλιθους όλων των μεγεθών αναμεμειγμένους με άμμο και ιλύ, οι οποίοι οφείλουν τη δημιουργία τους στη σολιφλούξη (solifluction)· αυτοί οι σχηματισμοί αναφέρονται ως ροές ογκόλιθων ή σολιφλουξιακές άμμοι.
Αυτοί οι σχηματισμοί, κληρονομιά των ψυχρών περιόδων (πιθανότατα της Βιρμίου παγετώνιας περιόδου) και άφθονοι στα βουνά, απουσιάζουν από τα οροπέδια της Μαργερίδας. Τέθηκε το ερώτημα αν αυτό ήταν αποτέλεσμα ενός παλαιοκλιματικού ορίου, δηλαδή αν το βουνό ήταν πολύ πιο κρύο από τα οροπέδια. Φαίνεται ότι δεν ισχύει κάτι τέτοιο. Οι περιπαγετωνικοί σχηματισμοί σίγουρα υπήρχαν παντού, καθώς σώζονται κάποια υπολείμματα, αλλά καταστράφηκαν σχεδόν ολοκληρωτικά στα οροπέδια λόγω της ανθρωπογενούς διάβρωσης, αποτέλεσμα της εντατικής γεωργικής εκμετάλλευσής τους ανά τους αιώνες.
Τοπικά, στο ορεινό νότιο τμήμα του ορεινού όγκου, πραγματικά "ποτάμια από πέτρες" οφείλουν επίσης την προέλευσή τους στις σκληρές συνθήκες της Τεταρτογενούς περιόδου: πρόκειται για συσσωρεύσεις γρανιτικών ογκόλιθων κάθε μεγέθους, που ρέουν σαν μακριές γλώσσες. Κατά μήκος αυτών των ροών, σχηματίζονται αναχώματα και το σύνολο καταλήγει σε ένα απότομο μέτωπο. Αυτές οι βραχώδεις γλώσσες, πολυάριθμες στις κοιλάδες του Palais du Roi και στο Plateau du Palais du Roi, προσομοιάζουν πιθανότατα στη δυναμική των βραχώδων παγετώνων που παρατηρούνται σήμερα στα ψηλά βουνά, μαρτυρώντας ακραίες και σχετικά ξηρές περιπαγετωνικές συνθήκες.
Αν και το σύνολο αυτών των σχηματισμών ψυχρής προέλευσης προκάλεσε μόνο μια μικρή τροποποίηση στη γεωμετρία των πλαγιών, εντούτοις σφραγίζουν τα τοπία δομώντας τα εδάφη. Τα τελευταία καθορίζουν, στην πραγματικότητα, την κατανομή των εκτάσεων που διαχειρίζεται ο άνθρωπος: όπου το στρώμα είναι παχύ και χωρίς πολλές πέτρες, η άροση ήταν δυνατή. Αντίθετα, στις υψηλές κορυφές γεμάτες με προεξέχοντες βράχους, το άροτρο δεν μπόρεσε ποτέ να επιβληθεί. Σχεδόν παντού, οι άνθρωποι έπρεπε να καθαρίζουν τη γη με κόπο, αφαιρώντας έναν προς έναν τους ογκόλιθους και τα χοντρά υλικά που διασκορπίστηκαν από τις δυναμικές του ψύχους της Τεταρτογενούς.
