Η υπόθεση του Θηρίου του Gévaudan αναφέρεται σε μια σειρά μυστηριωδών και θανατηφόρων επιθέσεων που σημειώθηκαν κυρίως στην πρώην επαρχία του Gévaudan (σημερινή Lozère) μεταξύ 1764 και 1767. Το ζώο, το οποίο περιγράφηκε από τους μάρτυρες ως ένας τεράστιος λύκος ή ένα άγνωστο πλάσμα, επιτίθετο ειδικά σε ανυπεράσπιστες γυναίκες και παιδιά, σπέρνοντας τον απόλυτο πανικό στον πληθυσμό. Αντιμετωπίζοντας αυτόν τον τρόμο, ο βασιλιάς Λουδοβίκος ΙΕ' έστειλε έμπειρους κυνηγούς λύκων, ακόμη και στρατεύματα, για να προσπαθήσουν να αιχμαλωτίσουν ή να σκοτώσουν το πλάσμα, κινητοποιώντας τεράστιους πόρους για την εποχή. Τα γεγονότα αυτά έλαβαν τεράστια δημοσιογραφική κάλυψη, μετατρέποντας την ιστορία σε εθνικό φαινόμενο που έφτασε μέσω των εφημερίδων μέχρι το Παρίσι. Αρκετά ζώα σκοτώθηκαν, συμπεριλαμβανομένου ενός τεράστιου λύκου που θανατώθηκε από τον Jean Chastel το 1767, γεγονός που σηματοδότησε το οριστικό τέλος των επιθέσεων. Ακόμη και σήμερα, η ακριβής ταυτότητα του θηρίου παραμένει αντικείμενο έντονης συζήτησης: επρόκειτο για κάποιο υβρίδιο κυνοειδούς, για έναν εξαιρετικά επιθετικό λύκο ή υπήρξε κάποια κρυφή ανθρώπινη παρέμβαση; Όλα αυτά τα ερωτήματα καθιστούν αυτή την ιστορία έναν από τους πιο συναρπαστικούς θρύλους της Γαλλίας.
Μεταξύ 1764 και 1767, το Θηρίο του Gévaudan τρομοκράτησε το βόρειο τμήμα της ιστορικής περιοχής του Gévaudan, που σήμερα αντιστοιχεί στον νομό της Lozère. Αυτό το μυστηριώδες κυνοειδές θεωρήθηκε υπεύθυνο για πολυάριθμες θανατηφόρες επιθέσεις, ο αριθμός των οποίων υπολογίζεται μεταξύ 88 και 124. Τα πρώτα περιστατικά αναφέρθηκαν κοντά στο Langogne, προτού επεκταθούν σταδιακά σε άλλες περιοχές, όπως η νότια Auvergne.
Εκείνη την εποχή, η Γαλλία μετρούσε περίπου 20.000 λύκους στην επικράτειά της. Ωστόσο, η τραγωδία του Gévaudan συνέπεσε με μια περίοδο κατά την οποία ο Τύπος, αντιμέτωπος με τη μείωση των πωλήσεων μετά τον Επταετή Πόλεμο, αναζητούσε απεγνωσμένα τον εντυπωσιασμό. Έντυπα όπως η Courrier d'Avignon και η Gazette de France ασχολήθηκαν γρήγορα με την υπόθεση, τροφοδοτώντας τις φήμες και δικαιολογώντας την κινητοποίηση στρατιωτικών δυνάμεων. Στο μυαλό των συγχρόνων του, το Θηρίο θεωρούνταν πότε ως ένας τερατώδης λύκος, πότε ως ένα εξωτικό ζώο ή ακόμα και ως ένα δαιμονικό πλάσμα.
Ανάμεσα στα πολλά σαρκοφάγα που σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια των γιγαντιαίων οργανωμένων κυνηγιών, δύο κυνοειδή θεωρήθηκαν ιδιαίτερα ύποπτα ως το Θηρίο. Το πρώτο, ένας λύκος εξαιρετικά μεγάλου μεγέθους, θανατώθηκε τον Σεπτέμβριο του 1765 από τον François Antoine, τον οπλοφόρο του βασιλιά Λουδοβίκου ΙΕ'. Ωστόσο, οι επιθέσεις ξανάρχισαν λίγο αργότερα. Έπρεπε να φτάσει η 19η Ιουνίου 1767 για να σκοτώσει ο Jean Chastel ένα δεύτερο άγριο ζώο στη La Besseyre-Saint-Mary, βάζοντας έτσι οριστικό τέλος στις σφαγές.
Οι περισσότεροι ιστορικοί αποδίδουν σήμερα αυτές τις επιθέσεις σε πολλούς λύκους που είχαν γίνει ανθρωποφάγοι, ένα φαινόμενο που, αν και σπάνιο, έχει καταγραφεί αρκετές φορές στην ιστορία. Παρ' όλα αυτά, η ακριβής βιολογική ταυτότητα των υπεύθυνων κυνοειδών εξακολουθεί να προκαλεί αντιπαραθέσεις. Το μυστήριο αυτό αναζωπυρώνεται από τις σύγχρονες συζητήσεις σχετικά με την επικινδυνότητα του Canis lupus και την επιστροφή του γκρίζου λύκου στη Γαλλία.
