De Cevennen en de Causses vormen een uitzonderlijk geografisch en cultureel geheel, dat zich uitstrekt over meerdere departementen en op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat vanwege het levendige en evoluerende agropastorale landschap. Dit gebied biedt opvallende contrasten: aan de ene kant de Causses, uitgestrekte en dorre kalksteenplateaus gekenmerkt door karstreliëf en steppen; aan de andere kant de Cevennen, een imposant leisteen- en granietmassief met diep ingesneden valleien en een dichte vegetatie. De geschiedenis van beide regio's is nauw verbonden met de transhumance van schapen, die de oude trekpaden (drailles) en de typische architectuur van de schaapskooien blijvend heeft gevormd. De flora vertoont hier een ongelooflijke diversiteit, variërend van mediterrane soorten in de valleien van de Cevennen tot droge graslanden op de hoogvlaktes van de Causses. Ook de fauna is iconisch, met de triomfantelijke terugkeer van gieren op de plateaus en de discrete aanwezigheid van de bever en tal van andere diersoorten in de rivieren van de Cevennen.
Aan het begin van de 5e eeuw veroorzaakten de invasies van de Barbaren de ineenstorting van het Romeinse Rijk. In het zuiden van Frankrijk volgde een reeks invasies die de regio diepgaand hebben getekend. Tussen de 5e en de 10e eeuw wisselden Vandalen, Visigoten, Franken en Saracenen elkaar af. Hoewel deze periode werd gekenmerkt door alomtegenwoordig oorlogsgeweld, zorgden deze omwentelingen ook voor een ongekende culturele versmelting. Naarmate het jaar 1000 naderde, wachtte de bevolking vol angst op het einde van de wereld, maar de geschiedenis besliste anders. De opkomst van nieuwe landbouwtechnieken stimuleerde de economie, leidde tot bevolkingsgroei en verbeterde de levensomstandigheden aanzienlijk. Deze economische welvaart ging gepaard met een bloeiende culturele ontwikkeling, geïllustreerd door poëzie, de kunst van de troubadours en het ridderideaal, evenals een spirituele heropleving gekenmerkt door de expansie van kloosterordes, de Tempeliers en het katharisme.
Zo ontstond er rond de 12e eeuw een bijzonder verfijnde cultuur en beschaving in de regio Languedoc. Deze bloeiperiode was echter van korte duur. Volgens sommige bronnen begon het verval abrupt met de uitbraak van de kruistocht tegen de Albigenzen (of katharen) in 1209. Deze achteruitgang verergerde drastisch in de 14e eeuw, een duistere periode die werd geteisterd door de komst van de pest, hongersnoden en onophoudelijke oorlogen.
Een taal is veel meer dan een eenvoudig communicatiemiddel: ze bepaalt voor een groot deel onze manier van denken en handelen. Een gedeelde beheersing van een taal geeft een groep vaak een sterkere sociale cohesie. Later kreeg naast de gesproken taal ook de geschreven taal een cruciaal belang, omdat via deze weg de herinnering aan het verleden aan ons is overgeleverd. Tijdens de vijf eeuwen van Romeinse overheersing was het Latijn vanzelfsprekend de voertaal geworden en had het langzaam het voorheen gebruikte Gallo-Romaans vervangen.
In het noorden van Frankrijk raakte het Latijn snel beïnvloed door Keltische en Gallische elementen, voordat het na de barbaarse invasies blijvend werd getekend door de Franken. Het zuiden daarentegen bleef dieper geworteld in zijn Romaanse oorsprong en verrijkte zich tegelijkertijd door contact met andere mediterrane culturen. Zo ontwikkelde zich ten noorden van het Centraal Massief de "langue d'oïl", terwijl in het zuiden de "langue d'oc" de boventoon voerde. Van de Pyreneeën tot de Alpen had de langue d'oc zich in de 10e eeuw al gevestigd als een autonome en gestructureerde taal. Catalonië, de Provence, Gascogne, de Limousin, de Auvergne en de Dauphiné behoorden tot deze zelfde uitgestrekte invloedssfeer. Het oudste bekende geschreven document in het Occitaans zou het Chanson de Sainte-Foy d'Agen zijn, geschreven rond 950. Onder de creatieve impuls van de troubadours werd deze volkstaal in de 11e en 12e eeuw aanzienlijk verrijkt. De Languedoc telde in die tijd bijna 500 troubadours, die het nageslacht een verzameling van ongeveer 2.600 poëtische teksten hebben nagelaten.