Παρά τη σκληρότητα των φυσικών συνθηκών και την απομόνωσή της, η Μαργερίδα είναι μια περιοχή με μακρά και πυκνή ανθρώπινη κατοίκηση. Αυτό που εντυπωσιάζει περισσότερο σήμερα είναι η απόστασή της από τα μεγάλα αστικά κέντρα. Το Κλερμόν-Φεράν (Clermont-Ferrand), προς το οποίο στρέφεται όλη η βόρεια Οβέρνη, και το Μονπελιέ (Montpellier), πρωτεύουσα της Οξιτανίας (στην οποία ανήκει η Λοζέρ και άρα μεγάλο τμήμα της Μαργερίδας), ασκούν εδώ μια αστική επιρροή που παραμένει πολύ διακριτική. Είναι άραγε αυτός ο λόγος που η Μαργερίδα παραμένει ένα τόσο ιδιαίτερο σύνολο, αναμφίβολα αυτό που σε ολόκληρο τον Κεντρικό Ορεινό Όγκο κατάφερε να διατηρήσει καλύτερα την ταυτότητά του, τα τοπία του, την αγροτική του κοινωνία και την παραδοσιακή του οικονομία;
Όποια διαδρομή κι αν ακολουθήσει κανείς στη Μαργερίδα, το αγροτικό τοπίο φαίνεται πολύ ομοιογενές. Τρεις εικόνες επιβάλλονται αμέσως στον παρατηρητή: τα φωτεινά πευκοδάση ή τα πιο πυκνά ελατοδάση που κλείνουν τον ορίζοντα· οι χερσότοποι με τα σπάρτα και τα ρείκια ή τα βοσκοτόπια στα υψώματα· και τέλος, πιο χαμηλά, το μωσαϊκό από μικρά καλλιεργημένα ή χορταριασμένα κομμάτια γης, που μαρτυρούν τον συνεχή τεμαχισμό της αγροτικής ιδιοκτησίας. Αυτό το τοπίο, εξαιρετικά ευανάγνωστο, οργανώνεται γύρω από δύο βασικά δεδομένα. Το πρώτο είναι φυσικής τάξεως: πρόκειται για την ξεκάθαρη αντίθεση μεταξύ του "Βουνού", αυτής της βαριάς ραχοκοκαλιάς που γύρω στα 1.400 μ. υψόμετρο φέρει δάση και βοσκοτόπια, και των οροπεδίων, που απλώνονται και από τις δύο πλευρές σε πιο ήπια υψόμετρα, όπου συγκεντρώνονται οι καλλιεργήσιμες εκτάσεις και οι οικισμοί. Το δεύτερο δεδομένο, ανθρωπογεωγραφικό αυτή τη φορά, αρθρώνεται γύρω από το χωριό (ή οικισμό): είναι πράγματι από το χωριό που οργανώνεται ολόκληρη η κατοχή και διαχείριση της γης.
Ο πληθυσμός κατανέμεται σε αυτές τις πολυάριθμες και εκπληκτικά όμοιες στοιχειώδεις μονάδες, με τα αγροτικά σπίτια τους μετρίου μεγέθους αλλά εξαιρετικά ανθεκτικά, χτισμένα με όμορφη τοιχοποιία από γρανίτη που θα έκανε πολλούς κατοίκους της πόλης να ονειρεύονται μια εξοχική κατοικία. Κομψές αλλά κάπως αυστηρές στην όψη, η φάρμα και η κατοικία είναι η απόλυτη αντανάκλαση της Μαργερίδας. Συχνά, τα χωριά έχουν διατηρήσει τον κοινοτικό τους φούρνο, την πηγή τους, μερικές φορές το πεταλωτήριό τους και, στην περιοχή του Saugues, το σπίτι συνάθροισης όπου διέμενε η "béate" (λαϊκή καλόγρια). Μια σύντομη στάση σε έναν από αυτούς τους αγροτικούς οικισμούς επιτρέπει να κατανοήσει κανείς γρήγορα τη δύναμη των κοινοτικών δεσμών που ενώνουν τις αγροτικές οικογένειες. Η παραδοσιακή αρχιτεκτονική της κατοικίας αποτελεί πάντα έναν εξαιρετικό δείκτη για τη λειτουργία μιας κοινωνίας.
