De ochtend van de derde dag onthult een grijze en koude lucht. Bij slechts twee graden lijken de weinige druppels uit een aarzelend huilende lucht wel dik; de sneeuw lijkt niet ver weg. Dit is ons ontwaken terwijl we de straten van Pradelles naar het café oplopen.
Het afdalen tussen de stenen huizen, omringd door de geur van een bakkerij, brengt me terug naar het dorpsleven van enkele decennia geleden. Tegenwoordig tonen de verlaten steegjes, ondanks hun uitstekende staat van onderhoud, helaas een indrukwekkend aantal "Te koop"-borden.
Langogne is niet ver weg. Een dalend pad leidt er rustig naartoe voordat het bij de ingang van de stad, op de brug, overgaat in de nationale weg. Hier komen de departementen Haute-Loire, Ardèche en Lozère, dat we nu binnengaan, samen. Mende, de prefectuur, is een van de kleinste in Frankrijk, maar de wilde en verlaten landschappen, grenzend aan de Aveyron, spreken onafhankelijke geesten aan. Mijn broer en ik hebben ons op deze reis sterk door hen laten leiden.
Op dit moment is de situatie nogal vreemd: we wanen ons een weg tussen auto's en etalages. Deze boulevard kende echter een heel ander tijdperk, met stadsmuren in plaats van asfalt. Intussen wachten we op Pierre, die als voormalig leraar Engels in de boekhandel op zoek is gegaan naar een boek in de originele taal, evenals op andere groepsleden die in cafés of bakkerijen zijn verdwaald.
We verlaten de relatieve drukte van de stad via een charmant oud, smal en gewelfd bruggetje. Een klein stukje asfalt leidt ons verder naar de onverharde paden en de laatste akkers. Onder een grijze lucht die boven de geploegde velden hangt, voegen de grove dennen hun donkergroene toppen en zalmkleurige stammen toe aan het tafereel. Ze worden steeds talrijker.
In Saint-Flour-de-Mercoire waakt Sint-Rochus over het kruispunt nabij de gemeenschappelijke oven en de wasplaats. De kerk ligt enigszins verscholen. We vinden onderdak onder het dak van de wasplaats voor onze picknick. In dit kleine dorp is er een theatervereniging die de interesse van onze bevriende acteur wekte; een briefje op de deur en de hoefijzersporen van zijn grote grijze ezelin bevestigen dat hij ons voor is. Ook ontmoeten we enkele Belgische wandelaars, die met de auto zijn gekomen om een deel van de route te voet af te leggen. Pierre, onze fotograaf, haalt ons in en wacht verderop om wat foto's te maken terwijl wij onze wandeling hervatten.
Fouzillic en Fouzillac markeerden de reis van Stevenson als onherbergzame plekken vol verdwaling. Ook vandaag de dag bedekt de mist de heide tussen de dennen en bremstruiken. Het pad verdwijnt tussen het hoge gras en de moerassen, wat onze zielen dichter bij de verwarde gemoedstoestand van Stevenson tijdens zijn eigen zwerftocht brengt.
De nadering van Cheylard-l'Évêque wordt versneld door de regen. Le Refuge du Moure, waar we koud en nat al snel beschutting zoeken, verwelkomt ons voor de nacht. De gastvrouw is vriendelijk en de met hout beklede eetzaal is bijzonder sfeervol: potten jam en huisgemaakte producten op de planken, een barretje in de hoek, en fotoreportages van Antarctica aan de muren die uitnodigen om even weg te dromen.
Pierre dineert met ons. Enkele moedigen, die nog niet te uitgeput zijn, ronden hun maaltijd sneller af om te gaan kijken naar De Reis van Stevenson, herzien en bewerkt tot een toneelstuk. We hebben inderdaad een authentieke stopplaats van de Schotse schrijver bereikt, en daarom treedt onze bevriende acteur hier vanavond op. Het optreden van de eenzame acteur, ondersteund door de audiovisuele technieken van zijn metgezellen, is boeiend, en wordt des te meer gewaardeerd in de sfeer van dit kleine, door regen overspoelde dorp. Deze gerichte lezing van het oorspronkelijke werk zal de volgende dag tot levendige discussies leiden over onze eigen standpunten en percepties. Een vriendschapsdrankje aangeboden door de gemeente sluit de avond af, voordat we langzaam in het schemerdonker van onze kamers verdwijnen.
Een rijkelijk ontbijtbuffet met alles wat men zich maar kan wensen, laat ons de dag vol energie beginnen. Te meer daar de regen is opgetrokken, waardoor we ruimschoots de tijd hebben om het dorp Cheylard-l'Évêque te ontdekken. De kapel die over het dorp uitkijkt, verdwijnt achter ons en waakt over de boomtoppen die het pad omzomen. Dit gebouw getuigt, net als de naam van het dorp, van de vroegere aanwezigheid van een vakantieverblijf van de bisschoppen van Mende.
De route voert door dennenbossen, weelderig groene valleien langs stroompjes, en steile paden die uitkijken over beboste heuvels, met slechts een handjevol huizen in zicht. De groep is opgesplitst: de voorhoede loopt in een stevig tempo door en zoekt tegelijkertijd naar paddenstoelen, terwijl wij in de achterhoede nog maar met z'n drieën overblijven om te "treuzelen".
