Cévennes ja Causses muodostavat poikkeuksellisen maantieteellisen ja kulttuurisen kokonaisuuden, joka ulottuu usean departementin alueelle. Alue on Unescon maailmanperintökohde elävän ja jatkuvasti kehittyvän agropastoraalisen maisemansa ansiosta. Maisema on täynnä jyrkkiä vastakohtia: toisaalla ovat Caussesin laajat, karut kalkkikivitasangot karstimuodostelmineen ja aroineen, ja toisaalla Cévennesin liuskekivi- ja graniittimassiivi, jota halkovat syvät laaksot ja peittää tiheä kasvillisuus. Molempien alueiden historia kietoutuu tiiviisti lampaiden laiduntamiseen (transhumanssi), joka on muovannut vanhoja vaellusreittejä (drailles) sekä paimenmajojen perinteistä arkkitehtuuria. Kasvillisuus on täällä uskomattoman monimuotoista, vaihdellen Cévennesin laaksojen välimerellisistä lajeista Caussesin ylätasankojen kuiviin niittyihin. Myös eläimistö on alueelle tunnusomaista: korppikotkat ovat tehneet paluun Caussesin tasangoille, ja majavat sekä monet muut lajit elävät kaikessa hiljaisuudessa Cévennesin joissa.
400-luvun alussa barbaarivalloitukset johtivat Rooman valtakunnan romahtamiseen. Etelä-Ranskassa seurasi useita hyökkäyksiä, jotka jättivät alueeseen syvän jäljen. 400- ja 900-lukujen välillä vandaalit, visigootit, frankit ja saraseenit seurasivat toisiaan. Vaikka tämä aikakausi oli täynnä jatkuvaa sotilaallista väkivaltaa, nämä mullistukset mahdollistivat myös ennennäkemättömän kulttuurien sulautumisen. Vuoden 1000 lähestyessä ihmiset odottivat ahdistuneina maailmanloppua, mutta historia päätti toisin. Uusien maataloustekniikoiden myötä talous elpyi, väestö kasvoi ja elinolosuhteet paranivat merkittävästi. Taloudellista vaurautta seurasi kulttuurinen kukoistus, joka ilmeni runoutena, trubaduurien taiteena ja ritari-ihanteina, sekä hengellinen nousukausi luostarijärjestöjen, temppeliherrojen ja katarismin laajentumisen muodossa.
Näin ollen Languedocin alueelle syntyi 1100-luvun tienoilla erityisen hienostunut kulttuuri ja sivilisaatio. Kukoistuskausi jäi kuitenkin lyhyeksi. Joidenkin lähteiden mukaan taantuma alkoi äkillisesti albigenssiristiretken (katareita vastaan) myötä vuonna 1209. Tämä alamäki jyrkkeni dramaattisesti 1300-luvulla, jota leimasivat ruton saapuminen, nälänhädät ja loputtomat sodat.
Kieli on paljon enemmän kuin pelkkä viestintäväline: se muovaa merkittävästi tapaamme ajatella ja toimia. Yhteinen kieli luo usein vahvemman sosiaalisen yhteenkuuluvuuden. Puhutun kielen ohella kirjoitettu kieli muodostui elintärkeäksi, sillä sen avulla menneisyyden muisto on välittynyt meille. Viisi vuosisataa kestäneen roomalaisvallan aikana latina oli luonnollisesti vakiintunut yleiskieleksi, korvaten vähitellen aiemmin käytetyn galloromaanisen kielen.
