Cevennerne og Causses udgør et exceptionelt geografisk og kulturelt ensemble, der strækker sig over flere departementer og er optaget på UNESCOs verdensarvsliste for sit levende og evigt foranderlige agropastorale landskab. Territoriet byder på slående kontraster: På den ene side Causses, enorme og tørre kalkstensplateauer præget af karstlandskaber og stepper; på den anden side Cevennerne, et imponerende massiv af skifer og granit karakteriseret ved dybe dale og tæt vegetation. Begge regioners historie er tæt knyttet til fårenes transhumance, som varigt har formet drivvejene (les drailles) samt fårehyttenes typiske arkitektur. Floraen udfolder her en utrolig mangfoldighed, fra middelhavsarter i Cevennernes dale til tørre græsmarker på Causses' højsletter. Faunaen er lige så ikonisk, markeret ved gribbenes triumferende tilbagevenden på Causses samt bæverens diskrete tilstedeværelse og utallige andre arter i Cevennernes vandløb.
I begyndelsen af det 5. århundrede førte barbarernes invasioner til Romerrigets fald. Det sydlige Frankrig var efterfølgende udsat for en række invasioner, der satte dybe spor i regionen. Mellem det 5. og 10. århundrede afløste vandaler, vestgoter, frankere og saracenere hinanden. Selvom denne periode var præget af allestedsnærværende krigerisk vold, fremmede disse omvæltninger også en hidtil uset kulturel sammensmeltning. Da år 1000 nærmede sig, ventede befolkningen frygtsomt på verdens undergang, men historien ville det anderledes. Fremkomsten af nye landbrugsteknikker satte skub i økonomien, førte til befolkningstilvækst og forbedrede levevilkårene markant. Denne økonomiske velstand blev ledsaget af en blomstrende kulturel udvikling, illustreret ved poesi, troubadourernes kunst og ridderidealet, samt en åndelig opblomstring markeret ved klosterordenernes, tempelriddernes og katarismens ekspansion.
Omkring det 12. århundrede opstod der således en særdeles raffineret kultur og civilisation i Languedoc-regionen. Denne blomstringstid blev dog kortvarig. Ifølge visse kilder begyndte dens nedgang brat med udbruddet af korstoget mod albigenserne (katarerne) i 1209. Dette forfald blev dramatisk forværret i det 14. århundrede, en mørk tid hærget af pestens ankomst, hungersnød og uophørlige krige.
Et sprog er meget mere end blot et kommunikationsmiddel: Det former i høj grad vores måde at tænke og handle på. En fælles beherskelse af sproget giver ofte en gruppe et stærkere socialt sammenhold. Sidenhen fik det skrevne sprog, ud over det mundtlige, en afgørende betydning, da det er herigennem, mindet om fortiden er blevet overleveret til os. Under de fem århundreder med romersk herredømme var latin naturligt blevet det gængse sprog og erstattede gradvist det gallo-romanske, der tidligere blev brugt.
I Nordfrankrig blev latinen hurtigt præget af keltiske og galliske indflydelser, før den for alvor blev påvirket af frankerne i kølvandet på barbarernes invasioner. Syden forblev derimod dybere forankret i de romanske rødder, samtidig med at den blev beriget i mødet med andre middelhavskulturer. Således udviklede "langue d'oïl" sig nord for Centralmassivet, mens "langue d'oc" dominerede i syd. Fra Pyrenæerne til Alperne havde langue d'oc allerede etableret sig som et selvstændigt og struktureret sprog i det 10. århundrede. Catalonien, Provence, Gascogne, Limousin, Auvergne og Dauphiné tilhørte denne samme store indflydelsessfære. Det ældste kendte skriftlige dokument på occitansk er Chanson de Sainte-Foy d'Agen, forfattet omkring år 950. Under troubadourernes kreative indflydelse blev dette folkesprog væsentligt beriget i det 11. og 12. århundrede. Languedoc havde dengang næsten 500 troubadourer, som har efterladt et korpus på cirka 2.600 poetiske tekster til eftertiden.
