El pequeño pueblo de Les Vans
Les Vans (175 m.; autobuses a Alès, Largentière, Aubenas y Vals, para Villefort y Montélimar; Hotel Dardaillon, plaza Léopold-Ollier, 14 habitaciones; Castillo del Scipionnet, a 2 km al noreste, 13 habitaciones; Sindicato de Iniciativa, calle del Ayuntamiento, tel. 31), 1.632 habitantes, en un pequeño valle que se abre al noreste hacia el valle del Chassezac. En la plaza Léopold-Ollier, monumento del cirujano Ollier, uno de los primeros que logró, en Lyon, la resección de articulaciones. Iglesia con hermoso retablo en roble tallado. En el jardín del hospital, inscripción funeraria de la época romana. Bonitos paseos por los alrededores a lo largo del Chassezac.
A principios del siglo XX, la ciudad de Les Vans ya se consolidaba como destino predilecto de los primeros viajeros que buscaban auténticas experiencias en las Cevenas. Los visitantes llegaban en diligencia o en los primeros autocares para descubrir los escarpados paisajes a lo largo del río Chassezac. Los hoteles en torno a la plaza de la iglesia atendían a una clientela burguesa atraída por el clima mediterráneo y la belleza salvaje de las gargantas circundantes. La gente venía a admirar el bosque de Païolive, cuyas inusuales formaciones de piedra caliza y robles blancos ya fascinaban a los amantes de las maravillas naturales. Se hacían excursiones a pie o en mula a pueblos encaramados como Thines, para contemplar su iglesia románica aislada en las montañas. El mercado semanal era el corazón palpitante de la vida local, ofreciendo a los turistas un pintoresco espectáculo de colores y aromas sureños. Las guías turísticas de la época elogiaban la pureza del aire y la calidad del agua de manantial, atrayendo así a los primeros aficionados a la climatoterapia (turismo de salud). Las orillas del Ardèche, río abajo, también empezaron a atraer a fotógrafos que inmortalizaron los puentes de piedra y los acantilados de caliza. Este período marcó el despertar de una conciencia patrimonial, donde la preservación de las tradiciones locales se convirtió en un atractivo para los habitantes de la ciudad.
El misterioso bosque de Païolive
Bosque de Païolive (2 h. para una visita rápida, 4 h. para una visita detallada). El bosque de Païolive, atravesado por el Chassezac y que se extiende al este de la ruta N. 101, es una de las curiosidades naturales más extrañas del Vivarais. Una visita profunda del bosque requiere unas 4 horas a pie y un guía es imprescindible; la casa del guía está en el borde del bosque, en la Combe de Mège, a 5 km al este de Les Vans por la ruta N. 101. Los turistas que no tengan suficiente tiempo podrán hacerse una idea del paisaje de Païolive tomando cerca de la Combe de Mège la ruta que atraviesa el bosque y que al salir, ofrece una hermosa vista del cañón del Chassezac describiendo un meandro alargado alrededor del promontorio escarpado que lleva a Casteljau, y excursionando a pie en los alrededores inmediatos (aprox. 20 km ida y vuelta).
Es imposible, mediante una descripción, guiar a los turistas a través de las maravillas del bosque de Païolive, un gigantesco laberinto de rocas calizas blancas, con estratos horizontales, rotos en todos los sentidos, dispuestos en circos, en gradas, en arquitecturas fantásticas. Una bonita vegetación de robles, aquí y allá plantaciones de moreras, da sombra a este inmenso caos a través del cual el Chassezac ha excavado un pintoresco cañón. Nos limitaremos a indicar, en el orden habitual de la visita, las principales curiosidades del bosque.
Desde la Combe de Mège se sube, sobre grandes mantos de caliza, hacia la capilla Saint-Eugène, construida sobre la mesa de una gran roca caliza: excelente vista del valle del Chassezac, la cuenca y el pueblo de Chassagnes, al oeste sobre la cadena del Tanargue, a lo lejos, al este, sobre el monte Ventoux. Frente a la otra orilla del río, se alza el promontorio de Cornillon con restos de un pueblo antiguo; hacia el sureste se despliega en la orilla derecha el acantilado de L'Endieu. Se desciende a la orilla derecha del Chassezac; en la orilla izquierda, la caverna des Barres. Se pasa por la estrecha fisura del barranco de la Gleizasse, y luego, subiendo nuevamente por el risco de la orilla derecha, se alcanza una cornisa de un metro de ancho aproximadamente, que serpentea a lo largo de la pared vertical y se mantiene luego a unos 30 m por encima del Chassezac.
Girando a la izquierda, se entra, entre dos grandes rocas, en un pequeño barranco lleno de vegetación, y pronto se llega a través de una roca excavada en forma de túnel a La Gleizasse, en dialecto, la gran iglesia, cueva o vestíbulo formado por dos grandes rocas inclinadas una contra otra, cuyas fisuras superiores dejan pasar la luz: vista muy interesante hacia la orilla izquierda del río. Luego se ve la Rotonda, verdadera sala de baile, de planta nivelada.
Más allá del castillo de los Tres Señores, donde algunas ruinas informes se confunden con la roca, se llega a la parte más salvaje del bosque, la zona del bosque de Gagniet. Es un inmenso laberinto de piedra, arbolado, cubierto de vegetación y zarzas, donde la roca adopta las formas más extrañas. Uno de los sitios más bonitos se llama el Salón: allí, sobre praderas a la sombra de árboles magníficos se alzan grandes rocas monolíticas, La Hija de Loth, La Monja, etc. En la pared de un enorme bloque, rodeado de zarzas, se abre una grieta que sirve de nicho a una estatuilla de la Virgen, que solo puede verse acercándose casi hasta el pie de la roca. A poca distancia, en un pequeño recinto de roca, brota un manantial en la fisura de una gran roca.