Pohjois-Ranskassa latina sai nopeasti vaikutteita kelttiläisiltä ja gallialaisilta, minkä jälkeen barbaarivalloitusten myötä frankit jättivät siihen pysyvän jälkensä. Etelä sen sijaan säilytti vahvemmin romaaniset juurensa rikastuessaan kohtaamisista muiden välimerellisten kulttuurien kanssa. Näin Keski-Ranskan ylängön pohjoispuolella kehittyi "langue d'oïl", kun taas etelässä vallitsi "langue d'oc". Pyreneiltä Alpeille langue d'oc oli vakiintunut itsenäiseksi ja rakenteelliseksi kieleksi jo 900-luvulla. Katalonia, Provence, Gascogne, Limousin, Auvergne ja Dauphiné kuuluivat tähän samaan laajaan vaikutuspiiriin. Vanhimman tunnetun oksitaaninkielisen kirjoituksen katsotaan olevan noin vuonna 950 kirjoitettu Chanson de Sainte-Foy d'Agen. Trubaduurien luovan vaikutuksen ansiosta tämä kansankieli rikastui huomattavasti 1000- ja 1100-luvuilla. Languedocissa oli tuolloin lähes 500 trubaduuria, jotka jättivät jälkipolville noin 2600 runotekstin kokoelman.
Langue d'oc, jota myöhemmin alettiin kutsua oksitaaniksi, oli aikanaan yksi Euroopan tärkeimmistä kielistä. Vaikka se on läheistä sukua latinalle, sillä on erittäin selkeät omat piirteensä. Korsika ja katalaani – kaksi edelleen erittäin elinvoimaista kieltä – ovat suoraa sukua sille. Viime vuosikymmeninä monet ovat vaatineet oksitaanin aseman palauttamista ja edistämistä niin kirjoitettuna kuin puhuttunakin kielenä. Sitä opetetaan nykyään Toulousen yliopistossa, ja useat alueelliset kustantamot julkaisevat oksitaaninkielistä kirjallisuutta. Nykypäivän puhekielessä, myös Cévennesin alueella, törmää säännöllisesti tästä rikkaasta historiasta periytyviin sanoihin ja äänteisiin. Esimerkiksi "lou" ei täällä ole etunimi, vaan maskuliininen määräinen artikkeli. Sana montanha tarkoittaa vuorta, "o" äännetään usein "ou", ja sanan lopussa oleva "a" muuttuu yleensä "o"-äänteeksi. Fajas tarkoittaa pyökkiä, font vesilähdettä, pradel pientä niittyä ja serre sahalaitaista vuorijonoa. Pailhes on perinteinen paikka olkien säilyttämiseen. Nämä esimerkit osoittavat, kuinka vahvana oksitaanin perintö elää etelän murteissa.
Cévennes ja Causses ovat tunnettuja myös erittäin lompakkoystävällisinä matkakohteina. Monista pikkukylistä löytyy helposti yksinkertaisia mutta erittäin edullisia hotelleja. Pääasiallinen matkailuinfrastruktuuri keskittyy luonnollisesti suurempiin kyliin Cévennesin reunoille ja tärkeiden jokien, kuten Gardonin, Tarnin ja Jonten, läheisyyteen. Melkein jokaisessa kylässä on ainakin yksi ravintola, josta saa täyttävän ja maukkaan aterian pikkurahalla. Paikallinen keittiö ei yritäkään olla hienostelevaa gourmet-ruokaa, vaan se on aitoa, runsasta ja perinteistä, suosien paikallisia luonnontuotteita. Tarjolla on lohturuokaa, kuten herkkutatteja (cèpes), vuohenjuustoa (kuten kuuluisaa pélardonia) sekä ruokaisia salaatteja, joissa on juustoa, pekonikuutioita ja tomaattia, runsaasti paikallisilla yrteillä maustettuna. Aterian palanpainikkeeksi valitaan yleensä mutkaton pöytäviini tai erinomainen paikallinen viini.