Langue d'oc, som senere blev omdøbt til occitansk, var et af sin tids vigtigste europæiske sprog. Selvom det er tæt beslægtet med latin, har det meget markante særtræk. Korsikansk og catalansk — to sprog, der stadig er yderst levende i dag — er i øvrigt direkte beslægtet med det. Gennem de seneste årtier har mange røster rejst sig for at rehabilitere og fremme occitansk som både skrift- og talesprog. Det undervises nu på universitetet i Toulouse, og adskillige regionale forlag stræber efter at udgive bøger på occitansk. I det moderne hverdagssprog, herunder i Cevennerne, finder man jævnligt ord og lyde, der stammer fra denne rige historie. For eksempel er "lou" ikke et fornavn her, men den bestemte maskuline artikel. Ordet montanha betyder bjerg, "o" udtales ofte "ou", og et "a" i slutningen af et ord får normalt lyden af et "o". Fajas betegner bøgetræet, font en vandkilde, pradel en lille eng, og serre betegner en savtakket bjergkam. Pailhes er det traditionelle sted, hvor man opbevarer halm. Disse få eksempler illustrerer det stærke occitanske aftryk, der fortsat lever i bedste velgående i de sydlige dialekter.
Cevennerne og Causses er ligeledes kendt som meget prisvenlige destinationer. I mange små landsbyer er det nemt at finde hoteller med simpel, men yderst økonomisk komfort. Den primære turistinfrastruktur er naturligvis koncentreret i de større byer, i udkanten af Cevennerne og i nærheden af store floder som Gardon, Tarn og Jonte. Næsten alle byer har mindst én restaurant, der tilbyder et komplet og velsmagende måltid til små penge. Selvom det lokale køkken ikke stræber efter at være haute cuisine, er det autentisk, generøst og solidt, og det foretrækker egnens naturlige produkter. Her kan man nyde velsmagende retter med Karl Johan-svampe (cèpes), gedeost (som den berømte pélardon) og fyldige salater med ost, bacontern og tomater, der er rigeligt krydret med lokale krydderurter. Til maden er det kutyme at vælge en hyggelig "vin ordinaire" eller en fremragende lokal landvin.
Etapelogi (gîtes d'étape) er ikke klassiske vandrerhjem, men hyggelige indkvarteringer, der er åbne for alle vandrere. Uden aldersgrænse eller strenge udgangsforbud byder de på en særligt varm velkomst og ligger oftest i umiddelbar nærhed af de store vandreruter (GR). De er generelt udstyret med fælleskøkken, komplette sanitetsforhold (brusere og toiletter) og stiller tæpper til rådighed. Selvom reservation oftest kun er obligatorisk for større grupper, er et forudgående telefonopkald aldrig overflødigt: Det sikrer, at man bliver forventet, og den endelige bekræftelse sker på stedet, når man lægger sin rygsæk på sengen.
Da der oftest er tale om private initiativer (som ikke må forveksles med landlige feriehuse eller traditionelle ferieudlejninger), har hvert etapelogi sin egen karakter og sit eget særpræg. I de senere år er komforten på disse overnatningssteder forbedret markant i hele Cevennerne, og de tilbyder ofte en hyggelig pejs og undertiden et køleskab til fri afbenyttelse. Et "relais", der er en mere rustik version af et etapelogi, har mere begrænset plads. Der er oftest ingen bruser (selvom der er rindende vand), og man må undertiden nøjes med at sove i høet. Regionen har et stort antal logier fordelt langs vandreruterne, og visse landsbyer rummer endda adskillige. En opdateret liste over disse overnatningssteder udgives hvert år og gøres tilgængelig fra juni.
Vildmarkscamping er strengt forbudt i Cevennernes Nationalpark. Det er dog stadig muligt, med almindelig høflighed, at bede en landmand om tilladelse til at slå lejr, eller at slå sit telt op på arealer, der støder op til et etapelogi. Man skal altid huske på, at Cevennerne forbliver en meget afsidesliggende region, hvor gårde og spredte bebyggelser er sjældne. På grund af den betydelige risiko for brand er det ligeledes strengt forbudt at tænde bål. For vandrere, der er villige til at give afkald på et minimum af komfort, kan det nogle gange lade sig gøre at overnatte i primitive skjul, såsom gamle fårehytter eller forladte lader, forudsat at man naturligvis er udstyret med sin egen sovepose.