De langue d'oc, later omgedoopt tot Occitaans, was destijds een van de belangrijkste Europese talen. Hoewel nauw verwant aan het Latijn, bezit het zeer opvallende en onderscheidende kenmerken. Het Corsicaans en het Catalaans — twee talen die vandaag de dag nog zeer levendig zijn — zijn er overigens direct aan verwant. De afgelopen decennia zijn er veel stemmen opgegaan om het Occitaans in ere te herstellen en te bevorderen als zowel geschreven als gesproken taal. Het wordt nu onderwezen aan de Universiteit van Toulouse en verschillende regionale uitgeverijen leggen zich toe op de publicatie van Occitaanstalige werken. In het huidige alledaagse taalgebruik, ook in de Cevennen, komt men regelmatig woorden en klanken tegen die zijn geërfd uit deze rijke geschiedenis. Zo is "lou" hier geen voornaam, maar het mannelijk bepaald lidwoord. Het woord montanha betekent berg, de "o" wordt vaak uitgesproken als "oe" en de "a" aan het einde van een woord klinkt meestal als een "o". Fajas verwijst naar de beuk, font naar een waterbron, pradel naar een weidetje, en serre duidt een gekartelde bergkam aan. Pailhes is de traditionele plek waar stro wordt opgeslagen. Deze weinige voorbeelden illustreren de sterke Occitaanse stempel die nog steeds levendig aanwezig is in de zuidelijke dialecten.
De Cevennen en de Causses staan ook bekend als zeer betaalbare bestemmingen. In veel kleine dorpen zijn gemakkelijk hotels te vinden met eenvoudig comfort, maar tegen bijzonder aantrekkelijke prijzen. De belangrijkste toeristische infrastructuur is logischerwijs geconcentreerd in de grotere plaatsen, aan de rand van de Cevennen en nabij belangrijke rivieren zoals de Gardon, de Tarn of de Jonte. Vrijwel elke plaats heeft minstens één restaurant waar men voor weinig geld kan genieten van een complete en smakelijke maaltijd. Hoewel de lokale keuken geen poging doet om haute cuisine te zijn, is ze authentiek, genereus en resoluut traditioneel, met een voorkeur voor natuurlijke streekproducten. Men kan er genieten van hartige gerechten met eekhoorntjesbrood (cèpes), geitenkaas (zoals de beroemde pélardon) en royale salades met kaas, spekjes en tomaten, rijkelijk op smaak gebracht met lokale aromatische kruiden. Bij de maaltijd is het gebruikelijk om te kiezen voor een gezellige "vin ordinaire" (tafelwijn) of een uitstekende streekwijn.
De gîtes d'étape (pleisterplaatsen of trekkershutten) zijn geen klassieke jeugdherbergen, maar gezellige accommodaties die openstaan voor alle wandelaars. Zonder leeftijdsgrens of strikte avondklok bieden ze een bijzonder warm onthaal en bevinden ze zich meestal in de directe nabijheid van de grote wandelpaden (GR). Ze zijn over het algemeen uitgerust met een gemeenschappelijke keuken, volledige sanitaire voorzieningen (douches en toiletten) en stellen dekens ter beschikking. Hoewel reserveren meestal alleen verplicht is voor grote groepen, is een voorafgaand telefoontje nooit overbodig: het zorgt ervoor dat men op u rekent, terwijl de definitieve bevestiging ter plaatse gebeurt op het moment dat u uw rugzak op bed legt.
Aangezien het meestal particuliere initiatieven betreft (niet te verwarren met traditionele vakantiehuizen of gîtes ruraux), heeft elke gîte zijn eigen karakter en uniciteit. De afgelopen jaren is het comfort van deze overnachtingsplaatsen in de hele Cevennen aanzienlijk verbeterd, waarbij ze vaak een gezellige open haard bieden en soms zelfs een koelkast voor de gasten. De "relais", een meer rustieke versie van de gîte d'étape, beschikt over beperktere ruimte; er is meestal geen douche (hoewel er wel stromend water is) en men moet soms genoegen nemen met slapen op het stro. De regio telt een groot aantal gîtes die goed verspreid liggen langs de wandelroutes, waarbij sommige dorpen er zelfs meerdere herbergen. Een actuele lijst van deze accommodaties wordt elk jaar gepubliceerd en is beschikbaar vanaf juni.
Wildkamperen is ten strengste verboden in het hart van het Nationaal Park van de Cevennen. Met de nodige beleefdheid is het echter wel mogelijk om een boer om toestemming te vragen of om de tent op te zetten op het terrein naast een gîte d'étape. Men moet altijd in gedachten houden dat de Cevennen een zeer afgelegen regio blijven, waar boerderijen en verspreide woningen zeldzaam zijn. Vanwege het aanzienlijke brandgevaar is het bovendien ten strengste verboden om vuur te maken. Voor wandelaars die bereid zijn het minimale comfort op te geven, is het soms mogelijk om de nacht door te brengen in geïmproviseerde schuilplaatsen, zoals oude schaapskooien of verlaten schuren, mits men uiteraard beschikt over een eigen slaapzak.
