Det middelalderlige Gévaudan, som nogenlunde svarer til det nuværende departement Lozère, var et bjergrigt og svært tilgængeligt højlandsområde, struktureret af den magtfulde slægt af biskopgrever fra Mende. Landskabet er præget af Causse Méjeans store vidder og Aubrac-bjergene, som står i stærk kontrast til Tarns dybe dale og de skiferholdige Cévenner. Historien og arven fra denne tid er kendetegnet ved borge, vagttårne og massive, ofte ombyggede romanske kirker, der vidner om feudalisme og lokale konflikter. Den alpine flora og dyrelivet på de store vidder, herunder ulve og udbredt fåreavl, har i høj grad påvirket livet for de isolerede samfund. Det var et område med stærk autonomi, og dets kulturelle identitet forblev yderst markant på trods af dets isolation.
Gévaudan blev efter en hård kamp generobret fra saracenerne af det karolingiske dynasti, men befandt sig snart splittet mellem en rent teoretisk, fjern frankisk autoritet og hertugdømmet Aquitanien, som udviste ringe interesse for denne fattige, svært tilgængelige landbrugsregion.
Frem til Hundredårskrigen lå den reelle magt hos nogle få store feudale herredømmer (de "otte baronier"), der var magtfulde og velorganiserede nok til at ignorere alt for snævre troskabsbånd. På dette tidspunkt var Kirken den eneste sande modmagt, som gradvist etablerede sig som den kongelige autoritets forlængede arm (især gennem paréage-traktaten i 1306). Denne kongelige autoritet blev først for alvor rodfæstet i slutningen af det 15. århundrede.
I over et halvt årtusinde – fra det 9. til det 15. århundrede – regerede Gévaudans otte baronier over landet ud fra princippet om vasalpligt. Dette netværk baserede sig på et utal af fæstninger og slotte, som fungerede som symboler på både beskyttelse og undertrykkelse, og som virkede beroligende eller skræmmende alt efter æraen, stedet og borgherrens temperament.
Her kan nævnes Saint-Julien-du-Tournel, Saint-Julien-d'Arpaon, slottet Portes (beliggende i Gard, men ejet af Châteauneuf-de-Randon-familien) samt slottet Luc på Stevenson-stien (GR®70). Disse fæstninger, som engang var uindtagelige, måtte til sidst overgive sig til tidens ubønhørlige gang.
Bortset fra et mindre allodialgods i den sydøstlige del af Gévaudan forblev det feudale system klassisk og relativt homogent. Lensherren besad (teoretisk set fra kongen) et territorium, som han fordelte blandt mindre vasaller. Disse sikrede sig krigeres og bønders loyalitet ved at uddele jordlodder. Dette gjorde det muligt for familierne at overleve til gengæld for tjenester eller skatter, hvilket sikrede vedligeholdelsen af slottet, dets forsvarssystem og den lokale økonomi.
Disse befæstede huse, borge, forsvarsværker, herregårde, vagttårne og landsbyer omgivet af høje mure findes stadigvæk. Nogle knejser som majestætiske ruiner på deres engang uindtagelige høje, mens andre stadig er beboede og velholdte, ofte restaureret af passionerede ejere, som til tider stammer fra de selvsamme gamle adelsslægter.
Når du vandrer gennem det middelalderlige Gévaudan, vil du støde på alle tænkelige arkitektoniske stilarter. Den "klassiske" model er omgivet af forsvarsmure med fremspringende forsvarstårne og har sommetider en ydre forsvarsmur med voldgrave. Selvom vindebroer og faldgitre ofte er forsvundet, vogter brystværn og skydeskår stadig over vægtergange, som man i dag hellere må drømme om end forsøge at betræde. Skydeskår og skoldehuller (som de restaurerede trægallerier på slottet i Saint-Germain-de-Calberte) beskytter fortsat murene. Endelig troner borgtårnet – som i Luc eller Englændertårnet (Tour des Anglais) i Châteauneuf-de-Randon – der udgjorde den ultimative forsvarslinje, stadig over disse slumrende stenskibe, der hylles i tåge og svage konturer.
For at beskytte befolkningen, men også som et magtsymbol, opstod en anden generation af bygningsværker i Gévaudan i løbet af det 15. og 16. århundrede. Selvom disse nyopførte eller ombyggede slotte bevarede et middelalderligt udseende, handlede det nu mindre om forsvar og mere om at imponere (som slottene Roquedols i Meyrueis, Montesquiou i La Malène, La Caze i Sainte-Enimie eller Castanet nær Villefort på GR®72). De fungerede som prestigesymboler med en arkitektur, der stadig var militær, men hvor æstetik nu overtrumfede strategi. De blev bygget på mildere steder, der var mindre udsat for dårligt vejr og bjergenes strenge klima.
