Den lille byen Les Vans
Les Vans (175 m; busser til Alès, Largentière, Aubenas og Vals, til Villefort og Montélimar; Hôtel Dardaillon, Place Léopold-Ollier, 14 rom; Château du Scipionnet, 2 km nordøst, 13 rom; Turistkontor, rue de l'Hôtel-de-Ville, tlf. 31), 1 632 innbyggere, ligger i en liten dal som åpner seg mot nordøst ned mot Chassezac-dalen. På Place Léopold-Ollier står monumentet over kirurgen Ollier, som var en av de første som lyktes med leddrekonstruksjon i Lyon. Kirken har et vakkert utskåret alter i eik. I sykehusets hage finnes en romersk gravinnskrift. Det er flotte muligheter for spaserturer i området langs bredden av Chassezac.
Allerede på begynnelsen av 1900-tallet etablerte byen Les Vans seg som et foretrukket reisemål for de første reisende som søkte autentiske Cévennes-opplevelser. Besøkende ankom med diligence eller de første rutebilene for å oppdage det storslåtte, bratte landskapet langs Chassezac-elven. Hotellene rundt kirketorget henvendte seg til et borgerlig klientell tiltrukket av middelhavsklimaet og den ville skjønnheten i de omkringliggende juvene. Folk kom for å beundre Païolive-skogen (Bois de Païolive), hvis uvanlige kalksteinsformasjoner og hvite eiketrær allerede den gang fascinerte naturelskere. Det ble arrangert utflukter til fots eller med muldyr til høytliggende landsbyer som Thines, for å betrakte den romanske kirken som ligger isolert i fjellene. Det ukentlige markedet var hjertet i det lokale livet og ga turistene et pittoresk skue av sørlige farger og dufter. Datidens reisehåndbøker roste luftens renhet og kvaliteten på kildevannet, og tiltrakk seg dermed de første tilhengerne av klimatoterapi (helseturisme). Bredden av Ardèche lenger nedstrøms begynte også å tiltrekke seg fotografer som udødeliggjorde steinbroene og kalksteinsklippene. Denne perioden markerte oppvåkningen av en bevissthet om kulturarv, der bevaring av lokale tradisjoner ble et viktig trekkplaster for byfolk.
Den mystiske Païolive-skogen
Païolive-skogen (2 timer for et kort besøk, 4 timer for en mer detaljert tur). Païolive-skogen, som gjennomskjæres av Chassezac og strekker seg østover langs vei N 101, er en av de mest merkverdige naturfenomenene i Vivarais. En grundig tur i skogen tar omtrent 4 timer til fots, og en guide er nødvendig; guidens hus ligger i utkanten av skogen, i Combe de Mège, 5 km øst for Les Vans langs vei N 101. Turister med begrenset tid kan få et inntrykk av landskapet i Païolive ved å ta veien som krysser skogen nær Combe de Mège. Ved utgangen av skogen får man en fantastisk utsikt over Chassezac-juvet, som danner en langstrakt bue rundt det bratte platået Casteljau. En fottur i nærområdet (ca. 20 km tur-retur) er også et flott alternativ.
Det er umulig, kun gjennom en beskrivelse, å guide turister fullt ut gjennom Païolive-skogens underverker. Dette er en gigantisk labyrint av hvite kalksteinsklipper med horisontale lag, brutt opp i alle retninger, og arrangert i sirkler, trappetrinn og fantastiske arkitektoniske former. En vakker vegetasjon av eiketrær, og her og der morbærtrær, kaster skygge over dette enorme naturkaoset der Chassezac har gravd ut en pittoresk kløft. Vi begrenser oss til å angi de viktigste severdighetene i skogen i normal besøksrekkefølge.
Fra Combe de Mège går man oppover på store kalksteinsplatåer mot kapellet Saint-Eugène, som er bygget på toppen av en stor kalksteinsplate: her er det en fantastisk utsikt over Chassezac-dalen, bassenget og landsbyen Chassagnes, i vest over Tanargue-fjellene, og i det fjerne mot øst, Mont Ventoux. På den andre siden av elven reiser Cornillon-platået seg med ruinene av en gammel landsby; mot sørøst strekker l'Endieu-klippen seg langs høyre bredd. Deretter går man ned på høyre bredd av Chassezac; på venstre bredd ligger Barres-hulen. Man passerer den trange sprekken ved Gleizasse-ravinen, og ved å klatre tilbake opp på veggen på høyre bredd, når man en bred hylle på cirka én meter som slynger seg langs den vertikale fjellveggen, og holder seg omtrent 30 meter over Chassezac.
Ved å svinge til venstre, går man inn mellom to store klipper og inn i en liten frodig kløft. Snart kommer man, gjennom en uthulet tunnelklippe, til la Gleizasse (på lokal dialekt "den store kirken"). Dette er en grotte eller vestibyle dannet av to skråstilte store klipper som støtter hverandre, hvor de øvre sprekkene slipper inn dagslys: utsikten over elvens venstre bredd herfra er svært fascinerende. Deretter ser man la Rotonde, som er et ekte, flatt "dansegulv" i stein.
Forbi De tre herrers slott (Château des Trois-Seigneurs), hvor noen uformelige ruiner smelter sammen med klippen, når man den villeste delen av skogen: Gagniet-skogen. Det er en enorm stein-labyrint, skogkledd, dekket av vegetasjon og bjørnebærkratt, hvor fjellet tar de merkeligste former. Et av de vakreste stedene kalles "Salongen" (Le Salon): her, på skyggefulle gressletter under praktfulle trær, reiser det seg store monolittiske steiner, som Lots datter (La Fille de Loth), Nonnen (La Religieuse), osv. I veggen av en enorm blokk, omgitt av kratt, åpner det seg en sprekk som fungerer som en nisje for en statuett av Jomfru Maria – denne er kun synlig når man nesten går helt opp til foten av berget. I nærheten, i en liten fjellinnhegning, springer en kilde ut fra en sprekk i en stor stein.