Retkeilymajat (gîtes d'étape) eivät ole perinteisiä nuorisomajoja, vaan lämminhenkisiä ja kaikille vaeltajille avoimia majapaikkoja. Niissä ei ole ikärajoja tai tiukkoja kotiintuloaikoja, ne tarjoavat erityisen vieraanvaraisen vastaanoton, ja ne sijaitsevat useimmiten aivan suurten vaellusreittien (GR) tuntumassa. Varusteluun kuuluu yleensä yhteiskeittiö, täydelliset saniteettitilat (suihkut ja wc:t) ja tarjolla on huopia. Vaikka varaus on pakollinen vain isoille ryhmille, nopea etukäteissoitto ei ole koskaan pahitteeksi: näin varmistat, että sinua odotetaan, ja lopullinen vahvistus tapahtuu paikan päällä, kun lasket reppusi sängylle.
Koska nämä majatalot ovat useimmiten yksityisten yrittäjien ylläpitämiä (ei pidä sekoittaa perinteisiin vuokramökkeihin tai loma-asuntoihin), jokaisella on oma ainutlaatuinen luonteensa. Viime vuosina näiden majapaikkojen mukavuustaso on parantunut huomattavasti kaikkialla Cévennesin alueella. Usein tarjolla on tunnelmallinen takka ja joskus jopa asiakkaiden käyttöön varattu jääkaappi. "Relais", joka on askeettisempi versio retkeilymajasta, on tiloiltaan rajallisempi; suihkua ei yleensä ole (vaikka juoksevaa vettä onkin), ja toisinaan on tyytyminen oljilla nukkumiseen. Alueella on runsaasti majapaikkoja tasaisesti vaellusreittien varrella, ja joissakin kylissä niitä on jopa useita. Ajantasainen luettelo näistä majoituksista julkaistaan vuosittain ja on saatavilla kesäkuusta alkaen.
Leiriytyminen luontoon on ehdottomasti kielletty Cévennesin kansallispuiston alueella. On kuitenkin mahdollista pyytää kohteliaasti maanomistajalta lupa teltan pystyttämiseen tai leiriytyä retkeilymajan yhteydessä olevalle alueelle. On syytä pitää mielessä, että Cévennes on edelleen erittäin syrjäistä seutua, jossa yksittäiset maatilat ja asunnot ovat harvassa. Suuren palovaaran vuoksi myös tulenteko on ehdottomasti kielletty. Vaeltajille, jotka ovat valmiita tinkimään vähimmäismukavuuksista, on joskus mahdollista viettää yö tilapäisissä suojissa, kuten vanhoissa paimenmajoissa tai hylätyissä ladoissa, edellyttäen tietenkin, että mukana on oma makuupussi.
Cévennes on mahtava vuoristoalue, joka muodostaa Ranskan keskiylängön eteläisen jatkeen. Korkeimmat huiput kohoavat pohjoisessa 1 699 metrin korkeuteen yltävän Mont Lozèren ympärillä, kun taas etelässä 1 567-metrinen Mont Aigoual houkuttelee eniten kävijöitä ja luonnonystäviä. Selkeyden vuoksi puhutaankin usein "Pohjois-Cévennesista" (Mont Lozèren alue) ja "Etelä-Cévennesista" (Mont Aigoualin alue). Sanalla "Cévennes" on itse asiassa useita merkityksiä: se voi viitata itse vuoristoon, Cévennesin kansallispuistoon tai laajemmin koko historialliseen ja kulttuuriseen alueeseen. Hallinnollisesti Cévennesin pohjoisosa kuuluu Lozèren departementtiin, eteläosasta noin 40 % sijaitsee Gardin alueella ja loput 10 % ulottuu Ardèchen puolelle.
Vuodesta 1970 lähtien massiivin keskiosa on ollut tunnustettu ja tiukasti suojeltu kansallispuisto. Kansallispuiston 91 400 hehtaarin ydinalueella asuu ja työskentelee ympärivuotisesti vain noin 600 ihmistä. Ydinaluetta ympäröivällä 237 000 hehtaarin suojavyöhykkeellä asuu puolestaan noin 41 000 ihmistä, mikä kuvaa hyvin tämän suojellun alueen erittäin alhaista asukastiheyttä. Kansallispuiston perustamisen ensisijaisena ja ehdottomana tavoitteena on luonnon suojeleminen.
