Robert Louis Stevenson arriveerde op de avond van 25 september 1878 in Pradelles, wat een belangrijke fase van zijn reis door de Cevennen markeerde, die hij ondernam met zijn ezelin Modestine. Het dorp, gelegen in de Haute-Loire, kwam op hem over als een rustplaats na een veeleisende wandeldag. Hij verbleef er de nacht en vond onderdak voor zichzelf en zijn dier. In zijn geschriften beschrijft hij Pradelles met een zekere charme, waarbij hij de sfeer en de kenmerken van dit middeleeuwse dorp benadrukt. Het was ook in Pradelles dat Stevenson kleine logistieke uitdagingen moest aanpakken die verband hielden met Modestine, zijn vaak eigenwijze reisgenoot. Zijn verblijf illustreert de realiteit van het reizen te voet, waarbij de ontdekking van pittoreske plaatsen zich mengt met de dagelijkse zorgen van de wandelaar en zijn last. Deze stop is een van de sleutelmomenten die zijn verslag, Reis met een ezel in de Cevennen, heeft vereeuwigd, waardoor het dorp een literaire bekendheid heeft verworven.
"Het was een bittere en ijzige kou en, afgezien van een groep dames te paard en een paar rurale postbodes, werd de weg gekenmerkt door een dodelijke eenzaamheid gedurende de hele route naar Pradelles.
Ik herinner me nauwelijks één incident. Een levendig veulen, dat een bel om zijn hals droeg, stormde op ons af in een vlucht over de volle breedte van de weiden, als een wezen dat op het punt stond grote daden te verrichten; toen bedacht het zich plotseling in zijn jonge rekrutenhart, draaide zich om en galoppeerde weg zoals het gekomen was, zijn belletje klingelend in de wind. Lange tijd daarna zag ik nog zijn edele houding terwijl het stilstond, en ik hoorde het geluid van de bel. Toen ik de hoofdweg bereikte, leek het lied van de telegraafdraden dezelfde muziek voort te zetten.
Pradelles ligt op de helling van een heuvel die uitkijkt over de Allier, omringd door weelderige weilanden. Overal werd het nagras gemaaid, wat de omgeving op die stormachtige herfstochtend een ongebruikelijke geur van hooi gaf. Aan de tegenoverliggende oever van de Allier, waar het landschap zich kilometers ver omhoog bleef strekken naar de horizon, zag men een najaarslandschap dat verbleekt en vergeeld was, gemarkeerd door de zwarte vlekken van dennenbossen en kronkelende witte wegen tussen de bergen. De wolken verspreidden een gelijkmatig paarse schaduw, treurig en op de een of andere manier bedreigend, die hoogtes en afstanden overdreef en nog meer reliëf gaf aan de bochten van de hoofdweg.
Het perspectief was vrij desolaat, maar stimulerend voor een toerist. Want ik bevond me nu aan de rand van Velay, en alles wat ik zag, lag in een andere regio van het wilde, bergachtige en onbebouwde Gévaudan, dat recentelijk was gekapt uit angst voor wolven.
Wolven, helaas! Net als bandieten lijken ze zich terug te trekken voor de opmars van reizigers. Je kunt door heel ons comfortabele Europa zwerven zonder een avontuur tegen te komen dat deze naam waardig is. Maar hier, waar je ook was geweest, bevond je je op de grenzen van de hoop. Dit was inderdaad het land van het altijd gedenkwaardige Beest, de Napoleon Bonaparte van de wolven. Wat een lot was hem beschoren! Het leefde tien maanden lang ongestoord in de Gévaudan en de Vivarais, waar het vrouwen en kinderen verslond "en herderinnen beroemd om hun schoonheid". Het achtervolgde gewapende ruiters.
