Cévennes og Causses utgjør et enestående geografisk og kulturelt landskap som strekker seg over flere departementer, og er oppført på UNESCOs verdensarvliste for sitt levende og stadig utviklende agropastorale miljø. Landskapet byr på slående kontraster: på den ene siden Causses, store og tørre kalksteinsplatåer preget av karstlandskap og stepper; på den andre siden Cévennes, et massiv av skifer og granitt preget av dype daler og tett vegetasjon. Historien til disse to regionene er nært knyttet til sauenes transhumance (sesongmessig forflytning), som varig har formet drifteveiene (drailles) og den typiske arkitekturen til sauefjøsene. Floraen her viser et utrolig mangfold, fra middelhavsarter i Cévennes-dalene til tørre gressletter på høyplatåene i Causses. Faunaen er like ikonisk, markert av gribbenes triumferende tilbakekomst på Causses, og den diskrete tilstedeværelsen av bever og tallrike andre arter i elvene i Cévennes.
På begynnelsen av 400-tallet førte barbarenes invasjoner til Romerrikets fall. I Sør-Frankrike fulgte en rekke inntrengninger som satte dype spor i regionen. Mellom 400- og 900-tallet avløste vandaler, vestgotere, frankere og sarasenere hverandre. Selv om denne perioden var preget av allestedsnærværende krig og vold, førte disse omveltningene også til en enestående kulturell smeltedigel. Da år 1000 nærmet seg, ventet befolkningen med angst på verdens undergang, men historien ville det annerledes. Fremveksten av nye landbruksteknikker stimulerte økonomien, førte til befolkningsvekst og forbedret levekårene betydelig. Denne økonomiske velstanden ble ledsaget av en blomstrende kulturell utvikling, illustrert gjennom poesi, trubadurenes kunst og ridderidealene, samt en åndelig oppvåkning preget av utbredelsen av klosterordener, tempelriddere og katarisme.
Slik oppstod det på 1100-tallet en spesielt raffinert kultur og sivilisasjon i Languedoc-regionen. Denne storhetstiden ble imidlertid kortvarig. Ifølge visse kilder begynte nedgangen brått med utbruddet av korstoget mot albigenserne (katarene) i 1209. Dette forfallet ble dramatisk forverret på 1300-tallet, en mørk epoke herjet av pestens ankomst, hungersnød og uopphørlige kriger.
Et språk er mye mer enn et rent kommunikasjonsmiddel: det former i stor grad vår måte å tenke og handle på. En felles mestring av et språk gir ofte en gruppe sterkere sosialt samhold. Senere fikk også skriftspråket en avgjørende betydning, ettersom det er gjennom dette at minnet om fortiden har blitt overlevert til oss. Under de fem århundrene med romersk herredømme, hadde latin naturlig nok etablert seg som dagligspråket og gradvis erstattet det gallo-romanske språket som tidligere var i bruk.
I Nord-Frankrike ble latinen raskt farget av keltiske og galliske påvirkninger, før den for alvor ble preget av frankerne i kjølvannet av barbarenes invasjoner. Sør-Frankrike forble derimot dypere forankret i sine romanske røtter, samtidig som det ble beriket gjennom kontakt med andre middelhavskulturer. Slik utviklet «langue d'oïl» seg nord for Massif Central, mens «langue d'oc» dominerte i sør. Fra Pyreneene til Alpene hadde langue d'oc allerede etablert seg som et selvstendig og strukturert språk på 900-tallet. Catalonia, Provence, Gascogne, Limousin, Auvergne og Dauphiné tilhørte denne samme enorme innflytelsessfæren. Det eldste kjente skriftlige dokumentet på oksitansk antas å være Chanson de Sainte-Foy d'Agen, skrevet rundt år 950. Takket være trubadurenes kreative drivkraft, ble dette folkespråket betydelig beriket i løpet av 1000- og 1100-tallet. Languedoc hadde på den tiden nesten 500 trubadurer, som har etterlatt seg en samling på omtrent 2600 poetiske tekster til ettertiden.