Cevennerne udgør et imponerende bjergmassiv, som danner den sydlige forlængelse af Centralmassivet. De højeste toppe rejser sig i nord omkring Mont Lozère, der kulminerer i 1.699 meters højde, mens det i syd er Mont Aigoual (1.567 meter), der tiltrækker flest besøgende og naturelskere. Af praktiske årsager skelner man således ofte mellem "De Nordlige Cevenner" (Mont Lozère-området) og "De Sydlige Cevenner" (Mont Aigoual-området). Begrebet "Cevennerne" har i øvrigt flere betydninger: Det kan betegne selve bjergkæden, Cevennernes Nationalpark eller bredere set hele den historiske og kulturelle region. Administrativt set hører den nordlige halvdel af Cevennerne til departementet Lozère, cirka 40 % af den sydlige del ligger i Gard, og de resterende 10 % strækker sig ind i Ardèche.
Siden 1970 har massivets centrale del været anerkendt og strengt beskyttet under status som nationalpark. På de 91.400 hektar, der udgør parkens kernezone, bor og arbejder kun 600 mennesker året rundt. Den tilstødende randområdezone på 237.000 hektar huser cirka 41.000 indbyggere, hvilket tydeligt illustrerer den meget lave befolkningstæthed i dette beskyttede territorium. Oprettelsen af en sådan nationalpark svarer først og fremmest til et absolut krav: den ubetingede beskyttelse af naturen.
Det er grunden til, at der er indført særdeles strenge statslige reguleringer. For eksempel er det kun lokalbefolkningen, der udtrykkeligt har tilladelse til at plukke vilde blomster, planter eller bær. Vildmarkscamping er forbudt, og det at tænde bål straffes med meget hårde bøder. Jagt er ligeledes underlagt strenge regler. Med disse tiltag bestræber de franske myndigheder sig på at bevare regionens autentiske karakter, især ved at forsøge at dæmme op for jordspekulation. Man skal derfor ikke forvente at slentre rundt i en velplejet og tæmmet bypark: Naturen har her bevaret al sin uforudsigelighed og barskhed.
De naturlige forhold er forblevet autentiske og uberørte i disse franske naturparker, hvilket er særdeles positivt for biodiversiteten. Længere vest for Cevennerne strækker Causses sig majestætisk. Det er enorme, tørre kalkstensplateauer beliggende mellem 800 og 1.200 meters højde, hvis overflade kun er sparsomt dækket af småbuske og lave fyrretræer. Hårdføre fåreflokke græsser på disse karrige jorder, som piskes af isnende vinde om vinteren og bages af en brændende sol i sommermånederne. Man skelner almindeligvis mellem de "Store" og "Små" Causses, men denne betegnelse afspejler udelukkende størrelsen på disse plateauer.
De mest berømte "Grands Causses" er: Causse Méjean, Causse du Larzac (med et areal på hele 1.400 km²), Causse de Sauveterre og Causse Noir (200 km²). Af disse har kun sidstnævnte et mere eller mindre skovklædt terræn. De strenge regler, der er gældende, er absolut nødvendige for at beskytte Cevennernes og Causses' skrøbelige økologiske balance. De sikrer på lang sigt bevarelsen af regionens enestående biodiversitet, storslåede landskaber og uvurderlige kulturarv.
Cevennernes forrevne og kuperede terræn er stærkt præget af spektakulære, savtakkede bjergkamme, der lokalt kaldes "serres". Dette er et topografisk særpræg, som vandreren straks lægger mærke til, når han bevæger sig dybere ind i baglandet. De ofte stejle kløfter, der er dybt udhulet af vand, kaldes derimod "valats". På disse skråninger, mellem 600 og 900 meters højde, hersker kastanjetræerne suverænt – Cevennernes livgivende træ par excellence.