Men zag het midden op de dag een postkoets en een postiljon achtervolgen langs de koninklijke keienweg, en zowel de koets als de ruiter vluchtten in volle galop voor het beest uit. Het haalde de voorpagina's als een staatsvijand en er werd een beloning van tienduizend frank op zijn hoofd gezet. En toch, toen het eenmaal werd gedood en naar Versailles werd gestuurd, tja! Toen bleek het gewoon een alledaagse wolf te zijn en niet eens de grootste, 'hoewel ik van pool tot pool zou kunnen gaan', zong Alexander Pope.
De kleine korporaal deed Europa beven; als alle wolven op deze wolf hadden geleken, zouden ze de geschiedenis van de mensheid hebben veranderd. Elie Berthet maakte hem de held van een roman die ik heb gelezen en die ik absoluut niet opnieuw wil lezen.
Ik haastte me met mijn tussendoortje en weerstond de drang van de herbergier, die me nadrukkelijk aanmoedigde om de Notre-Dame de Pradelles te bezoeken, 'die veel wonderen verrichtte, hoewel zij van hout was'. En minder dan drie kwartier later dreef ik Modestine naar beneden langs de steile afdaling die naar Langogne aan de Allier leidde.
Aan beide zijden van de weg, in uitgestrekte stoffige velden, waren boeren druk in de weer voor de komende lente. Om de vijftig meter trok een span zware ossen, met hangende lippen, geduldig een ploeg.
Ik zag een van die krachtige en kalme dienaren van de aarde plotseling interesse tonen in Modestine en mijzelf. De vore die hij aan het graven was, leidde naar een hoek van de weg. Zijn hoofd was stevig aan het juk bevestigd, net als dat van karyatiden onder een zware kroonlijst, maar hij keek ons aan met zijn grote eerlijke ogen en volgde ons met een peinzende blik, tot het moment dat zijn meester hem dwong de ploeg om te keren en het veld weer op te gaan.
Van al deze ploegscharen die de aarde openden, van de stappen van het vee, van elke boer die hier of daar met de schoffel de droge aardekluiten brak, droeg de wind op afstand een lichte stofwolk mee die vergelijkbaar was met dikke rook. Het was een levendig, druk en delicaat plattelandsbeeld en terwijl ik verder naar beneden liep, bleven de hoge vlaktes van de Gévaudan maar voor me oprijzen in de lucht."
Uit "Reis met een ezel in de Cevennen"
Er was eens, in de groene valleien rondom Pradelles, een jonge koeherder genaamd Martin. Zijn dagen regen zich aaneen, in een ritme bepaald door de zang van de vogels en het gefluister van de wind door de brem. Martin droomde van verre avonturen, onbekende landen en spannende verhalen, maar zijn leven speelde zich hier af, tussen de koeien en de heuvels van zijn geboortestreek.
Op een mistige ochtend, terwijl Martin zijn kudde naar de weiden leidde, verscheen er een silhouet vergezeld van een ezel op het pad. Het was een man met een scherpe blik, die een grote tas en een wandelstok droeg. Het was Robert-Louis Stevenson, de reizende schrijver, die net Pradelles had verlaten in de richting van Langogne.
Nieuwsgierig kwam Martin dichterbij en de twee mannen wisselden enkele woorden uit. Stevenson, met zijn welsprekendheid en enthousiasme, vertelde de jonge herder over zijn avonturen, zijn geschriften en zijn onophoudelijke zoektocht naar vrijheid. Martin luisterde gefascineerd, hing aan zijn lippen en zag in deze man de belichaming van zijn eigen dromen.
Stevenson, die de glinstering in de ogen van de jongeman opmerkte, bood hem een notitieboekje aan. "Schrijf," zei hij. "Schrijf je dromen op, je gedachten, en maak er op een dag je eigen reis van." Martin nam het notitieboekje aan, een schat die waardevoller was dan goud, en beloofde dit advies op te volgen.
Jaren gingen voorbij, en Martins notitieboekje vulde zich met verhalen en tekeningen. Hij werd niet alleen een koeherder, maar ook een bewaker van dromen. En toen de tijd rijp was, ging ook hij op pad, met een wandelstok in de hand en een tas vol dromen op zijn rug, in de voetsporen van Stevenson en zovelen voor hem.