Langue d'oc, som senere fikk navnet oksitansk, var et av de viktigste europeiske språkene i sin tid. Selv om det er nært beslektet med latin, har det svært distinkte særpreg. Korsikansk og katalansk — to språk som fortsatt er svært levende i dag — er dessuten direkte beslektet med det. De siste tiårene har mange stemmer tatt til orde for å rehabilitere og fremme oksitansk som både skrift- og talespråk. Nå undervises det ved Universitetet i Toulouse, og flere regionale forlag satser på å utgi bøker på oksitansk. I dagens dagligtale, inkludert i Cévennes, finner man regelmessig ord og lyder som stammer fra denne rike historien. For eksempel er ikke «lou» et fornavn her, men den bestemte maskuline artikkelen. Ordet montanha betyr fjell, «o» uttales ofte som «ou», og en «a» i slutten av et ord får vanligvis lyden av en «o». Fajas betegner bøketreet, font en vannkilde, pradel en liten eng, og serre refererer til en taggete fjellkam. Pailhes er det tradisjonelle stedet hvor man oppbevarer halm. Disse få eksemplene illustrerer det sterke oksitanske avtrykket som fortsatt lever i beste velgående i de sørlige dialektene.
Cévennes og Causses er også kjent for å være svært prisgunstige destinasjoner. I mange små landsbyer er det enkelt å finne hoteller med enkel, men spesielt økonomisk komfort. Den primære turistinfrastrukturen er logisk nok konsentrert i de større byene, i utkanten av Cévennes og i nærheten av store elver som Gardon, Tarn eller Jonte. Nesten hvert eneste sted har minst én restaurant som tilbyr et komplett og velsmakende måltid til en rimelig penge. Selv om den lokale maten ikke pretenderer å være haute cuisine, er den autentisk, sjenerøs og tradisjonsrik, med en forkjærlighet for naturlige lokale råvarer. Her kan man nyte velsmakende retter med steinsopp (cèpes), geitost (som den kjente pélardon), samt fyldige salater med ost, baconbiter og tomater, alt rikelig krydret med lokale urter. Til maten er det vanlig å velge en hyggelig «vin ordinaire» (bordvin) eller en utmerket regional vin.
Etappeherbergene (gîtes d'étape) er ikke klassiske vandrerhjem, men hyggelige overnattingssteder som er åpne for alle turgåere. Uten aldersgrenser eller strenge portforbud, tilbyr de en spesielt varm velkomst og ligger oftest i umiddelbar nærhet av de store turstiene (GR). De er generelt utstyrt med felleskjøkken, komplette sanitæranlegg (dusj og toalett) og stiller tepper til disposisjon. Selv om reservasjon vanligvis kun er obligatorisk for større grupper, er en telefonsamtale på forhånd aldri forgjeves: det sikrer at du er ventet, mens den endelige bekreftelsen skjer på stedet når du legger ryggsekken på sengen din.
Ettersom dette oftest er private initiativer (må ikke forveksles med landlige feriehus eller tradisjonelle ferieutleier), har hvert herberge sin egen karakter og særpreg. De siste årene har komforten på disse overnattingsstedene blitt betydelig forbedret over hele Cévennes, og de tilbyr ofte en lun peis og noen ganger et kjøleskap til gjestenes disposisjon. Et «relais», som er en mer rustikk versjon av etappeherberget, har mer begrenset plass; det er som regel ingen dusj (selv om det er innlagt vann), og man må noen ganger ta til takke med å sove på halm. Regionen har et stort antall overnattingssteder som er godt fordelt langs turrutene, og enkelte landsbyer har til og med flere av dem. En oppdatert liste over disse stedene utgis hvert år og gjøres tilgjengelig fra juni.
Villcamping er strengt forbudt i hjertet av Cévennes nasjonalpark. Med vanlig høflighet er det likevel mulig å be en bonde om tillatelse til å slå leir, eller å sette opp teltet på områder i tilknytning til et etappeherberge. Man må alltid huske at Cévennes forblir en svært avsidesliggende region, hvor gårder og spredte boliger er sjeldne. På grunn av stor brannfare er det også strengt forbudt å tenne bål. For turgåere som er villige til å gi avkall på et minimum av komfort, er det noen ganger mulig å tilbringe natten i enkle skjul, for eksempel gamle sauefjøs eller forlatte låver, forutsatt selvfølgelig at man har med egen sovepose.
