Sagen om Udyret fra Gévaudan refererer til en række mystiske og dødelige angreb, der primært fandt sted mellem 1764 og 1767 i den daværende provins Gévaudan (det nuværende Lozère). Dyret, der af vidner blev beskrevet som en enorm ulv eller et ukendt væsen, angreb især enlige kvinder og børn og spredte en ubeskrivelig panik blandt befolkningen. Kong Ludvig 15. sendte erfarne ulvejægere og endda militærtropper for at fange eller dræbe skabningen og mobiliserede dermed enorme ressourcer for den tid. Disse begivenheder fik massiv mediedækning, hvilket gjorde historien til et nationalt fænomen, som aviserne bragte helt til Paris. Flere dyr blev dræbt, herunder en kæmpemæssig ulv skudt af Jean Chastel i 1767, hvilket markerede den endelige afslutning på angrebene. Den dag i dag debatteres Udyrets sande identitet stadig flittigt: Var der tale om en krydsning, en usædvanligt aggressiv ulv, eller spillede menneskelig indblanding en skjult rolle? Alle disse ubesvarede spørgsmål gør fortællingen til en af Frankrigs mest fascinerende legender.
Mellem 1764 og 1767 terroriserede Udyret fra Gévaudan den nordlige del af det historiske område Gévaudan, som i dag udgør departementet Lozère. Dette mystiske hundedyr mentes at stå bag talrige dødelige angreb, hvis antal anslås til at ligge mellem 88 og 124 ofre. De første angreb blev rapporteret i nærheden af Langogne, før de gradvist spredte sig til andre egne, herunder det sydlige Auvergne.
På det tidspunkt levede der omkring 20.000 ulve i Frankrig. Tragedien i Gévaudan faldt dog sammen med pressens stigende behov for sensationer, da avissalget var dalende i kølvandet på Syvårskrigen. Udgivelser som Courrier d'Avignon og La Gazette de France kastede sig hurtigt over sagen, pustede til rygterne og retfærdiggjorde udsendelsen af militærtropper. I samtiden blev Udyret skiftevis opfattet som en monstrøs ulv, et eksotisk rovdyr eller endda som en dæmonisk skabning.
Blandt de mange rovdyr, der blev nedlagt under de gigantiske drivjagter, var der især to, som var stærkt mistænkt for at være Udyret. Den første, en usædvanlig stor ulv, blev skudt i september 1765 af François Antoine, Ludvig 15.s personlige våbenbærer. Angrebene genoptoges dog kort tid efter. Man måtte vente helt til den 19. juni 1767, før Jean Chastel nedlagde et andet drabeligt dyr i La Besseyre-Saint-Mary og dermed satte en endelig stopper for massakrerne.
I dag tilskriver flertallet af historikere disse overfald til flere ulve, der var begyndt at æde mennesker – et fænomen, som ganske vist er sjældent, men alligevel dokumenteret flere gange op gennem historien. Ikke desto mindre er den præcise biologiske identitet af de ansvarlige hundedyr fortsat genstand for intens debat. Mysteriet forstærkes yderligere af nutidige diskussioner om farligheden af Canis lupus og den grå ulvs tilbagevenden til Frankrig.
Visse forfattere forsvarer ulvenes uskyld og hælder i stedet til teorien om menneskeskabte forbrydelser. Med inspiration fra værker af Abel Chevalley og Henri Pourrat fremfører de hypotesen om en seriemorder. Der er dog aldrig fundet håndfaste beviser, som kan bekræfte, at der skulle have ligget en kriminel handling bag.
I departementerne Lozère og Haute-Loire hylder adskillige turiststeder mindet om og legenden om Udyret fra Gévaudan. Denne ekstraordinære historie fortsætter med at inspirere fiktionens verden, hvilket blandt andet kommer til udtryk i tre store filmatiseringer fra henholdsvis 1967, 2001 og 2002.
Allerede i 1763 havde en række lignende, bekymrende angreb fundet sted i Dauphiné. Datidens vidner beskrev et dyr på størrelse med en meget stor ulv, med pels i farve som brændt kaffe og udstyret med en usædvanlig lang hale. Flere forskere antyder i dag, at der kunne være tale om det selvsamme udyr, som nogle måneder senere hærgede i Gévaudan.
De første overfald i Gévaudan blev officielt indberettet i juli 1764. Det første anerkendte offer, Jeanne Boulet, mistede livet nær Langogne. Angrebene eskalerede hurtigt, især i den tætte skov omkring Mercoire. Étienne Lafont, der var syndikus for bispedømmet Mende, skyndte sig at sende jægere til området, men tragedierne fortsatte ubønhørligt. I lyset af denne katastrofe udsendte biskoppen af Mende den 31. december 1764 en højtidelig opfordring til bøn og bod, et dokument der er blevet berømt under navnet "Biskoppen af Mendes hyrdebrev".
