Η μικρή πόλη Les Vans
Τα Vans (175 μ. υψόμετρο· λεωφορεία για Αλές, Λαργκεντιέρ, Ομπενά και Βαλς, για Βιλφόρ και Μοντελιμάρ· Ξενοδοχείο Dardaillon, πλατεία Léopold-Ollier, 14 δωμάτια· Κάστρο του Scipionnet, 2 χλμ. βορειοανατολικά, 13 δωμάτια· Τουριστικό Γραφείο, οδός Hôtel-de-Ville, τηλέφωνο 31), 1.632 κάτοικοι, μέσα σε μια μικρή κοιλάδα που ανοίγεται προς τα βορειοανατολικά στην κοιλάδα του ποταμού Chassezac. Στην πλατεία Léopold-Ollier, υπάρχει το μνημείο του χειρουργού Ollier, ο οποίος ήταν ένας από τους πρώτους που κατάφεραν, στη Λυών, την εκτομή των αρθρώσεων. Η εκκλησία έχει ένα όμορφο ξυλόγλυπτο τέμπλο από δρυ. Στον κήπο του νοσοκομείου, υπάρχει μια επιτύμβια επιγραφή από την εποχή της Ρωμαιοκρατίας. Υπάρχουν επίσης όμορφοι περίπατοι στα περίχωρα, κατά μήκος των οχθών του Chassezac.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, η πόλη Les Vans καθιερώθηκε ήδη ως κορυφαίος προορισμός για τους πρώτους ταξιδιώτες που αναζητούσαν αυθεντικές εμπειρίες στην περιοχή των Σεβέν (Cévennes). Οι επισκέπτες έφταναν με άμαξες ή με τα πρώτα λεωφορεία για να ανακαλύψουν τα απόκρημνα τοπία κατά μήκος του ποταμού Chassezac. Τα ξενοδοχεία γύρω από την πλατεία της εκκλησίας φιλοξενούσαν μια αστική πελατεία που προσελκυόταν από το μεσογειακό κλίμα και την άγρια ομορφιά των γύρω φαραγγιών. Ερχόντουσαν για να θαυμάσουν το δάσος του Païolive, του οποίου οι παράξενοι ασβεστολιθικοί σχηματισμοί και οι λευκές βελανιδιές μάγευαν ήδη τους λάτρεις των φυσικών θαυμάτων. Οργανώνονταν εκδρομές, με τα πόδια ή με μουλάρια, προς τα ορεινά χωριά, όπως το Thines, για να θαυμάσουν την απομονωμένη στα βουνά ρωμανική εκκλησία του. Η εβδομαδιαία αγορά αποτελούσε την καρδιά της τοπικής ζωής, προσφέροντας στους τουρίστες ένα γραφικό θέαμα από χρώματα και νότια αρώματα. Οι τουριστικοί οδηγοί της εποχής επαινούσαν την καθαρότητα του αέρα και την ποιότητα του νερού των πηγών, προσελκύοντας έτσι τους πρώτους οπαδούς της κλιματοθεραπείας (τουρισμός υγείας). Πιο κάτω, οι όχθες του ποταμού Ardèche άρχισαν επίσης να προσελκύουν φωτογράφους που απαθανάτιζαν τις πέτρινες γέφυρες και τους ασβεστολιθικούς βράχους. Αυτή η περίοδος σηματοδότησε την αφύπνιση μιας πολιτιστικής συνείδησης, όπου η διατήρηση των τοπικών παραδόσεων έγινε ένα σημαντικό θέλγητρο για τους κατοίκους των πόλεων.
Το μυστηριώδες δάσος Païolive
Το δάσος Païolive (2 ώρες για μια σύντομη επίσκεψη, 4 ώρες για μια λεπτομερή ξενάγηση). Το δάσος Païolive, το οποίο διασχίζεται από τον ποταμό Chassezac και εκτείνεται ανατολικά της εθνικής οδού N. 101, είναι ένα από τα πιο παράξενα φυσικά αξιοθέατα του Vivarais. Μια σε βάθος επίσκεψη στο δάσος απαιτεί περίπου 4 ώρες με τα πόδια, και η συνοδεία ξεναγού είναι απαραίτητη. Το σπίτι του ξεναγού βρίσκεται στα όρια του δάσους, στην περιοχή Combe de Mège, 5 χλμ. ανατολικά των Vans, στον δρόμο N. 101. Οι τουρίστες που δεν έχουν αρκετό χρόνο, μπορούν να πάρουν μια ιδέα του τοπίου του Païolive ξεκινώντας κοντά από την Combe de Mège, παίρνοντας τον δρόμο που διασχίζει το δάσος και προσφέρει στην έξοδο μια όμορφη θέα στο φαράγγι του Chassezac. Εκεί το ποτάμι διαγράφει έναν μεγάλο μαίανδρο γύρω από το απόκρημνο ακρωτήριο του Casteljau, όπου μπορεί κανείς να κάνει μικρές πεζοπορίες στα περίχωρα (περίπου 20 χλμ. μετ' επιστροφής).