Ορισμένοι συγγραφείς υπερασπίζονται την αθωότητα των λύκων, προκρίνοντας την υπόθεση των εγκλημάτων που διαπράχθηκαν από ανθρώπους. Εμπνευσμένοι από τα έργα των Abel Chevalley και Henri Pourrat, προβάλλουν τη θεωρία ενός κατά συρροή δολοφόνου. Ωστόσο, καμία απτή απόδειξη δεν επιβεβαίωσε ποτέ την ύπαρξη μιας τέτοιας εγκληματικής εμπλοκής.
Στη Lozère και την Haute-Loire, πολλές τουριστικές τοποθεσίες τιμούν τη μνήμη και τον θρύλο του Θηρίου του Gévaudan. Αυτή η ασυνήθιστη ιστορία συνεχίζει να εμπνέει τη μυθοπλασία, όπως αποδεικνύεται από τρεις μεγάλες κινηματογραφικές μεταφορές που κυκλοφόρησαν το 1967, το 2001 και το 2002.
Ήδη από το 1763, μια σειρά παρόμοιων ανησυχητικών επιθέσεων είχε σημειωθεί στην περιοχή του Dauphiné. Οι μάρτυρες της εποχής περιέγραφαν ένα ζώο με το μέγεθος ενός πολύ μεγάλου λύκου, με τρίχωμα στο χρώμα του καμένου καφέ και μια ασυνήθιστα μακριά ουρά. Αρκετοί μελετητές εικάζουν σήμερα ότι ίσως επρόκειτο για το ίδιο θηρίο που προκάλεσε τον όλεθρο λίγους μήνες αργότερα στο Gévaudan.
Οι πρώτες επιθέσεις στο Gévaudan αναφέρθηκαν επίσημα τον Ιούλιο του 1764. Το πρώτο αναγνωρισμένο θύμα, η Jeanne Boulet, έχασε τη ζωή της κοντά στο Langogne. Οι επιθέσεις πολλαπλασιάστηκαν ραγδαία, ιδιαίτερα στο πυκνό δάσος του Mercoire. Ο Étienne Lafont, εκπρόσωπος της επισκοπής του Mende, έσπευσε να στείλει κυνηγούς στην περιοχή, αλλά οι τραγωδίες συνεχίζονταν αδυσώπητα. Μπροστά σε αυτή τη συμφορά, ο επίσκοπος του Mende δημοσίευσε στις 31 Δεκεμβρίου 1764 μια επίσημη έκκληση για προσευχή και μετάνοια, ένα κείμενο που έμεινε γνωστό ως «η εντολή του επισκόπου του Mende».
Στις 12 Ιανουαρίου 1765, το Θηρίο επιτέθηκε σε επτά παιδιά στο Le Villaret. Επιδεικνύοντας υποδειγματικό θάρρος, οι νεαροί βοσκοί το αντιμετώπισαν και κατάφεραν να το απωθήσουν. Ενημερωμένος για αυτή την εξαιρετική πράξη γενναιότητας, ο βασιλιάς προσφέρθηκε να χρηματοδοτήσει την εκπαίδευση ενός από αυτούς, του Jacques Portefaix. Λίγο αργότερα, η οικογένεια d'Enneval, διάσημοι Νορμανδοί κυνηγοί λύκων, απαίτησαν την αποκλειστικότητα των κυνηγιών και πέτυχαν την αποπομπή του λοχαγού Duhamel και των δραγώνων του. Όμως, οι μέθοδοί τους αποδείχθηκαν αναποτελεσματικές και το πλάσμα συνέχισε τις καταστροφές του. Έτσι, στις 8 Ιουνίου, ο François Antoine έφτασε στο Gévaudan για να προσπαθήσει, εξ ονόματος του βασιλιά, να δώσει τέλος σε αυτή την κυριαρχία του τρόμου.
Στις 11 Αυγούστου, η Marie-Jeanne Vallet πραγματοποίησε ένα ηρωικό κατόρθωμα τραυματίζοντας σοβαρά το Θηρίο με ένα χτύπημα από δόρυ στο στήθος, αναγκάζοντάς το να υποχωρήσει. Λίγες μέρες αργότερα, στις 16 Αυγούστου, ο Jean Chastel και οι γιοι του συμμετείχαν σε ένα μεγάλο γενικό κυνήγι. Στις 29 Αυγούστου, ένας φύλακας ονόματι Rinchard άνοιξε πυρ εναντίον ενός άγριου ζώου που παραμόνευε νεαρούς βοσκούς, αλλά το πλάσμα κατάφερε για άλλη μια φορά να εξαφανιστεί στη φύση.