Den 12. januar 1765 angreb Udyret syv børn i Le Villaret. Med eksemplarisk mod holdt disse unge hyrder stand mod dyret og formåede at drive det på flugt. Da kongen hørte om denne exceptionelle heltedåd, tilbød han at finansiere uddannelsen for en af dem, Jacques Portefaix. Kort efter krævede familien d'Enneval – berygtede normanniske ulvejægere – eneret på jagten og fik gennemtvunget afskedigelsen af kaptajn Duhamel og hans dragoner. Deres metoder viste sig dog at være frugtesløse, og skabningen fortsatte sine hærgen. Derfor ankom François Antoine den 8. juni til Gévaudan for på kongens vegne at gøre en ende på rædselsregimet.
Den 11. august udførte Marie-Jeanne Vallet en heroisk bedrift ved alvorligt at såre Udyret med et spydstød i brystet, hvilket tvang det til at trække sig tilbage. Nogle dage senere, den 16. august, deltog Jean Chastel og hans sønner i en stor, generel drivjagt. Den 29. august åbnede en vis Rinchard ild mod et glubsk dyr, der lå på lur efter nogle unge kohyrder, men skabningen formåede endnu en gang at forsvinde sporløst ud i naturen.
Den 21. september nedlagde François Antoine en kæmpemæssig ulv ikke langt fra det kongelige kloster i Chazes. Kadaveret, der blev bragt til Saugues for at blive obduceret af en kirurg, syntes at bekræfte elimineringen af det frygtede monster. Triumfen var dog kortvarig, da de dræbende overfald vendte frygteligt tilbage kort tid efter.
Epilogen på denne tragedie indtraf endelig den 19. juni 1767. Under en ny drivjagt nedlagde Jean Chastel et meget stort dyr, der mindede stærkt om en ulv. Kadaveret blev stolt udstillet på slottet i Besque. I kølvandet på denne afgørende begivenhed ophørte de dødelige angreb fuldstændigt i hele regionen.
Udyret fra Gévaudan hærgede i hjertet af et geografisk område, der svarer til det nuværende departement Lozère – et barskt landskab præget af dybe dale og skovklædte bjerge. Selvom de statistiske estimater varierer afhængigt af kilderne, registrerer officielle dokumenter omkring 230 overfald, som kostede over 80 mennesker livet.
Familien Chastel, der stammede fra landsbyen La Besseyre-Saint-Mary, er gået over i historien takket være Jean Chastels bedrift. Deres ry er imidlertid til tider blevet plettet af ubegrundede anklager fra romantiserede fortællinger, som mistænkte dem for i hemmelighed at have opdrættet og trænet det dræbende dyr.
Jean Chastel (1708-1789), undertiden kendt som "de la Masca", optræder regelmæssigt i datidens kirkebøger med titler som bonde, daglejer eller krovært. Denne far til ni børn havde blandt andet en bror, Jean-Pierre Chastel, en berygtet mand, der in absentia var dødsdømt og på evig flugt.
Jean-François-Charles, greve af Morangiès, født i 1728, blev kongelig musketér i den tidlige alder af 14 år. Han blev udnævnt til oberst under Syvårskrigen og udmærkede sig ved sin tapperhed på de tyske slagmarker. Efter flere fængselsophold på grund af gæld endte hans liv dog tragisk, da han i 1801 blev myrdet af sin anden hustru.
Jean-Joseph, født i 1745, overtog gradvist styringen af de drivjagter, der blev organiseret mod Udyret fra 1765 og frem. Det var ham, der nøje planlagde den berømte jagt den 19. juni 1767, hvor Jean Chastel affyrede det forløsende skud.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, der havde fungeret som biskop af Mende siden 1723, antydede udtrykkeligt i sit hyrdebrev af 31. december 1764, at Udyret var en guddommelig straf nedkaldt over syndere. Han afgik ved døden i Mende den 7. juli 1767, blot atten dage efter skabningens død. Sideløbende spillede abbed Trocellier, sognepræst i Aumont-Aubrac, en fremtrædende rolle ved at organisere talrige drivjagter og ved i sin brevveksling at efterlade et yderst detaljeret signalement af dyret til eftertiden.
Den dag i dag forbliver Udyret fra Gévaudan symbolet på en dyb, instinktiv frygt og et ubegribeligt mysterium. Denne fascinerende legende er dybt og varigt forankret i den franske kollektive bevidsthed.