Οργανωμένο γύρω από το ανάγλυφο και το χωριό, το αγροτικό τοπίο αξίζει μια πιο προσεκτική ανάγνωση. Κοντά στα σπίτια εκτείνονται τα καλλιεργημένα χωράφια, τα όρια των οποίων μερικές φορές υπογραμμίζονται από δεντροστοιχίες. Μικρά σε μέγεθος, ακολουθούν την κλίση, καταλαμβάνουν τα πλατώματα και τους ήπιους κυματισμούς των οροπεδίων και καταλήγουν, στα βάθη μιας μικρής κοιλάδας, στα λιβάδια θερισμού που καλύπτονται από νάρκισσους την άνοιξη. Τοπικά, τα χωράφια περιφράσσονται με μικρούς πέτρινους τοίχους ή με αγκαθωτά σύρματα στερεωμένα σε όρθιους γρανιτένιους πασσάλους. Όλα αυτά αποτελούν την ιδιωτική αγροτική γη, αυτή κάθε οικογένειας που στέγαζε τους πολυάριθμους απογόνους της. Πάνω από τον κατοικημένο χώρο, η καλλιεργήσιμη γη αραιώνει και παραχωρεί τη θέση της σε ένα τοπίο όπου τα δάση πεύκης, τα βοσκοτόπια και, στις υψηλότερες κορυφές, τα δάση ερυθρελάτης και οι χερσότοποι, μονοπωλούν σχεδόν όλο τον χώρο. Με ελάχιστες εξαιρέσεις, αυτά τα υψώματα αποτελούν αδιαίρετη ιδιοκτησία όλων των κατοίκων του χωριού. Αναφερόμαστε σε "κοινοτικούς" (sectionnales) χερσότοπους ή δάση για να περιγράψουμε αυτούς τους χώρους που προορίζονται για συλλογική χρήση.
Το τοπίο αποκαλύπτει, επομένως, ένα αυθεντικό αγροτοκτηνοτροφικό σύστημα, βασισμένο στη συνοχή μιας μικρής αγροτικής κοινότητας. Αν και αυτό το μοντέλο υπήρξε και αλλού, εδώ παρουσιάζει το τεράστιο πλεονέκτημα να παραμένει απολύτως εμφανές στην πατροπαράδοτη διάταξη των αγρών, των λιβαδιών και των δασών. Σε αντίθεση με την οροσειρά των Puys, που ασφυκτιά από την αστική πίεση και καλύπτεται από θαμνώδεις εκτάσεις, ή το Livradois, που δασώνεται και του οποίου η αγροτική κοινωνία δεν ελέγχει πλέον τον χώρο, η Μαργερίδα διατηρεί πολλές παραδοσιακές πτυχές. Είναι σαν ο αγροτικός πληθυσμός της να παρέμεινε αρκετά πολυάριθμος και οργανωμένος για να "κρατήσει" τον τόπο.
Καθώς, όμως, η τάξη των πραγμάτων δεν είναι ποτέ αμετάβλητη, ακόμα και σε ένα τόσο απομονωμένο περιβάλλον, ας σπεύσουμε να αποκρυπτογραφήσουμε αυτό το τοπίο για να ξεδιαλύνουμε τα νήματα: αυτά που μας συνδέουν με το παρελθόν και αυτά που σκιαγραφούν το παρόν. Είναι, φυσικά, η στενή σύνδεση της άροσης και της βόσκησης που μαρτυρά τη ζωή του παρελθόντος. Λόγω μιας ισχυρής ιστορικής δημογραφικής πίεσης, η Μαργερίδα καλλιεργήθηκε εντατικά. Η σίκαλη και η πατάτα κατελάμβαναν τα χωράφια μέχρι σε πολύ υψηλά υψόμετρα. Το υπόλοιπο τμήμα της περιοχής αφέθηκε στο κοινό κοπάδι, το οποίο κατά τους ζεστούς μήνες, υπό την επίβλεψη ενός βοσκού, περιφερόταν στα υψηλότερα βοσκοτόπια, εκεί όπου δεν μπορούσε να οργώσει το άροτρο. Οι βοσκότοποι ήταν συλλογικοί, ενώ τα ιδιωτικά χωράφια δέχονταν εκ περιτροπής το κοπάδι (για τη νύχτα ή τη χειμερινή περίοδο) και γι' αυτό τον λόγο δεν μπορούσαν να περιφραχθούν. Αυτό το σύστημα εκμετάλλευσης ήταν, κατ' ουσίαν, βαθιά δημοκρατικό.