En tredje generation så dagens lys i det 17. og 18. århundrede. Herregården forblev imponerende og endda stram i sit udtryk (som slottet La Baume), men et øget fokus på balance og lys gav den et langt mere boligpræget udseende (som slottene Barre-des-Cévennes eller Ayres i Meyrueis). Borgtårnet forsvandt fuldstændigt, og forsvarssystemet blev overflødigt. Nu kom turen til franske haver, skovparker og store vinduer, der bød lys og natur indenfor. Som et symbol på familiernes økonomiske og sociale succes fik komfort og dekoration første prioritet, ofte inspireret af italiensk stil fra Montpelliers såkaldte "folies".
Den sidste generation i det 19. århundrede var præget af en ny begejstring for neogotik og "kulisseslotte". Denne til tider teatralske æstetik svælgede i arkitektoniske finurligheder. I Gévaudan blev denne tendens dog heldigvis ofte afbalanceret af lokal sund fornuft og et reelt behov for praktisk beboelighed (som slottet Orfeuillette nær La Garde-Guérin eller slottet La Chastre i Saint-Alban-sur-Limagnole, tæt på den enorme fæstning af samme navn, der netop nu restaureres).
Stenfarver, karnapper, hjørnetårne og sprossevinduer pryder dermed ældre, ombyggede facader. Disse renoveringer smigrede forfængeligheden hos nyrige eller hjemvendte familier, som samtidig havde et påtrængende behov for at forbedre indretningen og boligkomforten for at kunne modstå regionens barske klima.
Alt er sprog. Lad os lytte til, hvad slottene i det smukke Gévaudan fortæller. De beretter utrætteligt historien om hver dal og højslette, om transhumans- og pilgrimsruterne. Det er historien om generobringen fra vestgoterne, saracenerne og til sidst englænderne. Handlede det om at beskytte eller plyndre? Begge dele, afhængigt af æraen og de lokale konflikter. Ridderne af La Garde-Guérin var f.eks. skiftevis landevejsrøvere og senere forsvarere af Régordane-vejen (GR®700). De var riddere og banditter, der til sidst blev vasaller under biskopgreven af Mende for at garantere købmænds og pilgrimmes sikkerhed.
La Garde-Guérin er i dag en af Frankrigs smukkeste befæstede landsbyer, hvor traditionen for gæstfrihed har overlevet i tusind år, i ly af mure og fæstningshuse. Andre steder finder vi Englændertårnet i Châteauneuf-de-Randon, hvor Du Guesclin faldt og posthumt vandt sin sidste sejr. Apcher-tårnet er det sidste levn af et magtfuldt baroni og var vidne til jævne bønders sejr over hærdede lejesoldater. Castelboucs skandaløse legende og Aubracs riddermunke fuldender dette billede. Gennem sine slotte vækker Lozère konstant mindet om fordums krigstapperhed og heltedåde, som er indgraveret i stenene for evigt.
Hvem har ikke drømt om en dag at gå "i Udyrets fodspor" i Gévaudan? Mulighederne er mange: De fire sløjfer i "Tours en Margeride" lader dig udforske dette blide bjergmassiv. Aumont-Aubrac-sløjfen fører gennem Gabalernes land (inklusive arkæologiske udgravninger i Javols), klatrer op til Truc de Fortunio og byder på udsigt over den smukke Charpal-sø, lige ved det europæiske bisonreservat. Grandrieu-sløjfen følger bjergenes højderygge via Margeride-stierne ned mod Châteauneuf-de-Randon. Langogne-sløjfen starter ved Naussac-søen, bevæger sig mod Mont Randons tinder og dykker derefter ned mod Cévennernes forland (Prévenchères, La Bastide-Puylaurent). Endelig afslører den kortere sløjfe fra Le Malzieu-Ville en perfekt restaureret middelalderby langs stier, der bærer præg af modstandsbevægelsens historie. Fra Mende med dens storslåede gotiske katedral giver en tilslutningsrute desuden direkte adgang til disse Margeride-ruter.
Bisperne i GévaudanDen første biskop valgt af de kristne Gabaler var ifølge vage optegnelser Sankt Séverin, en discipel af Sankt Martial fra Limoges. Med stor dygtighed lykkedes det ham at forene kirkelivet med en stadig fungerende lokal administration og – på trods af romersk dominans – at opføre kapeller og kors. Hans efterfølgere, Sankt Firmin (314) og Génialis (nævnt som diakon ved koncilet i Arles), residerede i Anderitum (Javols).
Under vandalernes invasion i 408 ydede kastellet i Grèzes indædt modstand, mens Javols blev indtaget og jævnet med jorden. Byens biskop, Sankt Privat, flygtede til Mont Mimat, hvor han blev fanget af barbarernes leder, Chrocus. Da han nægtede at beordre Grèzes til at overgive sig, blev han henrettet. Det siges, at hans jordiske rester blev begravet, hvor Mendes katedral står i dag. De utallige mirakler tiltrak så mange pilgrimme, at byen Mimate (Mende) opstod omkring helligdommen.