Στις 21 Σεπτεμβρίου, ο François Antoine σκότωσε τελικά έναν γιγάντιο λύκο όχι μακριά από το βασιλικό αβαείο του Chazes. Το πτώμα, που μεταφέρθηκε στο Saugues για να ανατομηθεί από έναν χειρουργό, φάνηκε να επιβεβαιώνει την εξόντωση του πολυπόθητου τέρατος. Αλλά αυτός ο θρίαμβος ήταν βραχύβιος: οι δολοφονικές επιθέσεις επανήλθαν δριμύτερες λίγο καιρό αργότερα.
Ο επίλογος αυτής της τραγωδίας γράφτηκε τελικά στις 19 Ιουνίου 1767. Κατά τη διάρκεια ενός νέου κυνηγιού, ο Jean Chastel πυροβόλησε και σκότωσε ένα πολύ μεγάλο ζώο που έμοιαζε έντονα με λύκο. Το πτώμα εκτέθηκε περήφανα στο κάστρο του Besque. Μετά από αυτό το καθοριστικό γεγονός, οι θανατηφόρες επιθέσεις σταμάτησαν οριστικά σε ολόκληρη την περιοχή.
Το Θηρίο του Gévaudan έδρασε κυρίως σε μια γεωγραφική περιοχή που αντιστοιχεί στον σημερινό νομό της Lozère, μια τραχιά περιοχή που χαρακτηρίζεται από τις βαθιές κοιλάδες και τα πυκνά δασωμένα βουνά της. Αν και οι στατιστικές εκτιμήσεις ποικίλλουν ανάλογα με τις πηγές, τα επίσημα έγγραφα καταγράφουν περίπου 230 επιθέσεις, οι οποίες προκάλεσαν τον θάνατο σε περισσότερους από 80 ανθρώπους.
Η οικογένεια Chastel, καταγόμενη από το χωριό La Besseyre-Saint-Mary, πέρασε στην ιστορία χάρη στο κατόρθωμα του Jean Chastel. Ωστόσο, η φήμη τους αμαυρώθηκε μερικές φορές από αβάσιμες κατηγορίες, προερχόμενες από μυθιστορηματικές αφηγήσεις, που τους υποπτεύονταν ότι είχαν εκθρέψει και εκπαιδεύσει κρυφά το ζώο-δολοφόνο.
Ο Jean Chastel (1708-1789), μερικές φορές γνωστός με το προσωνύμιο «de la Masca», εμφανίζεται τακτικά στα ενοριακά μητρώα της εποχής με τους τίτλους του αγρότη, του εργάτη και του ταβερνιάρη. Πατέρας εννέα παιδιών, είχε μεταξύ των αδελφών του τον Jean-Pierre Chastel, ένα διαβόητο άτομο που είχε καταδικαστεί ερήμην σε θάνατο και βρισκόταν σε διαρκή φυγή.
Ο Jean-François-Charles, κόμης του Morangiès, γεννημένος το 1728, έγινε σωματοφύλακας του Βασιλιά σε ηλικία μόλις 14 ετών. Προήχθη σε συνταγματάρχη κατά τη διάρκεια του Επταετούς Πολέμου και διακρίθηκε για τη γενναιότητά του στα πεδία των μαχών της Γερμανίας. Ωστόσο, αφού γνώρισε πολλές φυλακίσεις λόγω χρεών, η ζωή του έληξε τραγικά όταν δολοφονήθηκε από τη δεύτερη σύζυγό του το 1801.
Ο Jean-Joseph, γεννημένος το 1745, άρχισε σταδιακά να αναλαμβάνει την ηγεσία των οργανωμένων κυνηγιών εναντίον του Θηρίου από το 1765. Ήταν αυτός που οργάνωσε σχολαστικά το περίφημο κυνήγι της 19ης Ιουνίου 1767, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Jean Chastel κατάφερε να ρίξει τη λυτρωτική βολή.
Ο Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, ο οποίος κατείχε τη θέση του επισκόπου του Mende από το 1723, υπονόησε ρητά στο μανδεμέντο του της 31ης Δεκεμβρίου 1764 ότι το Θηρίο αντιπροσώπευε μια θεϊκή τιμωρία που έπεσε στους αμαρτωλούς. Πέθανε στο Mende στις 7 Ιουλίου 1767, μόλις δεκαοκτώ ημέρες μετά τον θάνατο του πλάσματος. Παράλληλα, ο αββάς Trocellier, ιερέας του Aumont-Aubrac, διαδραμάτισε πρωταγωνιστικό ρόλο οργανώνοντας πολυάριθμα κυνήγια και αφήνοντας στους μεταγενέστερους μια εξαιρετικά λεπτομερή περιγραφή του ζώου μέσα από την αλληλογραφία του.
Ακόμη και σήμερα, το Θηρίο του Gévaudan παραμένει το απόλυτο σύμβολο ενός σπλαχνικού φόβου και ενός ασύλληπτου μυστηρίου. Αυτός ο συναρπαστικός θρύλος παραμένει βαθιά και μόνιμα ριζωμένος στη γαλλική συλλογική φαντασία.