Η σπανιότητα των μεγάλων κτημάτων και των πλούσιων γαιοκτημόνων διευκόλυνε την κατάσταση. Συχνά, οι φτωχότεροι – αυτοί που δεν είχαν δική τους γη – μπορούσαν να εμπιστευτούν μερικά ζώα στον βοσκό, αν και θεωρητικά, οι κανονισμοί όριζαν ότι το δικαίωμα βόσκησης στα κοινοτικά εδάφη ήταν ανάλογο με τη γη που κατείχε κάποιος, δηλαδή με την πραγματική ικανότητα να στεγάσει το κοινό κοπάδι τον χειμώνα. Η κοινωνία ήταν πολύ ομοιογενής. Τα παλιά κτηματολόγια αποκαλύπτουν πόσο περιορισμένες ήταν οι ιδιοκτησίες του καθενός, με τη γη να είναι κατακερματισμένη ανάμεσα σε ένα πλήθος ιδιοκτητών. Τα κοπάδια ήταν μικρά· δεν πάει πολύς καιρός από τότε που μια φάρμα με τέσσερις ή πέντε αγελάδες και λίγα πρόβατα αποτελούσε τον κανόνα.
Οι οικογένειες είχαν πάντα πολλά παιδιά, κάτι που εξηγεί τόσο τον αναπόφευκτο κατακερματισμό της ιδιοκτησίας όσο και τη ζωτική σημασία της καλλιέργειας, ακόμη και στα πιο άγονα εδάφη, για την εξασφάλιση της επιβίωσης όλων.
Η εκτροφή βοοειδών βασιζόταν στη φυλή Aubrac: μικρόσωμα ζώα, με ανοιχτόχρωμο τρίχωμα και απαράμιλλη ανθεκτικότητα. Ήταν αναμφίβολα η πιο ρουστίκ φυλή σε όλο τον Κεντρικό Ορεινό Όγκο, χρησιμοποιούμενη για γεωργικές εργασίες, ενώ παράλληλα έδινε κρέας και γάλα. Το παραδοσιακό σύστημα βασιζόταν σε μία κύρια παραγωγή: στα μοσχάρια κρεατοπαραγωγής που πωλούνταν σε ηλικία τριών ή τεσσάρων μηνών, ενώ συνοδευόταν από δευτερεύουσες παραγωγές όπως γάλα ή λίγα πρόβατα. Η τελική απόδοση ήταν πολύ μικρή, καθιστώντας τον συλλογικό χώρο απολύτως απαραίτητο για την επιβίωση. Σε αυτή την αγροτική δραστηριότητα προστίθετο συχνά η προσωρινή μετανάστευση προς τις πεδιάδες της Ωβέρνης (Auvergne) ή του Λανγκεντόκ (Languedoc), η εντατική συλλογή (λειχήνες, μανιτάρια, μύρτιλα, νάρκισσοι...), η οποία, με σκληρή εργασία, προσέφερε ένα επιπλέον εισόδημα, και η κατ' οίκον κλωστοϋφαντουργία για λογαριασμό εμπόρων της Nîmes.
Να σημειωθεί επίσης ότι το νότιο τμήμα της Μαργερίδας διατηρούσε επί μακρόν στενούς δεσμούς με τις πεδινές περιοχές του Λανγκεντόκ μέσω της μετακινούμενης κτηνοτροφίας (transhumance). Τεράστια κοπάδια προβάτων ανέβαιναν το καλοκαίρι από τα μονοπάτια (drailles) για να βοσκήσουν στα υψηλότερα λιβάδια που τα λιγοστά ντόπια ζώα άφηναν ελεύθερα.