Een schuilplaats aan de rand van een meer heeft de koplopers ertoe bewogen daar op ons te wachten, zeker omdat het niet bijzonder warm is. Spontaan ontstaan er gesprekken tussen de wandelaars en we vertrekken weer richting het kasteel van Luc. Laurent, die vandaag vanwege een peesontsteking in de bestelwagen van de theatertechnici wordt vervoerd, komt ons tegemoet: een heuglijk teken dat de lunchplek nabij is. Midden in de ruïnes waait ondanks de zon een frisse wind. Iedereen gaat zijn eigen weg, ofwel om nieuwsgierig de sporen uit het verleden te verkennen, ofwel om beschutting te zoeken achter de beschermende muren.
Christophe, de eenzame acteur, sluit zich bij de laatsten van ons aan voor de afdaling naar het dorp. Dit is het ideale moment om ons gesprek van de vorige avond voort te zetten, de geest van Stevenson tot leven te wekken en de verschillende interpretaties van zijn werk te bespreken. Helaas scheiden onze wegen zich hier: aangezien de auteur een tussenstop maakte in Luc, blijft de theatergroep daar, terwijl wij onze weg vervolgen naar La Bastide-Puylaurent, dat we diezelfde avond moeten bereiken via de abdij van Notre-Dame-des-Neiges.
In Luc trekt een oude schuur onafhankelijk van elkaar de aandacht van Pierre, Denis en mij. Zonder dat we dit hebben afgesproken, wordt de schuur vastgelegd op de filmrolletjes van onze respectievelijke camera's. Het uiterlijk, met de harmonieuze opstelling van de stenen, trekt direct de aandacht, en de eerbiedwaardige leeftijd wordt bevestigd door de in de deur gegraveerde datum, van vóór 1700.
Het eerste deel van de middag vormt een schril contrast met de ochtend. Geklemd tussen de autoweg en het treinspoor, lijkt de route ons dichter bij de bewoonde wereld te brengen en is in elk geval veel drukker. Desondanks getuigen grote, verlaten vakantiekoloniegebouwen — we hopen tenminste dat ze verlaten zijn, want hun kazerne-achtige uitstraling is enigszins intimiderend — van de terugtrekking van het menselijk leven, zelfs hier vlakbij de grote verkeersaders. Hoe dan ook is het voor ons beter om er weg te blijven. Badend in het zonlicht beginnen we aan de beklimming van de berg die uittorent boven de abdij van Notre-Dame-des-Neiges. Omdat we de markeringen kwijt zijn, banen we onze eigen weg, wat ons dichter bij de gemoedstoestand van Stevenson brengt, die destijds ook zonder een strikt uitgestippelde route rondzwierf.
Het panorama opent zich weids richting La Bastide-Puylaurent en de Mont Lozère, maar de daken van het klooster verbergen hun rust tot het allerlaatste moment achter de hoge naaldbomen, aangezien we het gebouw van achteren naderen. Ik geniet van de schaduwrijke rust van de plek, terwijl de anderen naar eigen smaak op ontdekkingstocht gaan: de boekhandel, de kerk... of de bar! Weet wel dat deze monniken hier hun eigen wijn laten rijpen, afkomstig van hun wijngaarden in de Gard, in Bellegarde.
Denis, die zich niet helemaal fit voelt, gaat alleen vooruit als verkenner. De rest van de groep verzamelt zich voor de laatste etappe van de dag, die ons bijzonder lang lijkt. Een wandelaar komt ons tegemoet: het is Pierre, de fotograaf. Hij was van plan om, net als Stevenson, bij de monniken te overnachten, maar dit is niet langer mogelijk, aangezien het gastenverblijf tegenwoordig uitsluitend is gereserveerd voor retraitegangers.
Aangekomen in La Bastide-Puylaurent aarzel ik, ondanks eerdere verkenningen, even voordat ik Gastenhuis L'Étoile vind. Uiteindelijk zijn we dan aangekomen bij Philippe Papadimitriou, deze "vriend" die zo vaak werd genoemd door Christian, een prominent en zeer gewaardeerd lid van onze vereniging. Is hij zoals ik me had voorgesteld? Ja en nee... eigenlijk eerder nee, al stelt hij zeker niet teleur. En beantwoord ik aan het beeld dat hij zich aan de telefoon had gevormd?!
Onze gastheer heeft een atypische achtergrond, en elk hoekje van zijn huis getuigt daarvan. Van de warmte van de open haard, tot de piano die in een hoek pronkt, de diezelfde dag geplukte eekhoorntjesbroodjes gebakken met knoflook en tuinkruiden, de gezamenlijke maaltijd en ten slotte de Belgische bieren... alle ingrediënten zijn aanwezig voor een levendige discussie tussen Denis en hem: "Wat als we het plattelandsleven opnieuw zouden uitvinden?". Pierre leest vredig bij de open haard. Sommigen zijn al naar bed gegaan. In welke wereld bevinden wij ons eigenlijk? Schommelend tussen verleden en heden, tussen verbondenheid met de streek en universaliteit, wordt de avond voortgezet in deze prachtige, afgelegen hoek van Lozère, die dankzij een reislustige gastheer met een passie voor internet toch verbonden is met de rest van de wereld.
door Catherine Revel