De Cevennen vormen een imposant bergmassief dat de zuidelijke uitloper van het Centraal Massief vormt. De hoogste toppen verheffen zich in het noorden, rond de Mont Lozère, die een hoogte van 1.699 meter bereikt, terwijl in het zuiden de Mont Aigoual (1.567 meter) de meeste bezoekers en natuurliefhebbers aantrekt. Gemakshalve maakt men vaak een onderscheid tussen de "Noordelijke Cevennen" (gebied van de Mont Lozère) en de "Zuidelijke Cevennen" (gebied van de Mont Aigoual). De term "Cevennen" heeft overigens meerdere betekenissen: het kan verwijzen naar de bergketen zelf, het Nationaal Park van de Cevennen, of in bredere zin naar de gehele historische en culturele regio. Bestuurlijk gezien behoort de noordelijke helft van de Cevennen tot het departement Lozère, ligt ongeveer 40% van het zuidelijke deel in de Gard, en strekt de resterende 10% zich uit tot in de Ardèche.
Sinds 1970 is het centrale deel van het massief erkend en streng beschermd door de status van Nationaal Park. In de 91.400 hectare die de kernzone vormen, wonen en werken het hele jaar door slechts 600 mensen. De aangrenzende overgangszone, met een oppervlakte van 237.000 hectare, telt daarentegen ongeveer 41.000 inwoners, wat de zeer lage bevolkingsdichtheid van dit ongerepte gebied perfect illustreert. De oprichting van een dergelijk nationaal park beantwoordt bovenal aan een absolute noodzaak: de onvoorwaardelijke bescherming van de natuur.
Daarom gelden er bijzonder strenge overheidsvoorschriften. Zo is het bijvoorbeeld alleen voor lokale bewoners uitdrukkelijk toegestaan om bloemen, planten of wilde vruchten te plukken. Wildkamperen is verboden en het aanleggen van kampvuren wordt bestraft met zeer zware boetes. Ook de jacht is onderworpen aan strikte regelgeving. Met deze maatregelen proberen de Franse autoriteiten het authentieke karakter van de regio te behouden, in het bijzonder om grondspeculatie tegen te gaan. Men hoeft dus niet te verwachten door een zorgvuldig onderhouden stadspark te wandelen: de natuur heeft hier al haar onvoorspelbaarheid en ruwheid behouden.
De natuurlijke omstandigheden in deze Franse natuurparken zijn authentiek en onaangetast gebleven, wat een uitstekende zaak is voor de biodiversiteit. Verder ten westen van de Cevennen strekken de Causses zich majestueus uit. Dit zijn uitgestrekte, dorre kalksteenplateaus, gelegen op een hoogte van 800 tot 1.200 meter, waarvan het oppervlak slechts schaars bedekt is met struikgewas of kleine dennen. Moedige kuddes schapen grazen op deze harde gronden, die in de winter worden geteisterd door ijzige winden en in de zomermaanden gebukt gaan onder een brandende zon. Men maakt gewoonlijk een onderscheid tussen de "Grote" en de "Kleine" Causses, maar deze benaming weerspiegelt slechts de oppervlakte van deze plateaus.
De bekendste "Grands Causses" zijn: de Causse Méjean, de Causse du Larzac (uitgestrekt met 1.400 km²), de Causse de Sauveterre en de Causse Noir (200 km²). Van deze plateaus heeft alleen de laatste een min of meer bebost reliëf. De strenge voorschriften die van kracht zijn, zijn absoluut noodzakelijk om het kwetsbare ecologische evenwicht van de Cevennen en de Causses te beschermen. Ze garanderen op de lange termijn het behoud van de uitzonderlijke biodiversiteit, de grandioze landschappen en het onschatbare culturele erfgoed van de regio.
Het geteisterde en ruige reliëf van de Cevennen wordt sterk gekenmerkt door spectaculaire, gekartelde bergkammen, die lokaal "serres" worden genoemd. Dit is een topografische bijzonderheid die de wandelaar onmiddellijk opvalt wanneer hij dieper het binnenland intrekt. De vaak steile en diep door water uitgesleten ravijnen worden "valats" genoemd. Op deze hellingen, tussen 600 en 900 meter hoogte, heersen de tamme kastanjes — bij uitstek de voedende boom van de Cevennen.