Αν και η εξέλιξη έγινε αισθητή ήδη από τον 19ο αιώνα – με την κατάρρευση της κατ' οίκον κλωστοϋφαντουργίας και τον τεμαχισμό των κοινοτικών γαιών (που συχνά γινόταν ισότιμα για να μην αδικηθούν οι φτωχότεροι) –, η παραδοσιακή οικονομική και κοινωνική ζωή διατηρήθηκε στη Μαργερίδα πολύ περισσότερο από αλλού. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που εξηγούν αυτή την ανθεκτικότητα.
Η κοινωνική συνοχή είναι ο πρώτος πυλώνας. Είναι πολύ ισχυρή σε επίπεδο χωριού, συντηρούμενη από το κοινοτικό σύστημα που περιγράφηκε, και υποστηριζόμενη (μέχρι πρότινος στην περιοχή του Saugues) από την παρουσία της "béate", μιας λαϊκής δασκάλας που εκπαίδευε, θεράπευε και δίδασκε τον κατηχισμό στα μέλη της κοινότητας. Η Μαργερίδα, στις πύλες των προτεσταντικών περιοχών, παρέμεινε ένα προπύργιο του καθολικισμού όπου η θρησκευτική πρακτική ήταν έντονη, λειτουργώντας ως πραγματικός κοινωνικός συνεκτικός δεσμός. Η γεωγραφική απομόνωση περιόρισε επίσης τις εξωτερικές παρεμβάσεις, ιδίως τις αστικές. Κανένας άλλος τρόπος ζωής ή χωροταξικής οργάνωσης δεν μπόρεσε να ριζώσει στη Μαργερίδα. Οι σχέσεις και οι συναλλαγές οργανώνονται τοπικά γύρω από τις πρωτεύουσες των καντονίων, που βρίσκονται στα οροπέδια εκατέρωθεν της ραχοκοκαλιάς του βουνού: Saugues, Grandrieu, Saint-Chély-d'Apcher, Le Malzieu, Saint-Alban-sur-Limagnole... Αυτές οι μικρές πόλεις, πολύβουες τις ημέρες των αγορών, συγκεντρώνουν όλες τις βασικές υπηρεσίες. Εκεί πωλούνταν τα μοσχάρια, τα αρνιά, το βούτυρο. Οι αγορές μοσχαριών, συνήθως εβδομαδιαίες, γνώρισαν την ακμή τους μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο με την ανάπτυξη αυτής της παραγωγής. Ακόμα κι αν σήμερα αυτές οι αγορές βρίσκονται σε παρακμή, έχουν εδραιώσει τον ρόλο αυτών των νευραλγικών κέντρων. Προστατευμένος από την υπερ-αστικοποίηση, αυτός ο τύπος σχέσεων σε τοπικό επίπεδο διαμόρφωσε την ταυτότητα περιοχών όπως το Saugues ή το Saint-Chély.