Cévennes utgjør et imponerende fjellmassiv som danner den sørlige forlengelsen av Massif Central. De høyeste toppene rager i nord, rundt Mont Lozère som strekker seg 1 699 meter over havet, mens det i sør er Mont Aigoual (1 567 meter) som tiltrekker seg flest besøkende og naturelskere. For enkelhets skyld skiller man ofte mellom «Nord-Cévennes» (Mont Lozère-området) og «Sør-Cévennes» (Mont Aigoual-området). Begrepet «Cévennes» har for øvrig flere betydninger: det kan referere til selve fjellkjeden, Cévennes nasjonalpark, eller mer bredt til hele den historiske og kulturelle regionen. Administrativt tilhører den nordlige halvdelen av Cévennes departementet Lozère, omtrent 40 % av den sørlige delen ligger i Gard, og de resterende 10 % strekker seg inn i Ardèche.
Siden 1970 har den sentrale delen av massivet vært anerkjent og strengt beskyttet som nasjonalpark. I kjerneområdet på 91 400 hektar, bor og jobber det bare rundt 600 mennesker året rundt. Den tilstøtende randsonen, med et areal på 237 000 hektar, huser rundt 41 000 innbyggere, noe som tydelig illustrerer den svært lave befolkningstettheten i dette vernede området. Opprettelsen av en slik nasjonalpark har først og fremst ett overordnet mål: betingelsesløs beskyttelse av naturen.
Derfor er det innført særlig strenge statlige reguleringer her. For eksempel er det kun lokalbefolkningen som har uttrykkelig tillatelse til å plukke ville blomster, planter eller bær. Villcamping er forbudt, og det å tenne leirbål straffes med strenge bøter. Jakten er også underlagt et strengt regelverk. Gjennom disse tiltakene forsøker franske myndigheter å bevare regionens autentiske preg, spesielt for å forhindre tomtespekulasjon. Man bør altså ikke forvente å spasere i en velfrisert og temmet bypark: her har naturen beholdt all sin uforutsigbarhet og råskap.
De naturlige forholdene har forblitt autentiske og uberørte i disse franske naturparkene, noe som er svært gunstig for det biologiske mangfoldet. Lenger vest for Cévennes strekker Causses seg majestetisk utover. Dette er enorme, tørre kalksteinsplatåer som ligger mellom 800 og 1 200 meter over havet, og overflaten er kun sparsomt dekket av busker og små furutrær. Hardføre saueflokker beiter på disse karrige slettene, som piskes av isnende vinder om vinteren og bades i brennende solskinn om sommeren. Det er vanlig å skille mellom de «Store» og de «Små» Causses, men denne betegnelsen gjenspeiler bare overflatearealet til disse platåene.
De mest berømte «Grands Causses» er: Causse Méjean, Causse du Larzac (hele 1 400 km² stort), Causse de Sauveterre og Causse Noir (200 km²). Av disse er det kun sistnevnte som har et mer eller mindre skogkledd relieff. De strenge reguleringene er absolutt nødvendige for å beskytte den skjøre økologiske balansen i Cévennes og Causses. På lang sikt garanterer de bevaringen av regionens eksepsjonelle biologiske mangfold, de storslåtte landskapene og den uvurderlige kulturarven.
Det forrevne og ulendte terrenget i Cévennes kjennetegnes sterkt av spektakulære, taggete fjellrygger, lokalt kalt «serres». Dette er en topografisk særegenhet som turgåere umiddelbart legger merke til når de beveger seg dypere inn i innlandet. De ofte bratte kløftene, dypt gravd ut av vannet, kalles derimot «valats». I disse skråningene, mellom 600 og 900 meters høyde, regjerer kastanjetrærne – Cévennes' livgivende tre fremfor noen.
