Het kleine stadje Les Vans
Les Vans (175 m; bussen naar Alès, Largentière, Aubenas en Vals, en voor Villefort en Montélimar; Hotel Dardaillon, Place Léopold-Ollier, 14 kamers; Château du Scipionnet, 2 km ten noordoosten, 13 kamers; VVV-kantoor, rue de l'Hôtel-de-Ville, tel. 31), 1.632 inwoners, gelegen in een kleine vallei die zich naar het noordoosten opent richting het dal van de Chassezac. Op de Place Léopold-Ollier bevindt zich een monument voor de chirurg Ollier, die als een van de eersten in Lyon succesvol gewrichtsresecties uitvoerde. De kerk bezit een prachtig gebeeldhouwd eikenhouten altaarstuk. In de tuin van het ziekenhuis ligt een Romeinse grafinscriptie. Mooie wandelmogelijkheden in de omgeving langs de oevers van de Chassezac.
Aan het begin van de 20e eeuw vestigde het stadje Les Vans zich al als een geliefde bestemming voor vroege reizigers die op zoek waren naar authentieke Cévennes-ervaringen. Bezoekers arriveerden per postkoets of in de eerste autobussen om het ruige landschap langs de rivier de Chassezac te ontdekken. De hotels rond het kerkplein bedienden een burgerlijk publiek dat werd aangetrokken door het mediterrane klimaat en de wilde schoonheid van de omliggende kloven. Mensen kwamen het bos van Païolive bewonderen, waarvan de bijzondere kalksteenformaties en witte eiken de liefhebbers van natuurwonderen destijds al fascineerden. Er werden te voet of per muilezel excursies gemaakt naar hooggelegen dorpjes zoals Thines, om de romaanse kerk te bewonderen die daar geïsoleerd in de bergen ligt. De wekelijkse markt was het kloppende hart van het lokale leven en bood toeristen een pittoresk schouwspel van zuidelijke kleuren en geuren. Reisgidsen uit die tijd prezen de zuivere lucht en de kwaliteit van het bronwater, waarmee ze de eerste aanhangers van de klimaattherapie (gezondheidstoerisme) aantrokken. Ook de oevers van de Ardèche verder stroomafwaarts begonnen fotografen aan te trekken, die de stenen bruggen en kalkstenen kliffen vereeuwigden. Deze periode markeerde het ontwaken van een erfgoedbewustzijn, waarbij het behoud van lokale tradities een grote aantrekkingskracht kreeg voor de stadsbewoners.
Het mysterieuze bos van Païolive
Het bos van Païolive (2 uur voor een kort bezoek, 4 uur voor een uitgebreide tour). Het bos van Païolive, doorkruist door de Chassezac en zich uitstrekkend ten oosten van de N 101, is een van de meest bijzondere natuurlijke wonderen van de Vivarais. Een grondig bezoek aan het bos kost ongeveer 4 uur te voet, en een gids is onmisbaar; het huis van de gids bevindt zich aan de rand van het bos, in de Combe de Mège, 5 km ten oosten van Les Vans aan de N 101. Toeristen die weinig tijd hebben, kunnen toch een goede indruk krijgen van het landschap van Païolive door de weg te nemen die vlakbij de Combe de Mège door het bos snijdt. Deze biedt bij de uitgang een prachtig uitzicht op de kloof van de Chassezac, die in een langgerekte meander om het steile rotsmassief van Casteljau heen kronkelt. Van daaruit kan men te voet de directe omgeving verkennen (ongeveer 20 km heen en terug).
Het is onmogelijk om bezoekers louter via een beschrijving te gidsen langs alle wonderen van het bos van Païolive, een enorm labyrint van witte kalkrotsen waarvan de horizontale steenlagen in alle richtingen gebroken zijn en amfitheaters, trapvormen en fantastische architectonische constructies vormen. Een prachtige vegetatie van eiken en hier en daar moerbeibomen biedt schaduw in deze immense chaos waarin de Chassezac een schilderachtige kloof heeft uitgesneden. We beperken ons tot het benoemen van de belangrijkste bezienswaardigheden van het bos, volgens de gebruikelijke bezoekvolgorde.
