Robert Louis Stevenson kam am Abend des 25. September 1878 in Pradelles an, was eine wichtige Etappe seiner Reise durch die Cevennen markierte, die er mit seiner Eselin Modestine unternahm. Das Dorf, hochgelegen in der Haute-Loire, erschien ihm nach einem anstrengenden Wandertag als idealer Ort der Ruhe. Er verbrachte die Nacht dort und fand eine Unterkunft für sich und sein Reittier. In seinen Schriften beschreibt er Pradelles mit einem gewissen Charme und hebt die Atmosphäre sowie die Merkmale dieses mittelalterlichen Ortes hervor. Auch in Pradelles musste Stevenson kleine logistische Herausforderungen im Zusammenhang mit Modestine, seiner oft halsstarrigen Weggefährtin, bewältigen. Sein Aufenthalt veranschaulicht die Realität des Fußreisens und verbindet die Entdeckung malerischer Orte mit den alltäglichen Mühen des Wanderers und seiner Last. Dieser Halt gehört zu den Schlüsselmomenten, die in seinem Bericht Reise mit einem Esel in den Cevennen verewigt sind und dem Dorf literarischen Ruhm sichern.
„Es war bitterkalt und eisig, und abgesehen von einer Gruppe reitender Damen und einem Paar ländlicher Postboten war der Weg bis Pradelles von einer tödlichen Einsamkeit geprägt.
Ich erinnere mich nur an einen Vorfall. Ein lebhaftes Fohlen, das eine Glocke am Hals trug, raste über die gesamte Breite der Wiesen auf uns zu, wie ein Wesen, das im Begriff war, große Taten zu vollbringen. Dann, plötzlich, änderte das Herz des jungen Rekruten seine Meinung, er drehte um und galoppierte davon, wie er gekommen war, während seine Glocke im Wind klingelte. Noch lange danach sah ich seine edle Haltung, als er stehen blieb, und hörte das Geräusch der Glocke. Als ich die Hauptstraße erreichte, schien das Lied der Telegraphendrähte die gleiche Melodie fortzusetzen.
Pradelles liegt am Hang eines Hügels, der den Allier überblickt und von üppigen Wiesen umgeben ist. Überall wurde frisch gemäht, was der Umgebung an diesem stürmischen Herbstmorgen einen ungewöhnlichen Duft nach Heu verlieh. Am gegenüberliegenden Ufer des Allier, das sich bis zum Horizont in die Höhe erstreckte, präsentierte sich eine nachsaisonale, verblasste Landschaft, markiert von den schwarzen Flecken der Kiefernwälder und den weißen Straßen, die sich zwischen den Hügeln schlängelten. Die Wolken warfen einen gleichmäßig purpurfarbenen Schatten, traurig und irgendwie bedrohlich, der Höhen und Distanzen übertrieb und den Kurven der Hauptstraße noch mehr Relief verlieh.
Die Perspektive war ziemlich trostlos, aber anregend für einen Touristen. Denn ich befand mich nun an der Grenze des Velay, und alles, was ich sah, lag in einer anderen Region des wilden, bergigen und unbewirtschafteten Gévaudan, das kürzlich aus Angst vor Wölfen gerodet worden war.
Die Wölfe weichen, ach, ebenso wie Banditen scheinbar vor dem Vormarsch der Reisenden zurück. Man kann durch ganz Europa reisen, ohne jemals ein Abenteuer zu erleben, das diesen Namen verdient. Aber hier, wo immer man auch gewesen sein mag, befand man sich an den Grenzen der Hoffnung. Es war tatsächlich das Land der ewig denkwürdigen Bestie, des Napoleon Bonaparte der Wölfe. Was für ein Schicksal das Ihre war! Sie lebte zehn Monate in freiem Quartier im Gévaudan und Vivarais, fraß Frauen und Kinder ‚sowie berühmte, für ihre Schönheit bekannte Schäferinnen‘. Sie jagte bewaffnete Reiter.
Man sah sie mitten am Tag eine Postkutsche und einen Reiter entlang des Königswegs jagen, und Kutsche wie Reiter flohen vor ihr im vollen Galopp. Sie wurde wie ein Verbrecher steckbrieflich gesucht, und auf ihren Kopf war eine Belohnung von zehntausend Francs ausgesetzt. Und doch, als sie getötet und nach Versailles geschickt wurde, erwies sie sich nur als ein gewöhnlicher Wolf und nicht einmal als der größte; ‚obwohl ich von Pol zu Pol gehen könnte‘, wie Alexander Pope sang.