Tästä syystä alueella on voimassa erittäin tiukat valtion asettamat säännökset. Esimerkiksi vain paikallisilla asukkailla on nimenomainen lupa poimia luonnonkukkia, kasveja tai marjoja. Leiriytyminen luontoon on kielletty, ja tulenteko on ankarasti rangaistavaa. Myös metsästys on tiukasti säänneltyä. Näillä toimilla Ranskan viranomaiset pyrkivät säilyttämään alueen alkuperäisen luonteen, erityisesti hillitäkseen maakeinottelua. Ei siis kannata odottaa kävelevänsä hoidetussa kaupunkipuistossa: täällä luonto on säilyttänyt koko yllätyksellisyytensä ja karuutensa.
Luonnonolosuhteet ovat säilyneet aitoina ja koskemattomina näissä Ranskan luonnonpuistoissa, mikä on erinomainen asia luonnon monimuotoisuuden kannalta. Cévennesista länteen levittäytyvät majesteettiset Caussesin ylängöt. Ne ovat laajoja, karuja kalkkikivitasankoja 800–1 200 metrin korkeudessa, ja niitä peittää vain harva pensaikko ja pienet männyt. Karaistuneet lammaslaumat laiduntavat näillä karkeilla mailla, joita talvisin piiskaavat jäiset tuulet ja kesäisin polttaa armoton aurinko. Yleensä tehdään ero "suurten" ja "pienten" Causses-ylänköjen välillä, mutta tämä nimitys heijastaa ainoastaan tasankojen pinta-alaa.
Tunnetuimmat "Suuret Caussesit" ovat Causse Méjean, peräti 1 400 neliökilometrin laajuinen Causse du Larzac, Causse de Sauveterre ja Causse Noir (200 km²). Näistä vain viimeksi mainittu on pinnanmuodoiltaan enemmän tai vähemmän metsäinen. Voimassa olevat tiukat säännökset ovat täysin välttämättömiä Cévennesin ja Caussesin herkän ekologisen tasapainon suojelemiseksi. Ne takaavat alueen poikkeuksellisen luonnon monimuotoisuuden, upeiden maisemien ja korvaamattoman kulttuuriperinnön säilymisen pitkällä aikavälillä.
Cévennesin rikkonaista ja jylhää maastoa leimaavat voimakkaasti paikallisella nimellä "serres" tunnetut sahateräiset vuorijonot. Tämä on pinnanmuoto, jonka vaeltaja huomaa heti suunnatessaan syvemmälle sisämaahan. Usein jyrkkiä ja veden syvälle uurtamia rotkoja kutsutaan nimellä "valats". Näillä rinteillä, 600–900 metrin korkeudessa, hallitsevat kastanjapuut – Cévennesin tärkein elämänpuu.
Pohjois-Cévennesissa, Mont Lozèren ympärillä, kallioperä muodostuu lähes yksinomaan graniitista. Etelämpänä maisemasta nousee näyttäviä liuskekivimuodostelmia. Näiden kahden hallitsevan kivilajin välissä on yhä harvinaisia kalkkikivipaljastumia, jotka keskittyvät pääasiassa tärkeiden vesireittien varsille.
L'Hospitaletin ja Barre-des-Cévennesin lähistöllä voi kulkea muutaman "pienen caussen" halki, jotka osoittautuvat huomattavasti vähemmän karuiksi kuin varsinaiset suuret Causses-ylängöt. Kaikkialla maisema tarjoaa kiehtovaa vaihtelua ylätasankojen, jylhien kivimuodostelmien ja tiheiden metsien välillä. Erityisesti Mont Lozèren ja Mont Aigoualin massiiveja ympäröivät suuret, majesteettiset metsävyöhykkeet.