Τέλος, για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτές τις σταθερές, πρέπει να τονίσουμε την υψηλή γεννητικότητα που επικρατούσε για πολύ καιρό στις οικογένειες, εξασφαλίζοντας τη μεταβίβαση και τη διατήρηση της προγονικής περιουσίας. Φυσικά, η αστυφιλία έπληξε βαριά τη Μαργερίδα, όπως όλες τις φτωχές ορεινές περιοχές της Ωβέρνης. Οι αγρότες έφυγαν μαζικά για τις πόλεις του Λανγκεντόκ, τα κέντρα των πεδιάδων της Ωβέρνης (Le Puy-en-Velay, Brioude), το Κλερμόν-Φεράν και κυρίως το Παρίσι, ανακουφίζοντας έτσι τις φάρμες από πολλά στόματα. Αλλά σε αντίθεση με άλλες περιοχές, η γεννητικότητα διατηρήθηκε σε αρκετά υψηλό επίπεδο, διασφαλίζοντας ότι πάντα ένα παιδί έμενε πίσω για να αναλάβει την εκμετάλλευση. Αυτός ο δημογραφικός δυναμισμός και η βαθιά προσκόλληση στη γη εξηγούν γιατί τα τοπία παρέμειναν τόσο καλοδιατηρημένα. Χρειάστηκε να περιμένουμε την απογραφή του 1968 για να παρατηρηθεί μια πραγματική ρήξη, με σημαντική μείωση του πληθυσμού σε πολλούς αγροτικούς δήμους, οι οποίοι, στερημένοι από το νεανικό δυναμικό τους, έγιναν αναπόφευκτα λιγότερο γόνιμοι. Αν και οι άνδρες και οι γυναίκες της Μαργερίδας μετανάστευσαν, οι συνέπειες αυτού του φαινομένου είναι ριζικά διαφορετικές από εκείνες στο Livradois: εδώ το έδαφος παρέμεινε καλλιεργήσιμο και η ιδιοκτησία, αν και κατακερματισμένη, παραμένει ζωντανή.
Ωστόσο, πέρα από αυτές τις σταθερές που βαραίνουν τη μοίρα του αγροτικού κόσμου της Μαργερίδας, υπάρχουν πραγματικοί μετασχηματισμοί. Τι μας λέει το τοπίο για αυτές τις αλλαγές; Η αργή επιστροφή των δέντρων — μέσω φυσικής αναδάσωσης ή φύτευσης — τόσο στις κοινοτικές όσο και στις ιδιωτικές εκτάσεις, αντικατοπτρίζει τη σταδιακή υποχώρηση των προγονικών αγροτοκτηνοτροφικών πρακτικών. Η ανάπτυξη λιβαδιών (τα οποία παλαιότερα περιορίζονταν στα υγρά βάθη των κοιλάδων) εις βάρος των καλλιεργήσιμων αγρών, καθώς και η επέκταση των βοσκοτόπων, μαρτυρούν μια απλοποίηση του αγροτικού συστήματος. Τα κοινοτικά κτίρια των χωριών χάνουν τη χρήση τους, οι "béates" έχουν εξαφανιστεί... Όμως — και αυτή είναι μία από τις μεγάλες ιδιαιτερότητες του ανθρώπινου περιβάλλοντος της Μαργερίδας — δεν πρόκειται για κατάρρευση, αλλά για μια αργή, μετρημένη αλλαγή, που αφήνει πολλά παλαιά χαρακτηριστικά να επιβιώνουν, όπως τα συλλογικά κοπάδια (μερικές φορές) και κυρίως την πολύ μικρή ιδιοκτησία.
Η γεωργία της Μαργερίδας εξελίσσεται αναπόφευκτα προς την εξειδίκευση. Όμως, αντί να αναπαράγει ένα στερεότυπο μοντέλο, διατηρεί πολλές ιδιαιτερότητες. Στον αγώνα για πρόοδο, εντατικοποίηση και μηχανοποίηση, η Μαργερίδα ξεκίνησε με κάποια καθυστέρηση. Αυτός ο μετασχηματισμός, αν και καθυστερημένος, έγινε συχνά με συγκρατημένο ρυθμό. Βεβαίως, το μέγεθος των εκμεταλλεύσεων αυξήθηκε, αλλά παραμένει λογικό: 20 έως 25 εκτάρια (200-250 στρέμματα) αποτελούν συχνά τη βασική έκταση μιας εκσυγχρονισμένης φάρμας, στην οποία φυσικά προστίθενται τα κοινοτικά βοσκοτόπια. Η επέκταση γίνεται κυρίως μέσω ενοικίασης γης, καθώς η αγοραπωλησία παραμένει δύσκολη. Οι μικροϊδιοκτήτες, άρρηκτα συνδεδεμένοι με την πατρική τους γη, διστάζουν να πουλήσουν. Η αγορά γης είναι, επομένως, περιορισμένη και οι τιμές εκτοξεύονται πολύ πάνω από την πραγματική αγρονομική αξία των εδαφών: η Μαργερίδα, πολύ απλά, δεν πωλείται! Ο τόπος παραμένει σταθερά στα χέρια των ντόπιων· η εγκατάσταση "ξένων" (από άλλες περιοχές) είναι, σε αντίθεση με άλλες περιοχές του Κεντρικού Ορεινού Όγκου, σχεδόν ανύπαρκτη.