Der kleine Korporal erschütterte Europa; wenn alle Wölfe diesem Wolf ähnlich gewesen wären, hätten sie die Geschichte der Menschheit verändert. Elie Berthet machte ihn zum Helden eines Romans, den ich gelesen habe und den ich keineswegs erneut lesen möchte.
Ich beeilte mich mit meinem Imbiss und widerstand dem Drang des Gastwirts, der mich dringend aufforderte, die Notre-Dame de Pradelles zu besuchen, ‚die viele Wunder vollbrachte, obwohl sie aus Holz war‘, und weniger als eine Dreiviertelstunde später trieb ich Modestine die steile Abfahrt hinunter, die nach Langogne am Allier führte.
Auf beiden Seiten der Straße, in weiten staubigen Feldern, arbeiteten die Bauern im Hinblick auf den nächsten Frühling. Alle fünfzig Meter zog ein schweres Ochsenpaar mit hängenden Lippen geduldig einen Pflug.
Ich sah einen dieser starken und gelassenen Diener der Erde, der plötzlich Interesse an Modestine und mir zeigte. Die Furche, die er grub, führte zu einer Ecke der Straße. Sein Kopf war fest ins Joch gespannt, gleich dem der Karyatiden unter einem schweren Gesims, aber er richtete seine großen ehrlichen Augen auf uns und begleitete uns mit einem nachdenklichen Blick, bis sein Meister ihn zwang, den Pflug umzukehren und das Feld weiter zu bearbeiten.
Von all diesen Pflugscharen, die den Boden aufbrachen, von den Tritten der Rinder und von all den Bauern, die hier und dort mit der Hacke die trockenen Erdklumpen zerschlugen, trug der Wind einen leichten Staub in die Ferne, vergleichbar mit dichtem Rauch. Es war ein lebendiges, geschäftiges, zartes ländliches Bild, und während ich weiter hinabstieg, stiegen die hohen Ländereien des Gévaudan unaufhörlich vor mir in den Himmel empor.“
Aus „Reise mit einem Esel in den Cevennen“
Es war einmal, in den grünen Tälern, die Pradelles umgeben, ein junger Kuhhirte namens Martin. Seine Tage folgten einander, rhythmisch begleitet vom Gesang der Vögel und dem Murmeln des Windes im Ginster. Martin träumte von fernen Abenteuern, von unbekannten Ländern und spannenden Geschichten, aber sein Leben spielte sich hier ab, zwischen den Kühen und den Hügeln seiner Heimat.
An einem nebligen Morgen, als Martin seine Herde zu den Weiden führte, tauchte eine Gestalt mit einem Esel auf dem Weg auf. Es war ein lebhafter Mann, der einen großen Sack und einen Wanderstock trug. Es handelte sich um Robert-Louis Stevenson, den reisenden Schriftsteller, der gerade Pradelles in Richtung Langogne verlassen hatte.
Neugierig trat Martin näher, und die beiden Männer wechselten einige Worte. Stevenson erzählte dem jungen Hirten mit seiner Beredsamkeit und seinem Enthusiasmus von seinen Reisen, seinen Schriften und seiner unaufhörlichen Suche nach Freiheit. Der gefesselte Martin sog seine Worte auf und sah in diesem Mann die Verkörperung seiner eigenen Träume.
Stevenson bemerkte das Funkeln in den Augen des jungen Mannes und bot ihm ein Notizbuch an. „Schreib“, sagte er. „Schreib deine Träume und deine Gedanken auf, und eines Tages mach daraus deine eigene Reise.“ Martin nahm das Notizbuch, ein Schatz wertvoller als Gold, und versprach, diesem Rat zu folgen.
Die Jahre vergingen, und Martins Notizbuch füllte sich mit Erzählungen und Zeichnungen. Er wurde nicht nur Kuhhirte, sondern auch Hüter der Träume. Und als die Zeit reif war, brach auch er auf, einen Wanderstock in der Hand und einen Rucksack voller Träume auf dem Rücken, um den Spuren von Stevenson und so vielen anderen vor ihm zu folgen.