Είναι αδύνατο, μέσα από μια απλή περιγραφή, να καθοδηγήσει κανείς τους τουρίστες στα θαύματα του δάσους Païolive. Πρόκειται για έναν γιγαντιαίο λαβύρινθο λευκών ασβεστολιθικών βράχων, με οριζόντια στρώματα, σπασμένα προς κάθε κατεύθυνση, διατεταγμένα σε μορφή αμφιθεάτρων, αναβαθμίδων και φανταστικών αρχιτεκτονικών δομών. Μια όμορφη βλάστηση από βελανιδιές, και σποραδικά φυτείες από μουριές, προσφέρουν σκιά σε αυτό το τεράστιο χάος, μέσα από το οποίο ο Chassezac έχει σκάψει ένα γραφικό φαράγγι. Θα αρκεστούμε στο να υποδείξουμε, με τη συνήθη σειρά της επίσκεψης, τα κυριότερα αξιοθέατα του δάσους.
Από την Combe de Mège ανεβαίνουμε, πάνω σε μεγάλες ασβεστολιθικές πλάκες, προς το παρεκκλήσι Saint-Eugène, χτισμένο πάνω σε έναν τεράστιο επίπεδο ασβεστολιθικό βράχο. Από εκεί υπάρχει υπέροχη θέα στην κοιλάδα του Chassezac, στο λεκανοπέδιο και το χωριό Chassagnes, στα δυτικά προς την οροσειρά Tanargue, και μακριά, προς τα ανατολικά, στο όρος Ventoux. Απέναντι, στην άλλη όχθη του ποταμού, υψώνεται το ακρωτήριο Cornillon με τα ερείπια ενός αρχαίου χωριού, ενώ προς τα νοτιοανατολικά εκτείνεται, στη δεξιά όχθη, ο γκρεμός του l'Endieu. Κατεβαίνουμε έπειτα στη δεξιά όχθη του Chassezac. Στην αριστερή όχθη, βρίσκεται η σπηλιά των Barres. Περνάμε από τη στενή σχισμή του φαραγγιού Gleizasse και, στη συνέχεια, ανεβαίνοντας πάλι στο τοίχωμα της δεξιάς όχθης, φτάνουμε σε ένα γείσο πλάτους περίπου ενός μέτρου, το οποίο ελίσσεται κατά μήκος του κάθετου βράχου και παραμένει σταθερά περίπου 30 μέτρα πάνω από τον Chassezac.
Στρίβοντας αριστερά, εισερχόμαστε, ανάμεσα σε δύο μεγάλους βράχους, σε μια μικρή, καταπράσινη χαράδρα, και σύντομα φτάνουμε σε έναν βράχο σκαμμένο σαν τούνελ στη Gleizasse (που στην τοπική διάλεκτο σημαίνει «η μεγάλη εκκλησία»). Πρόκειται για μια σπηλιά ή προθάλαμο που σχηματίζεται από δύο μεγάλους βράχους γερμένους ο ένας πάνω στον άλλο, των οποίων οι επάνω σχισμές αφήνουν να περάσει το φως της ημέρας. Η θέα προς την αριστερή όχθη του ποταμού είναι πολύ ενδιαφέρουσα. Έπειτα συναντάμε τη Ροτόντα (la Rotonde), μια πραγματική αίθουσα χορού με επίπεδο δάπεδο.
Πέρα από το κάστρο των Τριών Αρχόντων (des Trois-Seigneurs), όπου μερικά άμορφα ερείπια συγχωνεύονται με τον βράχο, φτάνουμε στο πιο άγριο τμήμα του δάσους, στην περιοχή του δάσους Gagniet. Πρόκειται για έναν τεράστιο πέτρινο λαβύρινθο, δασωμένο, καλυμμένο με βλάστηση και βάτα, όπου τα βράχια παίρνουν τις πιο παράξενες μορφές. Ένα από τα πιο όμορφα σημεία ονομάζεται «Το Σαλόνι» (le Salon). Εκεί, πάνω σε γκαζόν που σκιάζονται από υπέροχα δέντρα, υψώνονται μεγάλοι μονολιθικοί βράχοι, όπως "Η Κόρη του Λωτ" (la Fille de Loth), "Η Μοναχή" (la Religieuse) κ.ά. Στο τοίχωμα ενός τεράστιου βράχου, περικυκλωμένου από βάτα, ανοίγεται μια σχισμή που χρησιμεύει ως κόγχη για ένα μικρό άγαλμα της Παναγίας, το οποίο μπορεί να δει κανείς μόνο αν προχωρήσει σχεδόν μέχρι τη βάση του βράχου. Σε μικρή απόσταση, μέσα σε έναν μικρό πέτρινο περίβολο, αναβλύζει μια πηγή από τη σχισμή ενός μεγάλου βράχου.