Αυτό εξηγεί, εν μέρει, τη βραδύτητα των αλλαγών. Σε αυτό προστίθενται οι περιορισμοί που επιβάλλει το φυσικό περιβάλλον: το σκληρό κλίμα και η σχετική φτώχεια των ορεινών εδαφών περιορίζουν σημαντικά τις επιλογές αγροτικής παραγωγής.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι μετασχηματισμοί μπορεί να φανούν ελλιπείς. Η παραδοσιακή παραγωγή μοσχαριών για κρέας μειώνεται σταδιακά, καθώς αντιμετωπίζει τον ανταγωνισμό περιοχών με καλύτερη θέση στην αγορά (όπως το Λιμουζέν), τις νέες μεθόδους εκτροφής (εντατική σταβλισμένη) και την ανάπτυξη της αγοράς μοσχαριών "οκτώ ημερών" (τριών έως τεσσάρων εβδομάδων). Η υιοθέτηση πιο παραγωγικών φυλών εις βάρος της παλιάς, ρουστίκ φυλής Aubrac οδήγησε επίσης στην εγκατάλειψη της πρακτικής αυτής. Μόνο λίγες πεισματάρικες φάρμες παραμένουν πιστές στο προγονικό σύστημα. Η εκτροφή προσανατολίζεται πλέον μαζικά στην παραγωγή γάλακτος, βασιζόμενη σε νέες φυλές (Abondance, Prim'Holstein) και στη βελτίωση των λιβαδιών. Το γάλα πωλείται σε οικογενειακά τυροκομεία ή συνεταιρισμούς, συχνά εκτός της περιοχής. Όσο για τα μοσχάρια, που πωλούνται στις τρεις ή τέσσερις εβδομάδες, κατευθύνονται προς εξειδικευμένα κέντρα πάχυνσης ή την Ιταλία. Κατά κάποιον τρόπο, αυτή η στροφή στα λιβάδια φέρνει τη Μαργερίδα πιο κοντά στις άλλες ορεινές περιοχές της Ωβέρνης, που εγκατέλειψαν τα παλιά τους συστήματα για να αφοσιωθούν πλήρως στην εξειδικευμένη κτηνοτροφία βοοειδών.
Πρέπει, ωστόσο, να συμπεράνουμε ότι η αγροτική Μαργερίδα έχει χάσει την ψυχή και τις ιδιαιτερότητές της;
Αναφέραμε τον ενίοτε ημιτελή χαρακτήρα αυτών των αλλαγών. Αυτό εκδηλώνεται κυρίως με τη διατήρηση της προβατοτροφίας παράλληλα με την εκτροφή βοοειδών. Πολλές φάρμες διατηρούν δύο κοπάδια, διστάζοντας να προχωρήσουν στην πλήρη εξειδίκευση. Τα πρόβατα προσφέρουν ένα απαραίτητο συμπληρωματικό εισόδημα και επιτρέπουν την αξιοποίηση των πιο άγονων εδαφών, ιδιαίτερα των κοινοτικών βοσκοτόπων που δεν μπορούν να θρέψουν τα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή, τα οποία απαιτούν πλούσια λιβάδια για υψηλή απόδοση. Πρέπει επίσης να τονίσουμε ότι η παράδοση της συλλογής καρπών παραμένει ζωντανή σε ορισμένους τομείς: συνεχίζουν να μαζεύουν μύρτιλα, μανιτάρια, λειχήνες και νάρκισσους. Αν και τα προϊόντα αυτά σπάνια μεταποιούνται στην περιοχή (στέλνονται σε εργοστάσια κονσερβοποιίας ή αρωματοποιίας αλλού), εξασφαλίζουν ωστόσο — με το κόστος σκληρής οικογενειακής εργασίας — σημαντικά έσοδα, όπως και στο παρελθόν. Η συχνή τοπική απαγόρευση συλλογής στους επισκέπτες είναι περίτρανη απόδειξη αυτού.