Vanaf de Combe de Mège klimt men, over grote kalksteenplaten, naar de Sint-Eugeniuskapel (chapelle Saint-Eugène), die gebouwd is op het plateau van een grote kalkrots: hier is een schitterend uitzicht over de vallei van de Chassezac, het bekken en het dorp Chassagnes, in het westen op de Tanargue-bergketen en, in de verte in het oosten, op de Mont Ventoux. Aan de overkant, aan de andere zijde van de rivier, verrijst de kaap van Cornillon met de overblijfselen van een oud dorp; naar het zuidoosten strekt de klif van l'Endieu zich uit langs de rechteroever. Vervolgens daalt men af naar de rechteroever van de Chassezac; op de linkeroever bevindt zich de grot des Barres. Men passeert de smalle kloof van de ravijn van de Gleizasse en bereikt daarna, opnieuw klimmend langs de wand van de rechteroever, een richel van ongeveer een meter breed die zich langs de loodrechte rotswand slingert en zo'n 30 meter boven de Chassezac blijft.
Als men naar links draait, betreedt men, tussen twee grote rotsen, een kleine, begroeide ravijn en bereikt men al snel, via een als tunnel uitgesleten rots, de Gleizasse (in lokaal dialect "de grote kerk"). Dit is een grot of vestibule gevormd door twee schuine rotsen die tegen elkaar rusten, waarvan de bovenste openingen daglicht doorlaten: dit biedt een zeer interessant uitzicht op de linkeroever van de rivier. Daarna ziet men de Rotonde, een ware danszaal met een vlakke vloer.
Voorbij het kasteel van de Drie Heren (château des Trois-Seigneurs), waar enkele onduidelijke ruïnes opgaan in de rotsen, bereikt men het wildste deel van het bos: de wijk van het Gagniet-bos. Het is een immens, bosrijk stenen labyrint overdekt met plantengroei en braamstruiken, waar de rotsen de meest vreemde vormen aannemen. Een van de mooiste locaties wordt "De Salon" (le Salon) genoemd: daar rijzen, op beschaduwde grasvelden onder prachtige bomen, grote monolithische rotsen op, zoals de Dochter van Lot (la Fille de Loth), de Non (la Religieuse), enzovoort. In de wand van een gigantisch rotsblok, omgeven door bramen, opent zich een spleet die dient als nis voor een beeldje van de Maagd Maria. Dit is pas te zien wanneer men bijna aan de voet van de rots staat. Op korte afstand ontspringt een bron uit de spleet van een grote rots in een kleine stenen omheining.
Terugkerend naar de Combe de Mège, kan men de "Creux de la Perdrix" bezoeken, die op slechts een paar minuten van de weg ligt, evenals de grot van l'Assiette. Als men in plaats daarvan verder door het bos naar het zuidoosten trekt, komt men in de regio van de hunebedden (dolmens): voorbij het bos van Rages worden de rotsen geleidelijk lager en de bomen schaarser; struiken nemen de overhand en men komt in een woestenij van witte stenen vol met hunebedden. Zo komt men uiteindelijk in Berrias, op 10 km van Les Vans, al is de afstand van Berrias naar de N 101 slechts 3 km.
Excursie naar Gravières en Thines
Een variant om van Les Vans naar Villefort te gaan is via de route van de Borne (een traject van 27 km, slechts 3 km langer en zeer pittoresk, maar smal en vrij moeilijk begaanbaar; informeer voor vertrek naar de staat van de weg). Men volgt eerst gedurende 1,5 km de rechtstreekse weg naar Mende, passeert aan de rechterkant de merkwaardige groep van 15 rozenkranskapelletjes en slaat dan rechtsaf, voorbij het gehucht Armes-Bas, waarna men een ravijn oversteekt en omhoog klimt. Gravières: een romaanse kerk die een gebeeldhouwde Boom van Jesse uit de 14e eeuw herbergt. De brug van Gravières (170 m) steekt de Chassezac over op de plek waar deze uit de kloof komt. Men laat een landweg aan de rechterkant liggen die, stroomopwaarts via een wilde ravijn waar een klein zijriviertje van de Chassezac stroomt, na 10 km in Thines uitkomt.