Επιστρέφοντας προς την Combe de Mège, μπορείτε να επισκεφθείτε την "Τρύπα της Πέρδικας" (le Creux de la Perdrix), η οποία βρίσκεται λίγα λεπτά από τον δρόμο, καθώς και το σπήλαιο l'Assiette. Αν, αντίθετα, συνεχίζατε να διασχίζετε το δάσος προς τα νοτιοανατολικά, θα βλέπατε την περιοχή των ντόλμεν. Πέρα από το δάσος Rages, σταδιακά, τα βράχια γίνονται λιγότερο ψηλά και τα δέντρα πιο αραιά. Ακολουθούν θάμνοι, και εισέρχεστε σε μια έρημο από λευκές πέτρες, γεμάτη από ντόλμεν. Με αυτόν τον τρόπο θα καταλήγατε στο Berrias, 10 χλμ. από το Les Vans, ωστόσο η απόσταση από το Berrias μέχρι την εθνική οδό N. 101 είναι μόνο 3 χλμ.
Εκδρομή προς το Gravières και το Thines
Εναλλακτική διαδρομή από το Les Vans προς το Villefort μέσω του δρόμου de la Borne (διαδρομή 27 χλμ., μόνο 3 χλμ. μεγαλύτερη και πολύ γραφική, αλλά στενή και αρκετά δύσκολη· ενημερωθείτε για την κατάσταση του οδοστρώματος πριν ξεκινήσετε). Στην αρχή ακολουθείτε για 1,5 χλμ. τον απευθείας δρόμο για τη Mende, αφήνοντας στα δεξιά το περίεργο συγκρότημα με τα 15 προσκυνητάρια του Ροζαρίου. Στη συνέχεια στρίβετε δεξιά, πέρα από τον οικισμό Armes-Bas, διασχίζετε μια χαράδρα και ανηφορίζετε. Στο Gravières υπάρχει μια ρωμανική εκκλησία που περιλαμβάνει ένα ξυλόγλυπτο «Δέντρο του Ιεσσαί» του 14ου αιώνα. Η γέφυρα του Gravières (170 μ.) διασχίζει τον ποταμό Chassezac στο σημείο όπου αυτός βγαίνει από τα στενά. Αφήνετε στα δεξιά έναν επαρχιακό δρόμο που, ανηφορίζοντας μια άγρια χαράδρα μέσα από την οποία κυλάει ένας μικρός παραπόταμος του Chassezac, οδηγεί (μετά από 10 χλμ.) στο Thines.
Το Thines, με 181 κατοίκους, είναι ένα φτωχό χωριό χτισμένο σε μια απόκρημνη βραχώδη κορυφή (σε υψόμετρο 542 μ.), σε μια άγρια και μαγευτική τοποθεσία. Διατηρεί μια ρωμανική εκκλησία που συγκαταλέγεται στις πιο ενδιαφέρουσες του Vivarais, αν και συνδέεται περισσότερο με την αρχιτεκτονική της περιοχής του Velay. Χτισμένη πιθανότατα στο πρώτο τέταρτο του 12ου αιώνα, είναι ένα κτίριο από γρανίτη, που αποτελείται μόνο από ένα θολωτό κλίτος και μια ημικυκλική αψίδα, η οποία ξεχωρίζει για την πολύχρωμη τοιχοποιία της και την κομψότητα του εξωτερικού της διακόσμου. Η γλυπτική στη νότια πλευρική πύλη, από το τελευταίο τέταρτο του 12ου αιώνα (μετά το 1175), προσομοιάζει, σύμφωνα με τον κ. Paul Deschamps, με τα μεγάλα προβηγκιανά σύνολα του Saint-Gilles και του Saint-Bernard de Romans. Το υπέρθυρο αναπαριστά την Είσοδο του Χριστού στην Ιερουσαλήμ, τον Μυστικό Δείπνο και το Φιλί του Ιούδα. Το τύμπανο, ωστόσο, χρονολογείται μόλις από το 1862. Η εκκλησία στεγάζει μια ξύλινη Παναγία του 13ου αιώνα, καθισμένη σε θρόνο και κρατώντας το Θείο Βρέφος στα γόνατά της. Ένα μνημείο έχει ανεγερθεί στον οικισμό Tastevin, στη μνήμη δώδεκα ανταρτών (μακί), ενός αγρότη και μιας ηλικιωμένης γυναίκας που εκτελέστηκαν εδώ από τους Γερμανούς στις 4 Αυγούστου 1943.