Når man vender tilbake mot Combe de Mège, kan man besøke Le Creux de la Perdrix, som ligger et par minutter fra veien, samt l'Assiette-grotten. Hvis man i stedet fortsetter å krysse skogen mot sørøst, vil man komme til dolmen-regionen: utenfor Rages-skogen blir steinene gradvis lavere og trærne mer spredt; buskas tar over, og man entrer en ødemark av hvite steiner, fylt med dolmener. Slik ville man til slutt nå Berrias, 10 km fra Les Vans, men avstanden fra Berrias til vei N 101 er kun 3 km.
Utflukt til Gravières og Thines
Alternativ rute fra Les Vans til Villefort via Borne-veien (27 km lang rute, kun 3 km lenger og svært pittoresk, men smal og ganske krevende; sjekk veiens tilstand før avreise). Først følger man den strake veien mot Mende i 1,5 km, og lar den merkverdige gruppen av 15 rosenkranskapeller ligge til høyre. Deretter tar man av til høyre etter grenda Armes-Bas, krysser en kløft og stiger oppover igjen. Gravières: romansk kirke som rommer et utskåret Jesse-tre fra 1300-tallet. Gravières-broen (170 m) krysser Chassezac akkurat der elven kommer ut av juvene. Til høyre lar man det gå en lokalvei som stiger opp en vill kløft der en liten sideelv til Chassezac renner, og denne veien fører til landsbyen Thines (10 km).
Thines, med sine 181 innbyggere, er en fattig landsby bygget på en bratt fjelltopp (542 m.o.h.) i et vilt og storslått landskap. Den har bevart en romansk kirke som regnes blant de mest interessante i Vivarais, men som arkitektonisk sett tilhører Velay-stilen. Kirken ble antagelig bygget i første fjerdedel av 1100-tallet, og er en granittbygning som utelukkende består av et tønnehvelvet skip og en halvsirkelformet apsis. Sistnevnte er bemerkelsesverdig for sitt fargerike steinverk og den elegante utvendige dekoren. Skulpturene på den sørlige sideportalen, fra siste fjerdedel av 1100-tallet (etter 1175), har ifølge Paul Deschamps likhetstrekk med de store provençalske verkene i Saint-Gilles og Saint-Bernard de Romans. Overliggeren (tympanon-bjelken) viser Kristi inntog i Jerusalem, Nattverden og Judas' kyss; selve tympanonet er derimot fra 1862. Kirken inneholder en trestatue av Jomfru Maria fra 1200-tallet, sittende på en trone med Jesusbarnet på fanget. Et monument ble reist i grenda Tastevin til minne om tolv motstandsfolk (maquisards), en bonde og en eldre kvinne som ble skutt her av tyskerne den 4. august 1943.
Borne-dalen og ankomst til Villefort
Lafigère, til høyre oppe i høyden. Veien mot Villefort klatrer oppover juvet som gradvis endrer karakter: skifer byttes ut med granitt. Vi følger venstre bredd mot nordvest, langs alle svingene til fjellelven Chassezac. Sainte-Marguerite-Lafigère: en fantastisk utsikt over Pied-de-Borne-området; nede i dalen ligger en fabrikk for utvinning av bly, sølv, kobber osv. fra Chassezac-konsesjonen. Man krysser elven Borne, en venstre sideelv til Chassezac, over en vakker bro (på grensen mellom Ardèche og Lozère), tvers overfor det pittoreske Sainte-Marguerite-kapellet, og deretter går man nedover langs høyre bredd av Borne. Til venstre, klamrende seg til fjellsiden, ligger grendene i Planchamp, med det vakre slottet hvor politikeren Odilon Barrot (1791-1873) ble født.
Pied-de-Borne er en grend man ankommer via en flott bro over Chassezac. Den ligger på et beundringsverdig sted ved foten av fjellet Planchamp, og ved sammenløpet av de tre ville kløftene til Chassezac, Altier og Borne.
Borne er et naturlig geografisk område som omfatter ikke bare Borne-dalen, men også de øvre delene av Altier og Chassezac med sine mange sidekløfter. Denne regionen, som består av granitt i de øvre delene og skifer lenger nede, er en av de dypest innskårne, villeste og vakreste i Cévennene. Fjellfolket har anlagt terrasser for jordbruk og vingårder i de bratte fjellsidene, og de har anlagt små kanaler, eller «béals», for å lede vann til vanning. Storslåtte kastanjeskoger dekker de massive, steinete fjellsidene, og lenger nede finner man oliventrær og steineik.
Veien stiger slakt opp langs høyre bredd av Altier i bunnen av en mektig kløft kledd med kastanjetrær. Deretter forlater man Altier på venstre side for å klatre opp langs høyre bredd av elven Palhères.
Fra Les Vans til Villefort er ruten langs vei N 101 storslått. Etter at man forlater Les Vans, stiger veien raskt gjennom kastanjeskogene via bratte og svingete partier, dominert på venstre side av de nakne skråningene til fjellet Malons (997 m), og med vidstrakt utsikt over Chassezac-dalen på høyre side.
Man ankommer Col du Mas de l'Air (850 m), hvorfra veien stuper raskt og i skarpe svinger ned i den øvre Cèze-dalen. Man treffer på vei N 106, som man følger mot høyre for deretter umiddelbart å krysse passet Collet de Villefort (655 m), som ligger mellom Cèzes kilder og Palhères-dalen. av Jean Jacques Fauvel. Cévennes, Languedoc: Rouergue, Albigeois, Causses, Gévaudan, Velay, Vivarais