Näiden metsien ansiosta on täysin mahdollista vaeltaa tunteja varjossa, hyvin suojassa kesäauringon polttavilta säteiltä. Noin 1 000 metrin korkeuteen saakka metsässä kasvaa kaikkialla läsnä olevan kastanjan lisäksi muun muassa rautatammia, mäntyjä, pyökkejä ja koivuja. Tämän symbolisen 1 000 metrin rajan yläpuolella tiheä metsä väistyy "garriguen" tieltä, joka on koko Etelä-Ranskalle tyypillinen kasvillisuusvyöhyke.
Garrigue on huomattava kasvillisuustyyppi, jolle ovat ominaisia matalat, tiheät ja usein voimakkaasti tuoksuvat pensaat, kuten rosmariini, timjami, laventeli ja kynteli. Nämä sitkeät kasvit ovat sopeutuneet täydellisesti alueen erityisen kuiviin ja kuumiin kesäolosuhteisiin. Cévennes erottuu päästä päähän sanoin kuvaamattoman kauniina luonnonalueena, joka tarjoaa suuren määrän erilaisia elinympäristöjä poikkeuksellisen rikkaalle kasvistolle ja eläimistölle.
Korkeimpien vuorten kivisillä rinteillä kasvillisuus luonnollisesti harvenee. Näitä korkeiden paikkojen garrigue-alueita hallitsevat katajat, kanervat ja tiheät puksipuupensaat. Jopa syvällä Cévennesin sydämessä tietyt mikroalueet erottuvat kauneudellaan, kuten kuuluisa Vallée Française, mystinen Montagne de la Vieille Morte, Bougèsin harjanne ja villi Vallée Borgne. Maisemallista monimuotoisuutta ei Cévennesista todellakaan puutu.
Caussesin kallioperä puolestaan on erittäin huokoista. Se koostuu kalkkikivestä ja merkelistä (saveen sekoittuneista hienoista kalkkikivijäänteistä). Juuri tämä geologinen erityispiirre selittää lukemattomien luolien, maanalaisten jokien, doliinien (avens) ja näyttävien kuoppien esiintymisen näillä alueilla. Maan pinnalla ylätasankoja halkovat ja pirstovat joenuomat, jotka ovat uurtuneet niin syvälle, että ne muodostavat valtavia, huimaavia kanjoneita. Liian ohut ja kivinen maaperä ei juurikaan sovellu perinteiseen maatalouteen. Sen sijaan siellä kohtaa useita olosuhteisiin täydellisesti sopeutuneita lammaslaumoja; niistä saadaan villaa, lihaa ja maitoa, jota tarvitaan tunnettujen juustojen, kuten pélardonin ja roquefortin, valmistukseen.
Lampaiden kasvatus on täällä tietysti edelleen käsityövaltaista ja pienimuotoista: valtavia teollisia maatiloja ei täältä löydy. Caussesin maisemaa täplittävät myös "lavognes" (tai lavagnes), kivetyt tekolammet, jotka toimivat eläinten korvaamattomina juomavesivarastoina. "Sotchs" taas tarkoittaa luonnollisia painaumia, jotka keräävät hieman maata ja joita ympäröivät usein vihreät laikut. Vuosituhansia kestäneen eroosion vaikutuksesta kalkkikivimuodostelmat saavat toisinaan outoja, monumentaalisia ja vaikuttavia muotoja, jotka näkyvät erityisen hyvin kanjonien läheisyydessä. Vaikka vierailijat usein sekoittavat termit "Causses" ja "Cévennes", ei ole harvinaista kuulla Caussesin asukkaiden kutsuvan itseään laajemmassa merkityksessä nimellä "Cévenols".
Kiven kovuuden ja maan rikkauden yhdistävinä tekijöinä Cévennes ja Causses muodostavat epäilemättä luonnonalueen, jonka loistokkuus ja monimuotoisuus hakevat vertaistaan. Niiden luonnonvoimien muovaamat suurenmoiset maisemat säilyvät poikkeuksellisen kasviston ja eläimistön etuoikeutettuna turvapaikkana.