Η κοιλάδα του Borne και η άφιξη στο Villefort
Το χωριό Lafigère βρίσκεται στα δεξιά, ψηλά στον λόφο. Ο δρόμος για το Villefort ανηφορίζει το φαράγγι, το οποίο αλλάζει σιγά-σιγά μορφή, καθώς οι σχιστόλιθοι δίνουν τη θέση τους στον γρανίτη. Ακολουθούμε με βορειοδυτική κατεύθυνση, στην αριστερή όχθη, όλους τους μαιάνδρους του χειμάρρου Chassezac. Sainte-Marguerite-Lafigère: υπέροχη θέα στην τοποθεσία Pied-de-Borne. Στην κοιλάδα βρίσκεται ένα εργοστάσιο επεξεργασίας μεταλλευμάτων αργυρούχου μολύβδου, χαλκού κ.ά., από την παραχώρηση του Chassezac. Διασχίζουμε τον ποταμό Borne, αριστερό παραπόταμο του Chassezac, πάνω από μια όμορφη γέφυρα (το όριο μεταξύ των νομών Ardèche και Lozère), ακριβώς απέναντι από το γραφικό παρεκκλήσι Sainte-Marguerite, και στη συνέχεια κατηφορίζουμε τη δεξιά όχθη του Borne. Αριστερά, σκαρφαλωμένοι στην πλαγιά του βουνού, φαίνονται οι οικισμοί του Planchamp, με το όμορφο κάστρο όπου γεννήθηκε ο πολιτικός Odilon Barrot (1791-1873).
Το Pied-de-Borne είναι ένας οικισμός στον οποίο φτάνει κανείς μέσω μιας όμορφης γέφυρας πάνω από τον ποταμό Chassezac. Βρίσκεται σε μια θαυμάσια τοποθεσία στους πρόποδες του βουνού Planchamp και στη συμβολή των τριών άγριων φαραγγιών των ποταμών Chassezac, Altier και Borne.
Η περιοχή Borne είναι μια φυσική περιοχή που περιλαμβάνει όχι μόνο την κοιλάδα του ποταμού Borne, αλλά και το άνω τμήμα των ποταμών Altier και Chassezac, με τα πολυάριθμα δευτερεύοντα φαράγγια τους. Αυτή η περιοχή, που είναι γρανιτική στο ανώτερο τμήμα της και σχιστολιθική πιο χαμηλά, είναι μια από τις πιο βαθιά χαραγμένες, πιο άγριες και πιο όμορφες περιοχές των Σεβέν (Cévennes). Οι κάτοικοι του βουνού έχουν κατασκευάσει αναβαθμίδες (πεζούλες) για καλλιέργειες και αμπελώνες στις πλαγιές των βουνών, και έχουν ανοίξει μικρά κανάλια άρδευσης, τα λεγόμενα "béals", για να μεταφέρουν το νερό που είναι απαραίτητο για το πότισμα. Υπέροχα δάση καστανιάς καλύπτουν τις μεγάλες βραχώδεις πλαγιές, ενώ πιο χαμηλά συναντάμε ελαιόδεντρα και αριές.
Ο δρόμος ανηφορίζει με ήπια κλίση τη δεξιά όχθη του ποταμού Altier, στον πυθμένα ενός μαγευτικού φαραγγιού κατάφυτου από καστανιές. Έπειτα αφήνουμε τον Altier στα αριστερά για να ανηφορίσουμε τη δεξιά όχθη του χειμάρρου Palhères.
Από το Les Vans προς το Villefort, η διαδρομή της εθνικής οδού N. 101 είναι μαγευτική. Μόλις βγούμε από το Les Vans, ο δρόμος αρχίζει να ανηφορίζει γρήγορα μέσα από τις καστανιές, σε μια απότομη και γεμάτη στροφές κλίση. Στα αριστερά δεσπόζουν οι γυμνές πλαγιές του βουνού Malons (997 μ.) και στα δεξιά η θέα ανοίγει προς την κοιλάδα του Chassezac, προσφέροντας πανοραμικές εικόνες.
Φτάνουμε στο πέρασμα Col du Mas de l'Air (850 μ.), από όπου ο δρόμος κατηφορίζει γρήγορα και με πολλές στροφές στην άνω κοιλάδα του ποταμού Cèze. Συναντάμε την εθνική οδό N. 106, την οποία ακολουθούμε προς τα δεξιά για να διασχίσουμε αμέσως το μικρό πέρασμα του Villefort (655 μ.), που βρίσκεται ανάμεσα στις πηγές του Cèze και την κοιλάδα του Palhères. Από τον Jean Jacques Fauvel. Cévennes, Languedoc: Rouergue, Albigeois, Causses, Gévaudan, Velay, Vivarais