In de noordelijke Cevennen, rondom de Mont Lozère, bestaat de ondergrond bijna uitsluitend uit graniet. Verder naar het zuiden verheffen spectaculaire leisteenformaties zich hoog boven het landschap. Tussen deze twee geologische dominanten vindt men nog enkele zeldzame ontsluitingen van kalksteen, voornamelijk geconcentreerd in de buurt van grote waterlopen.
In de buurt van L'Hospitalet en Barre-des-Cévennes kan men enkele "petits causses" doorkruisen, die aanzienlijk minder droog blijken te zijn dan de echte grote Causses-plateaus. Waar men zich ook bevindt, het landschap biedt een fascinerende afwisseling van hoogvlaktes, chaotische rotsformaties, maar ook dichte bosgebieden. Indrukwekkende en majestueuze bosgordels omringen in het bijzonder de massieven van de Mont Lozère en de Mont Aigoual.
Dankzij deze bossen is het goed mogelijk om urenlang in de schaduw te wandelen, goed beschermd tegen de brandende stralen van de zomerzon. Tot een hoogte van ongeveer 1.000 meter herbergt het bos, naast de alomtegenwoordige kastanjeboom, diverse boomsoorten zoals de steeneik, de den, de beuk en de berk. Boven deze symbolische grens van 1.000 meter maakt het dichte bos plaats voor de "garrigues", een plantaardig ecosysteem dat typerend is voor de hele zuidelijke helft van Frankrijk.
De garrigues vormen een opmerkelijke vegetatieformatie, gekenmerkt door lage, dichtbegroeide en vaak sterk geurende struiken, zoals rozemarijn, tijm, lavendel en bonenkruid. Deze veerkrachtige planten zijn perfect aangepast aan de bijzonder droge en hete klimatologische omstandigheden die de regio in de zomer teisteren. Van het ene uiteinde tot het andere presenteren de Cevennen zich als een natuurlijke regio van onuitsprekelijke schoonheid, die een grote diversiteit aan leefgebieden biedt aan een bijzonder rijke flora en fauna.
Op de rotsachtige hellingen van de hoogste bergen wordt de vegetatie van nature schaarser. Deze hooggelegen garrigues worden gedomineerd door jeneverbessen, heide en dichte buxusstruiken. Zelfs diep in het binnenland van de Cevennen onderscheiden bepaalde microregio's zich door hun schoonheid, met name de beroemde Vallée Française, de mysterieuze Montagne de la Vieille Morte, de bergkam van de Bougès en de wilde Vallée Borgne. Aan landschappelijke diversiteit ontbreekt het in de Cevennen absoluut nooit.
De Causses daarentegen rusten op een uiterst poreuze ondergrond. Deze bestaat uit kalksteen en mergel (fijne kalkresten natuurlijk vermengd met klei). Het is deze geologische bijzonderheid die de aanwezigheid verklaart van talloze grotten, ondergrondse rivieren, zinkgaten (avens) en spectaculaire putten in deze regio's. Aan de oppervlakte worden de hoogvlaktes doorkruist en in stukken gesneden door rivierbeddingen die zo diep zijn uitgesleten dat ze immense, duizelingwekkende kloven (canyons) vormen. De bodem, die te schraal en rotsachtig is, is nauwelijks geschikt voor traditionele landbouw. Daarentegen zult u veel kuddes perfect geacclimatiseerde schapen tegenkomen; de fok hiervan maakt de productie mogelijk van wol, vlees en de melk die onmisbaar is voor de bereiding van beroemde kazen zoals de pélardon en de roquefort.
Uiteraard behoudt de veeteelt hier altijd een ambachtelijk en kleinschalig karakter: u zult er geen gigantische industriële boerderijen vinden. Het landschap van de Causses wordt ook gekenmerkt door "lavognes" (of lavagnes), de geplaveide kunstmatige poelen die dienen als waardevolle drinkwaterreservoirs voor de dieren. "Sotchs" daarentegen verwijzen naar natuurlijke laagtes die een beetje aarde vasthouden en vaak omringd zijn door enkele groene vlekken. Onder invloed van de eeuwenoude erosie nemen de kalksteenrotsformaties soms vreemde, monumentale en indrukwekkende vormen aan, die vooral zichtbaar zijn naarmate men de canyons nadert. Hoewel de termen "Causses" en "Cevennen" vaak door bezoekers door elkaar worden gehaald, is het niet ongebruikelijk, in zeer brede zin, om de bewoners van de Causses zichzelf "Cévenols" te horen noemen.
Als verbindende schakel tussen de hardheid van het steen en de rijkdom van de aarde, vormen de Cevennen en de Causses ongetwijfeld een natuurlijke regio van ongeëvenaarde pracht en diversiteit. Hun grandioze landschappen, gevormd door de elementen, blijven het bevoorrechte toevluchtsoord van een uitzonderlijke flora en fauna.