I De Nordlige Cevenner, omkring Mont Lozère, består undergrunden næsten udelukkende af granit. Længere mod syd rejser spektakulære skiferformationer sig højt over landskabet. Mellem disse to dominerende geologiske træk finder man desuden sjældne fremspring af kalksten, hovedsageligt koncentreret i nærheden af større vandløb.
Nær L'Hospitalet og Barre-des-Cévennes kan man krydse nogle få "små causses", som viser sig at være betydeligt mindre tørre end de rigtige store causses-plateauer. Uanset hvor man befinder sig, byder landskabet på en fascinerende vekslen mellem højsletter, kaotiske klippeformationer samt tætte skovområder. Særligt massiverne ved Mont Lozère og Mont Aigoual er omkranset af store, majestætiske skovbælter.
Takket være disse skove er det fuldt ud muligt at vandre i timevis i skyggen, godt beskyttet mod sommersolens brændende stråler. Op til cirka 1.000 meters højde huser skoven, foruden det allestedsnærværende kastanjetræ, forskellige træsorter som steneg, fyr, bøg og birk. Over denne symbolske grænse på 1.000 meter viger den tætte skov for "garriguen", et planteøkosystem, der er typisk for hele den sydlige halvdel af Frankrig.
Garriguen udgør en bemærkelsesværdig plantedannelse præget af lave, buskede og ofte meget velduftende planter, såsom rosmarin, timian, lavendel og sar. Disse modstandsdygtige planter er perfekt tilpasset de ekstremt tørre og varme klimatiske forhold, der hærger regionen om sommeren. Fra den ene ende til den anden fremstår Cevennerne som et naturområde af ubeskrivelig skønhed, der tilbyder stor mangfoldighed af levesteder til en særdeles rig fauna og flora.
På de stenede skråninger af de højeste bjerge bliver vegetationen naturligt nok mere sparsom. Disse alpine garriguer domineres da af enebær, lyng og tykke buksbømbuske. Selv i hjertet af Cevennernes indre udmærker visse mikroregioner sig ved deres skønhed, især den berømte Vallée Française, det mystiske Montagne de la Vieille Morte, Bougès-bjergkammen samt den utæmmede Vallée Borgne. Der mangler absolut aldrig landskabelig diversitet i Cevennerne.
Causses hviler derimod på en yderst porøs undergrund. Denne består af kalksten og mergel (fine kalkrester naturligt blandet med ler). Det er netop denne geologiske særpræg, der forklarer tilstedeværelsen af utallige grotter, underjordiske floder, jordfaldshuller og spektakulære fordybninger i disse områder. På overfladen gennemskæres og opbrydes højsletterne af flodlejer, der er så dybt indskåret, at de danner enorme og svimlende kløfter. Jorden er for mager og stenet til traditionelt landbrug. Til gengæld vil du støde på talrige flokke af perfekt tilpassede får; avlen af disse muliggør produktion af uld, kød samt den mælk, der er uundværlig for fremstillingen af berømte oste som pélardon og roquefort.
Pastoralismen bevarer her naturligvis altid sin håndværksmæssige og lille skala: Man finder ingen enorme industrielle gårde. Causses-landskabet er desuden præget af "lavognes" (eller "lavagnes"), disse brolagte, kunstige vandhuller, der fungerer som vigtige drikkevandsreserver for dyrene. "Sotchs" betegner derimod naturlige fordybninger, der holder på en smule jord og oftest er omgivet af små grønne pletter. Under påvirkning af årtusinders erosion antager kalkstensformationerne til tider mærkelige, monumentale og imponerende former, der især er synlige nær kløfterne. Selvom udtrykkene "Causses" og "Cevennerne" ofte forveksles af besøgende, er det ikke ualmindeligt, i meget bred forstand, at høre indbyggerne på Causses omtale sig selv som "cévenols".
Som et bindeled mellem stenenes barskhed og jordens rigdom udgør Cevennerne og Causses utvivlsomt et naturområde af uovertruffen pragt og mangfoldighed. Deres storslåede landskaber, formet af elementerne, forbliver et privilegeret tilflugtssted for en exceptionel fauna og flora.