I Nord-Cévennes, med Mont Lozère som midtpunkt, består undergrunnen nesten utelukkende av granitt. Lenger sør reiser spektakulære skiferformasjoner seg høyt over landskapet. Mellom disse to dominerende geologiske strukturene, finner man fremdeles noen sjeldne forekomster av kalkstein, hovedsakelig konsentrert i nærheten av større vassdrag.
I nærheten av L'Hospitalet og Barre-des-Cévennes kan man krysse noen «små causses», som viser seg å være betydelig mindre tørre enn de store, ekte Causses-platåene. Uansett hvor man befinner seg, byr landskapet på en slående veksling mellom høysletter, kaotiske fjellformasjoner og tette skogsområder. Store og majestetiske skogbelter omkranser særlig fjellmassivene Mont Lozère og Mont Aigoual.
Takket være disse skogene er det fullt mulig å gå i timevis i skyggen, godt beskyttet mot den brennende sommersolen. Opp til omtrent 1 000 meters høyde, huser skogen, i tillegg til det allestedsnærværende kastanjetreet, varierte tresorter som steineik, furu, bøk og bjørk. Over denne symbolske grensen på 1 000 meter, viker den tette skogen for «garriguen», et økosystem som er typisk for hele den sørlige halvdelen av Frankrike.
Garriguen utgjør en bemerkelsesverdig plantebiotop, preget av lave, buskete og ofte svært aromatiske planter, som rosmarin, timian, lavendel og sar. Disse hardføre plantene er perfekt tilpasset de spesielt tørre og varme klimaforholdene som preger regionen om sommeren. Fra ende til annen fremstår Cévennes som et naturområde av ubeskrivelig skjønnhet, og tilbyr et stort mangfold av levesteder for en spesielt rik flora og fauna.
I de steinete skråningene på de høyeste fjellene, blir vegetasjonen naturlig nok mer sparsom. Disse alpine garriguene domineres da av einer, lyng og tette buksbømbusker. Selv i hjertet av Cévennes, utmerker visse mikroregioner seg med sin skjønnhet, spesielt den berømte Vallée Française, det mystiske Montagne de la Vieille Morte, Bougès-ryggen eller den ville Vallée Borgne. Landskapsmangfold er utvilsomt aldri mangelvare i Cévennes.
Causses hviler på sin side på en svært porøs undergrunn. Denne består av kalkstein og mergel (fine kalkrester naturlig blandet med leire). Det er denne geologiske særegenheten som forklarer tilstedeværelsen av utallige grotter, underjordiske elver, slukhull (avens) og spektakulære fordypninger i disse regionene. På overflaten er høyslettene gjennomboret og oppstykket av elveleier som er så dypt gravd ut at de danner enorme og svimlende kløfter. Jorden er for tynn og steinete til å egne seg for tradisjonelt landbruk. Til gjengjeld vil du støte på tallrike flokker med perfekt tilpassede sauer; saueholdet gjør det mulig å produsere ull, kjøtt og melk som er uunnværlig for å lage berømte oster som pélardon og roquefort.
Saueholdet her beholder selvfølgelig alltid en håndverksmessig og småskala dimensjon: du finner ingen enorme industrielle landbruk her. Landskapet i Causses er også preget av «lavognes» (eller lavagnes), brolagte kunstige dammer som fungerer som verdifulle drikkevannsreservoarer for dyrene. «Sotchs» refererer på sin side til naturlige forsenkninger som holder på litt jord og ofte er omgitt av grønne flekker. Under påvirkning av årtusener med erosjon, inntar de kalkholdige fjellformasjonene noen ganger merkelige, monumentale og imponerende former, spesielt synlige når man nærmer seg kløftene. Selv om begrepene «Causses» og «Cévennes» ofte forveksles av besøkende, er det ikke uvanlig, i svært bred forstand, å høre innbyggerne i Causses kalle seg selv for «cévenols».
Som et bindeledd mellom steinens hardhet og jordens rikdom, utgjør Cévennes og Causses utvilsomt et naturområde av uovertruffen prakt og mangfold. Deres storslåtte landskap, formet av elementene, forblir det foretrukne tilfluktsstedet for en eksepsjonell flora og fauna.