Παράξενη περιοχή αυτή η Μαργερίδα, που συνδυάζει τόσο στενά την παράδοση με τις επιταγές του εκσυγχρονισμού! Η μερική διατήρηση της εκτροφής μοσχαριών για κρέας, η επιβίωση των κοπαδιών προβάτων και της συλλογής καρπών είναι κλεισίματα του ματιού στο παρελθόν. Αντίθετα, η ανάπτυξη της παραγωγής γάλακτος, η βιομηχανική διασταύρωση ζώων και η κατάκτηση των λιβαδιών δείχνουν βαθιές αλλαγές, όπως και η εξάπλωση των δασών, που πλέον καλύπτουν πάνω από το ένα τρίτο της περιοχής.
Η Μαργερίδα εξελίσσεται αναμφίβολα, αλλά η γεωργία παραμένει η κύρια δραστηριότητα και η οικονομία της εξακολουθεί να εξαρτάται δομικά από το εξωτερικό: ούτε το γάλα ούτε τα προϊόντα συλλογής δημιουργούν πραγματική τοπική μεταποιητική βιομηχανία. Αν και υπάρχει εκμετάλλευση ξυλείας, ελάχιστα προσδίδει προστιθέμενη αξία σε τοπικό επίπεδο· τα πριστήρια, αν και πολλά και υπεύθυνα για τη δημιουργία θέσεων εργασίας, αρκούνται στην παραγωγή ακατέργαστων ή ημιτελών προϊόντων, ενώ οι εξειδικευμένες επιχειρήσεις ξυλουργικής παραμένουν σπάνιες.
Σίγουρα, η Μαργερίδα δεν γνώρισε τη δραματική κατάρρευση άλλων αγροτικών περιοχών της Ωβέρνης (Auvergne). Βρίσκεται ωστόσο σε μια κρίσιμη καμπή. Η έλλειψη θέσεων εργασίας εκτός του γεωργικού τομέα και η γήρανση του πληθυσμού αποτελούν μεγάλες προκλήσεις που κινδυνεύουν να επιταχύνουν την εξάπλωση των χερσότοπων και των δασών. Προς το παρόν, όμως, η Μαργερίδα διατηρεί όλη της την αυθεντικότητα: τη μορφή ενός τραχέος και απομονωμένου τόπου, όπου το σχολαστικά σμιλεμένο τοπίο αντανακλά ακόμα τη λειτουργία της αλληλέγγυας αγροτικής κοινωνίας του παρελθόντος, και όπου ο προσεκτικός αγροτικός εκσυγχρονισμός δεν έχει καταφέρει να σβήσει τη βαθιά ψυχή των κατοίκων της.
Η ανακάλυψη της Μαργερίδας είναι ιδανικό να οργανωθεί σε δύο στάδια, αφιερωμένα αντίστοιχα στο βόρειο και στο νότιο μισό της. Συνιστάται και στις δύο περιπτώσεις να διασχίσετε τον ορεινό όγκο από άκρη σε άκρη για να αποκτήσετε μια συνολική εικόνα του αναγλύφου και της λογικής της ανθρώπινης κατοίκησης. Το Saint-Chély-d'Apcher αποτελεί ένα εξαιρετικό σημείο εκκίνησης και για τις δύο διαδρομές.