Thines, 181 inwoners, is een armoedig dorp gebouwd op een steile rotspiek (542 m hoogte) in een wild en prachtig landschap. Het bewaart een romaanse kerk die behoort tot de meest interessante van de Vivarais, hoewel de bouwstijl verbonden is met de architectuur van de Velay. Vermoedelijk gebouwd in het eerste kwart van de 12e eeuw, is het een granieten bouwwerk met slechts één gewelfd schip en een halfronde apsis. De apsis is opmerkelijk door haar polychrome metselwerk en de elegantie van haar buitendecoratie. Het beeldhouwwerk op het zuidelijke zijportaal, uit het laatste kwart van de 12e eeuw (na 1175), vertoont volgens de heer Paul Deschamps gelijkenissen met de grote Provençaalse complexen van Saint-Gilles en Saint-Bernard de Romans. De latei toont de Intocht van Christus in Jeruzalem, het Laatste Avondmaal en de Kus van Judas; het timpaan dateert daarentegen pas uit 1862. De kerk herbergt een houten Mariabeeld uit de 13e eeuw, zittend op een troon met het Kind Jezus op haar schoot. In het gehucht Tastevin is een monument opgericht ter nagedachtenis aan twaalf verzetsstrijders (maquisards), een boer en een oude vrouw die hier op 4 augustus 1943 door de Duitsers werden geëxecuteerd.
De vallei van de Borne en aankomst in Villefort
Lafigère, gelegen rechts op de hoogte. De weg naar Villefort klimt door de kloof, die langzaam van karakter verandert: de leisteen maakt plaats voor graniet. Men volgt in noordwestelijke richting langs de linkeroever alle kronkelingen van de Chassezac-bergstroom. Sainte-Marguerite-Lafigère: een prachtig uitzicht op de locatie Pied-de-Borne; in de vallei staat een fabriek voor de verwerking van zilverhoudend looderts, koper, etc., afkomstig uit de concessie van de Chassezac. Men steekt de Borne, een linkerzijrivier van de Chassezac, over via een mooie brug (die de grens vormt tussen de departementen Ardèche en Lozère) tegenover de pittoreske Sainte-Marguerite-kapel. Daarna daalt men af langs de rechteroever van de Borne. Aan de linkerkant verschijnen, tegen de berghelling aangeplakt, de gehuchten van Planchamp met het mooie kasteel waar de politicus Odilon Barrot (1791-1873) werd geboren.
Pied-de-Borne, een gehucht dat men bereikt via een mooie brug over de Chassezac, gelegen op een bewonderenswaardige plek aan de voet van de Planchamp-berg en bij de samenvloeiing van de drie wilde kloven van de Chassezac, de Altier en de Borne.
De Borne is een natuurlijke streek die niet alleen de vallei van de Borne omvat, maar ook het bovenste gedeelte van de Altier en de Chassezac met hun talloze zijkloven. Deze streek, granietachtig in het hogere deel en meer leisteenachtig in het lagere gedeelte, is een van de diepst ingesneden, wildste en mooiste gebieden van de Cevennen. De bergbewoners hebben akkerterrassen en wijngaarden aangelegd tegen de berghellingen, en kanaaltjes of "béals" gegraven om het water voor irrigatie aan te voeren. Prachtige kastanjebossen bedekken de uitgestrekte rotsige hellingen, en verder naar beneden treft men olijfbomen en steeneiken aan.
De weg stijgt lichtjes langs de rechteroever van de Altier op de bodem van een grandioze, met kastanjebomen begroeide kloof. Vervolgens laat men de Altier links liggen om langs de rechteroever van de bergstroom Palhères omhoog te klimmen.
Van Les Vans naar Villefort is het traject over de N 101 schitterend. Na het verlaten van Les Vans stijgt de weg snel door de kastanjebossen via een steile, kronkelende helling. Aan de linkerkant wordt deze gedomineerd door de kale flanken van de Malons-berg (997 m), terwijl men rechts uitkijkt over de vallei van de Chassezac, wat uitgestrekte vergezichten oplevert.
Vanaf de Col du Mas de l'Air (850 m) daalt de weg snel en bochtig af in de hoge vallei van de Cèze. Men bereikt de N 106, die men naar rechts volgt om direct daarna de kleine pas van Villefort (Collet de Villefort, 655 m) te passeren, gelegen tussen de bronnen van de Cèze en het dal van de Palhères. door Jean Jacques Fauvel. Cévennes, Languedoc: Rouergue, Albigeois, Causses, Gévaudan, Velay, Vivarais