Efter vandalerne ødelagde vestgoterne Gévaudan. Deres guvernør, Victorius, fordrev bisperne, der først vendte tilbage efter hans død. I 484 udmærkede Valère sig ved sin troskab mod Pave Leo den Store, hvorefter Léontinus sendte sin diakon Optimus til koncilet i Agde i 506. Klodevigs sejr over vestgoterne i 507 indlemmede Gévaudan i Austrasien, hvilket gjorde det muligt for Sankt Hilaire (ofte kaldet Chély) at slå sig ned i Javols, der langsomt rejste sig fra asken.
Sankt Éventhe opretholdt bispesædet i Javols og deltog i koncilet i Orléans kort før den ophedede strid med Sankt Gregor af Tours, der ønskede at overtage styringen af Gévaudan. Efter en række snigmord (Innocentius, Sankt Louvent) flygtede biskop Agricole fra Javols for i 625 at bosætte sig i Mende. Hans efterfølger, Sankt Ibère, skulle efter sigende have velsignet kong Dagoberts søster, Sankt Énimie, som abbedisse for det kloster, hun grundlagde i Tarn-kløfterne.
I 688 kom Gévaudan igen under Aquitanien. Mens Mende og Javols stredes om bispesædet, invaderede saracenerne området. Først efter Karl Martels sejr kunne Sankt Frézal slå sig ned i Mende, hvor han til sidst også blev myrdet. Herefter blev Étienne I den første, der officielt bar titlen "biskop af Gévaudan". Året 998 var præget af enorm folkelig begejstring i Langogne, da biskop Mantfred lagde grundstenen til kirken.
I 1052 grundlagde Aldebert de Peyre klosteret i Chirac, og i 1095 indviede Guillaume II kirken i Saint-Flour. Senere fik Aldebert II de Peyre æren af at påbegynde byggeriet af Mende katedral, men da han døde samme år, overtog Guillaume III. Bisperne stræbte utrætteligt efter den verdslige magt i Gévaudan. Aldebert III du Tournel opnåede dette i 1151: Han aflagde troskabsed til kong Ludvig VII, der gav ham den berømte "Gyldne Bulle", der sikrede ham titlen som greve af Gévaudan. Denne tilegnelse af grevskabet Grèzes' rettigheder førte dog til voldelig gengældelse fra hans egen familie og den lokale adel. Biskoppen blev anholdt på sit slot Capieu og døde i fængsel.
Da Gévaudan i 1112 kom under kongen af Aragonien (selvom troskabseden først blev aflagt i 1204), opstod der nye konflikter om bispesædet. Étienne II, der var sakristan i Brioude, blev meget populær ved at slå ned på adelens magtmisbrug, og han tøvede ikke med at brænde atten af baron Randons slotte ned for at tvinge ham til underkastelse. Odilon de Mercœur udviste samme fasthed, da han tvang baronen af Tournel til at tilbagelevere hans slot og drev Randons tropper på flugt, da de truede Mende.
Étienne III deltog i koncilet i Orléans i 1277, før han overlod pladsen til Guillaume IV Durand. Han var hovedmanden bag paréage-traktaten med Filip den Smukke, som blev gennemført af hans nevø Guillaume V Durand i 1296. Der fulgte en lang række biskopper (Pierre I d'Aigrefeuille, Guillaume VII, Pierre II Gérard de la Rovère), indtil Pons de la Garde i 1379 ledte stænderforsamlingen med en brændende appel til kongen om at fordrive englænderne.
Den hurtige udskiftning af biskopper fortsatte med store slægter som d'Armagnac, de Saluces og de la Panouse. Der opstod spændinger med den verdslige magt, især da byen Mende forsøgte at etablere et autonomt konsulat. Dette projekt blev definitivt knust af nevøerne til paverne Sixtus IV og Julius II (della Rovere-familien), som sørgede for at bevare grevskabets privilegier.
I 1504 hærgede pesten Gévaudan, hvilket fik flere biskopper til at træde tilbage af frygt for smitte. Senere opfordrede prælater som Nicolas d'Anger og Daniel de la Mothe-Houdancourt ihærdigt kongen til at ødelægge huguenotternes fæstninger. Sidstnævnte bidrog også til at udsmykke katedralen og lagde fundamentet for kapucinerklosteret i Langogne, et arbejde der blev fuldført af hans efterfølger.
Hyacinthe Serroni, der ankom fra Rom i Mazarins følge, kedede sig så bravt i Gévaudans barske klima, at han sneg sig tilbage til Paris, så snart han havde bragt stiftets økonomi på fode. François de Baudry de Piancourt donerede derimod storslåede gobeliner til katedralen og anlagde en prangende ejendom. Jean-Armand de Castellane, den sidste biskop før revolutionen, opfordrede sit kleresi til at nægte at aflægge ed til den borgerlige forfatning, inden han flygtede til Versailles, hvor han tragisk blev dræbt under et oprør. Det forbløffende er denne uafbrudte række af franske adelsslægter i et ellers så isoleret stift. Deres iver skyldtes den prestigefyldte titel som "greve af Gévaudan", der medførte enorme indtægter. Mange af disse højtstående, og ofte forarmede gejstlige, kom blot for at rage en formue til sig for hurtigt at returnere til lysere himmelstrøg.