Robert Louis Stevenson llegó a Pradelles la tarde del 25 de septiembre de 1878, marcando una etapa importante de su viaje a través de las Cevenas, que emprendió con su burra Modestine. El pueblo, situado en Haute-Loire, le pareció un lugar de descanso ideal después de un exigente día de caminata. Pasó la noche allí, encontrando alojamiento para él y su animal. En sus escritos, describe Pradelles con cierto encanto, destacando la atmósfera y las características de esta aldea medieval. También fue en Pradelles donde Stevenson tuvo que gestionar pequeños desafíos logísticos relacionados con Modestine, su a menudo testaruda compañera de viaje. Su estancia ilustra la realidad del viaje a pie, combinando el descubrimiento de lugares pintorescos con los contratiempos diarios del excursionista y su carga. Esta parada forma parte de los momentos clave inmortalizados en su relato, Viaje con una burra por las Cevenas, asegurando al pueblo una sólida fama literaria.
«Hacía un frío amargo y glacial, y aparte de una cabalgata de damas a horcajadas y un par de carteros rurales, la ruta fue de una soledad mortal en todo el trayecto hasta Pradelles.
Apenas recuerdo un incidente. Un potro vivaz, que llevaba una campanita en el pecho, se lanzó hacia nosotros en una carrera desenfrenada, a través de toda la extensión de los prados, como un ser a punto de lograr grandes hazañas. Luego, de repente, cambiando de idea su joven corazón de recluta, giró y se alejó al galope tal como había venido, con su campanita tintineando en el viento. Durante mucho tiempo después, vi su noble actitud mientras se había detenido y escuché el sonido del cascabel. Cuando llegué a la carretera principal, la canción de los hilos telegráficos parecía continuar la misma música.
Pradelles está situado en la ladera de una colina que domina el Allier, rodeado de exuberantes praderas. Se estaba cortando el rebrote por todas partes, lo que confería a la vecindad, esa mañana de otoño tormentoso, un olor inusual a heno. En la orilla opuesta del Allier, el lugar continuaba elevándose durante millas hacia el horizonte, un paisaje de final de temporada marchito y amarillento, marcado por las manchas negras de los bosques de pinos y las carreteras blancas serpenteando entre los montes por encima del conjunto. Las nubes esparcían una sombra uniformemente purpurina, triste y de alguna manera amenazante, exagerando alturas y distancias y dándole aún más relieve a las sinuosidades de la carretera principal.
La perspectiva era bastante desoladora pero estimulante para un turista. Porque ahora me encontraba en el límite del Velay y todo lo que veía estaba situado en otra región del Gévaudan salvaje, montañoso, inculto, talado recientemente por miedo a los lobos.
Los lobos, ¡ay!, como los bandidos, parecen retroceder ante la marcha de los viajeros. Se puede vagar a través de toda nuestra cómoda Europa sin conocer una aventura digna de ese nombre. Pero aquí, dondequiera que uno hubiese estado antes, se encontraba en las fronteras de la esperanza. Era, de hecho, el país de la siempre memorable Bestia, el Napoleón Bonaparte de los lobos. ¡Qué destino tan singular tuvo! Vivió diez meses a sus anchas en el Gévaudan y el Vivarais, devorando mujeres y niños «y pastoras célebres por su belleza». Persiguió a jinetes armados.
La vieron, a plena luz del día, persiguiendo una silla de posta y a un picador a lo largo del camino real, y silla y picador huían ante ella a todo galope. Ocupó los carteles como un criminal público y se puso precio a su cabeza por diez mil francos. Y sin embargo, cuando fue aniquilada y enviada a Versalles, ¡vaya!, solo era un lobo común y no de los más grandes, «aunque yo pudiera ir de polo a polo», cantaba Alexander Pope.
El pequeño cabo sacudió Europa; si todos los lobos se hubieran parecido a este, habrían cambiado la historia de la humanidad. Elie Berthet hizo de él el héroe de una novela que he leído y que no tengo ninguna intención de volver a leer.
Apuré mi merienda y resistí el deseo del posadero que me incitaba vivamente a visitar Notre-Dame de Pradelles «que realizaba muchos milagros, aunque estuviera hecha de madera» y, menos de tres cuartos de hora después, aguijoneaba a Modestine por la empinada bajada que lleva a Langogne sobre el Allier.
A ambos lados de la ruta, en vastos campos polvorientos, los agricultores se afanaban en vista de la próxima primavera. Cada cincuenta metros, una yunta de bueyes pesados, con las papadas colgantes, tiraba pacientemente de un arado.
Vi a uno de esos poderosos y plácidos sirvientes de la gleba tomar un súbito interés en Modestine y en mí. El surco que estaba cavando conducía a un ángulo de la carretera. Su cabeza estaba sólidamente sujeta al yugo como la de las cariátides bajo una pesada cornisa, pero clavó en nosotros sus grandes ojos honestos y nos acompañó con una mirada pensativa hasta el momento en que su amo lo obligó a dar la vuelta al arado y comenzó a remontar el campo.
De todas esas rejas de arado que abrían el suelo, de los pasos de los bovinos, de cada labrador que, aquí o allá, rompía con la azada los terrones de tierra reseca, el viento llevaba a lo lejos un polvo ligero comparable a un humo espeso. Era un cuadro rural vivo, atareado, delicado, y mientras continuaba descendiendo, las altas tierras del Gévaudan no dejaban de elevarse ante mí en el cielo.»
De "Viaje con una burra por las Cevenas"
Érase una vez, en los verdes valles que rodean Pradelles, un joven pastor de vacas llamado Martin. Sus días se sucedían, marcados por el canto de los pájaros y el murmullo del viento en las retamas. Martin soñaba con aventuras lejanas, tierras desconocidas y emocionantes historias, pero su vida estaba aquí, entre las vacas y las colinas de su tierra natal.
Una mañana brumosa, mientras Martin guiaba su rebaño hacia los pastos, una silueta acompañada de un burro emergió en el camino. Era un hombre de mirada vivaz, que llevaba un saco voluminoso y un bastón de marcha. Se trataba de Robert-Louis Stevenson, el escritor viajero, que acababa de dejar Pradelles en dirección a Langogne.
Intrigado, Martin se acercó y los dos hombres intercambiaron algunas palabras. Stevenson, con su elocuencia y entusiasmo, contó al joven pastor sus peripecias, sus escritos y su incesante búsqueda de libertad. Martin, cautivado, bebía sus palabras, viendo en este hombre la encarnación de sus propios sueños.
Stevenson, al notar el brillo en los ojos del joven, le ofreció un cuaderno. «Escribe», le dijo. «Escribe tus sueños, tus pensamientos, y algún día, haz de ellos tu viaje». Martin tomó el cuaderno, un tesoro más precioso que el oro, y prometió seguir ese consejo.
Pasaron los años, y el cuaderno de Martin se llenó de relatos y dibujos. Se convirtió no solo en pastor de vacas, sino también en guardián de sueños. Y cuando llegó el momento, él también partió a los caminos, con un bastón de marcha en la mano y un saco de sueños a la espalda, siguiendo las huellas de Stevenson y de tantos otros antes que él.