De regreso hacia la Combe de Mège, se puede visitar el Hueco de la Perdiz, que se encuentra a unos minutos de la ruta, así como la cueva de l'Assiette. Si, por el contrario, se continuara atravesando el bosque hacia el sureste, se vería la región de los dólmenes: más allá del bosque des Rages, poco a poco, las rocas se vuelven menos altas, los árboles más dispersos; los arbustos los suceden, y se entra en un desierto de piedras blancas, poblado de dólmenes. Se desembocaría así en Berrias, a 10 km de Les Vans, pero solo hay 3 km desde Berrias hasta la ruta N. 101.
Excursión hacia Gravières y Thines
Variante de Les Vans a Villefort por la carretera de La Borne (ruta de 27 km, sólo 3 km más larga y muy pintoresca, pero estrecha y bastante difícil; informarse del estado de la calzada antes de partir). Se sigue primero durante 1,5 km la ruta directa de Mende, dejando a la derecha el curioso grupo de 15 edículos del Rosario, luego se bifurca a la derecha, más allá de la aldea de Armes-Bas, se cruza un barranco y se remonta. Gravières: iglesia románica que alberga un Árbol de Jesé esculpido del siglo XIV. Puente de Gravières (170 m) que cruza el Chassezac en el lugar donde sale de los desfiladeros. Se deja a la derecha un camino vecinal que, remontando un barranco salvaje por donde fluye un pequeño afluente del Chassezac, conduce a (10 km) Thines.
Thines, 181 habitantes, pobre pueblo construido sobre un escarpado promontorio (542 m de altitud), en un sitio salvaje y magnífico, conserva una iglesia románica que se cuenta entre las más interesantes del Vivarais y se relaciona, sin embargo, con la arquitectura del Velay. Probablemente construida en el primer cuarto del siglo XII, es un edificio de granito, que comprende solo una nave abovedada en cañón y un ábside en cuarto de esfera, destacando este último por su aparejo policromado y la elegancia de su decoración exterior. La escultura del portal lateral sur, del último cuarto del siglo XII (después de 1175), se asemeja, según el Sr. Paul Deschamps, a los grandes conjuntos provenzales de Saint-Gilles y Saint-Bernard de Romans; el dintel representa la Entrada de Cristo en Jerusalén, la Última Cena y el Beso de Judas; el tímpano data solo de 1862. La iglesia encierra una Virgen de madera del siglo XIII, sentada en un trono y sosteniendo al Niño en su regazo. Se erigió un monumento en la aldea de Tastevin, a la memoria de doce maquisards, un campesino y una anciana fusilados aquí por los alemanes, el 4 de agosto de 1943.
El valle del Borne y la llegada a Villefort
Lafigère, a la derecha en la altura. La carretera de Villefort remonta la garganta que se modifica poco a poco, los esquistos dan paso a los granitos. Se sigue al noroeste por su orilla izquierda todas las sinuosidades del torrente del Chassezac. Sainte-Marguerite-Lafigère: vista espléndida del sitio de Pied-de-Borne; en el valle, fábrica para el tratamiento del mineral de plomo argentífero, del cobre, etc., de la concesión del Chassezac. Se franquea el Borne, afluente izquierdo del Chassezac, por un hermoso puente (límite de Ardèche y Lozère), frente a la pintoresca capilla Sainte-Marguerite, luego se desciende la orilla derecha del Borne. A la izquierda se muestran, encaramadas a media ladera, las aldeas de Planchamp, con el hermoso castillo donde nació Odilon Barrot (1791-1873).
Pied-de-Borne, aldea a la que se llega por un hermoso puente sobre el Chassezac, en un sitio admirable al pie de la montaña de Planchamp y en la confluencia de las tres gargantas salvajes del Chassezac, del Altier y del Borne.
La Borne es una región natural que comprende, no solo el valle de la Borne, sino también la parte alta del Altier y del Chassezac con sus numerosas gargantas secundarias; esta región granítica en su parte superior, esquistosa más abajo, es una de las más profundamente desgarradas, salvajes y hermosas de las Cevenas. Los montañeses han construido terrazas de cultivo y viñas escalonadas en la ladera de las montañas, y trazado regueras o "béals" para llevar el agua necesaria para el riego. Magníficos castañares cubren las grandes pendientes rocosas y, más abajo, se encuentra el olivo y la encina.
La carretera remonta en pendiente suave la orilla derecha del Altier en el fondo de una garganta grandiosa arbolada de castaños, luego se deja el Altier a la izquierda para remontar la orilla derecha del torrente de Palhères.
De Les Vans a Villefort, el recorrido de la ruta N. 101 es magnífico. Al salir de Les Vans, no tarda en elevarse a través de los castaños, por una fuerte rampa sinuosa, dominada a la izquierda por las pendientes descarnadas de la montaña de Malons (997 m) y dominando a la derecha el valle del Chassezac: vistas extensas.
Col del Mas de l'Air (850 m) desde donde la carretera desciende, rápida y sinuosa, en el alto valle del Cèze. Se incorpora a la ruta N. 106 que se sigue a la derecha para franquear inmediatamente el collado de Villefort (655 m), entre las fuentes del Cèze y el valle del Palhères. por Jean Jacques Fauvel. Cévennes, Languedoc: Rouergue, Albigeois, Causses, Gévaudan, Velay, Vivarais