Robert Louis Stevenson anlände till Pradelles på kvällen den 25 september 1878, vilket markerade ett viktigt steg på hans resa genom Cévennerna, som han företog med sin åsna Modestine. Byn, belägen i Haute-Loire, framstod för honom som en plats för vila efter en krävande vandringsdag. Han tillbringade natten där och fann logi för sig själv och sitt djur. I sina skrifter beskriver han Pradelles med en viss charm, och framhäver atmosfären och kännetecknen för denna medeltida by. Det var också i Pradelles som Stevenson fick hantera små logistiska utmaningar relaterade till Modestine, hans ofta envisa följeslagare. Hans vistelse illustrerar verkligheten av att resa till fots, som förenar upptäckten av pittoreska platser med vandrarens och hans bördas vardagliga besvär. Detta stopp är en del av de avgörande ögonblick som fångats i hans berättelse, Resa med en åsna i Cévennerna, vilket ger byn en evig litterär berömmelse.
« Det var en bitande och isig kyla, och förutom en kavalkad av damer till häst och ett par lantliga brevbärare, präglades vägen av en dödlig ensamhet hela vägen till Pradelles.
Jag minns knappt mer än en incident. Ett livligt föl, med en klocka runt halsen, rusade mot oss i full galopp, över hela ängens utsträckning, som en varelse som var på väg att utföra stora bragder. Sedan, plötsligt, ändrade detta unga hjärta sitt beslut, svängde om och galopperade bort, precis som det hade kommit, med sin klocka klingande i vinden. Under lång tid efteråt såg jag dess ädla hållning, medan det hade stannat, och jag hörde ljudet av klockan. När jag nådde landsvägen, verkade sången från telegrafledningarna fortsätta samma melodi.
Pradelles ligger på sluttningen av en kulle som dominerar Allier, omgiven av frodiga ängar. Man slog det nya gräset överallt, vilket gav omgivningen, denna stormiga höstmorgon, en ovanlig doft av hö. På den motsatta stranden av Allier, där landskapet fortsatte att höja sig miltals mot horisonten, fanns ett senhöstligt, blekt och gulnande landskap, märkt av svarta fläckar från tallskogar och vita vägar som slingrade sig bland bergen. Molnen spred en jämn purpurfärgad skugga, sorgsen och på något sätt hotfull, som överdrev höjder och avstånd och gav ännu mer djup åt landsvägens kurvor.
Perspektivet var ganska öde men stimulerande för en turist. För jag befann mig nu vid gränsen till Velay, och allt jag såg låg i en annan region av det vilda, bergiga och ouppodlade Gévaudan, som nyligen hade avverkats av rädsla för vargar.
Vargarna, tyvärr! liksom landsvägsrövare, verkar dra sig tillbaka inför resenärernas framfart. Man kan vandra genom hela vårt bekväma Europa utan att uppleva ett äventyr värt namnet. Men här, var man än hade varit tidigare, befann man sig på hoppets gräns. Det var verkligen hemlandet för den alltid minnesvärda Besten, vargarnas Napoleon Bonaparte. Vilket öde den hade! Den levde i tio månader fritt i Gévaudan och Vivarais, och slukade kvinnor och barn «och herdinnor kända för sin skönhet». Den förföljde beväpnade ryttare.
Man såg den, mitt på dagen, jaga en postvagn och en postiljon längs kungens väg, och både vagnen och ryttaren flydde framför den i full galopp. Den efterlystes som en offentlig brottsling och tiotusen franc sattes på dess huvud. Och ändå, när den blev dödad och skickad till Versailles, ja då var det bara en helt vanlig varg och inte ens den största, «även om jag kunde gå från pol till pol», som Alexander Pope sjöng.
Den lilla korpralen skakade om Europa; om alla vargar hade liknat denna varg, skulle de ha förändrat mänsklighetens historia. Elie Berthet gjorde den till hjälte i en roman som jag har läst och som jag absolut inte vill läsa om.
Jag avslutade snabbt mitt mellanmål och motstod värdhusvärden som ivrigt uppmanade mig att besöka Notre-Dame de Pradelles «som utförde många mirakel, även om den var av trä». Mindre än tre kvarts timme senare manade jag på Modestine nerför den branta nedförsbacken som leder till Langogne vid Allier.
På båda sidor om vägen, på vidsträckta dammiga fält, arbetade bönderna flitigt inför den kommande våren. Var femtionde meter drog ett par tunga oxar, med hängande läppar, tålmodigt en plog.
Jag såg en av dessa kraftfulla och lugna jordens tjänare plötsligt visa intresse för Modestine och mig. Fåran han plöjde ledde till ett hörn av vägen. Hans huvud var fastspänt vid oket likt en karyatid under en tung kornisch, men han fäste sina stora ärliga ögon på oss och följde oss med en eftertänksam blick tills hans herre tvingade honom att vända plogen och börja arbeta sig uppför fältet igen.
Från alla dessa plogskär som bröt upp jorden, från boskapens steg, från varje bonde som här och där slog sönder de torra jordklumparna med sin hacka, bar vinden långt bort ett lätt damm som kunde liknas vid tjock rök. Det var en livlig, flitig och delikat landsbygdsbild, och medan jag fortsatte att gå neråt, fortsatte Gévaudans högländer att resa sig framför mig mot himlen. »
Från "Resa med en åsna i Cévennerna"
Det var en gång, i de gröna dalarna som omger Pradelles, en ung koskötare vid namn Martin. Hans dagar följde varandra, i en rytm av fåglarnas sång och vindens sus bland ärttörnet. Martin drömde om fjärran äventyr, okända länder och spännande berättelser, men hans liv var här, bland korna och kullarna i sin hembygd.
En dimmig morgon, när Martin ledde sin flock mot betesmarkerna, dök en gestalt upp på stigen, åtföljd av en åsna. Det var en man med en livlig blick, som bar på en stor väska och en vandringsstav. Det var Robert-Louis Stevenson, den resande författaren, som just hade lämnat Pradelles på väg mot Langogne.
Nyfiken närmade sig Martin och de två männen utbytte några ord. Stevenson, med sin vältalighet och entusiasm, berättade för den unge herden om sina äventyr, sina skrifter och sin ständiga strävan efter frihet. Martin lyssnade fängslad, slukade hans ord och såg i denna man förkroppsligandet av sina egna drömmar.
Stevenson, som märkte glansen i den unge mannens ögon, erbjöd honom en anteckningsbok. «Skriv», sa han. «Skriv ner dina drömmar, dina tankar, och gör dem en dag till din egen resa.» Martin tog emot anteckningsboken, en skatt mer värdefull än guld, och lovade att följa detta råd.
Åren gick, och Martins anteckningsbok fylldes med berättelser och teckningar. Han blev inte bara en koskötare, utan också en drömmarnas väktare. Och när tiden var inne, gav han sig också ut på vägarna, med en vandringsstav i handen och en ryggsäck fylld med drömmar, följande i spåren av Stevenson och så många andra före honom.