Den lilla staden Les Vans
Les Vans (175 m; bussar till Alès, Largentière, Aubenas och Vals, samt mot Villefort och Montélimar; Hôtel Dardaillon, Place Léopold-Ollier, 14 rum; Château du Scipionnet, 2 km nordost, 13 rum; Turistbyrån (Syndicat d'Initiative), rue de l'Hôtel-de-Ville, tel. 31), 1 632 invånare, ligger i en liten dal som öppnar sig mot nordost mot Chassezac-dalen. På Place Léopold-Ollier står ett monument över kirurgen Ollier, som var en av de första att framgångsrikt utföra ledresektioner i Lyon. Kyrkan har ett vackert snidat altarskåp i ek. I sjukhusets trädgård finns en romersk gravsten. Det finns fina promenadstråk i omgivningarna längs Chassezacs stränder.
I början av 1900-talet etablerade sig Les Vans redan som ett föredraget resmål för tidiga resenärer som sökte autentiska Cévennes-upplevelser. Besökare anlände med diligens eller i de första bussarna för att upptäcka det karga landskapet längs floden Chassezac. Hotellen runt kyrktorget riktade sig till en borgerlig kundkrets som lockades av medelhavsklimatet och den vilda skönheten i de omgivande ravinerna. Man kom för att beundra Païolive-skogen, vars ovanliga kalkstensformationer och vita ekar redan fascinerade naturälskare. Utflykter gjordes till fots eller med åsna till högt belägna byar som Thines, för att betrakta dess romanska kyrka isolerad i bergen. Den veckovisa marknaden var det pulserande hjärtat i det lokala livet och erbjöd turister ett pittoreskt skådespel av sydliga färger och dofter. Tidens guideböcker berömde luftens renhet och källvattnets kvalitet, vilket lockade de första anhängarna av klimatoterapi (hälsoturism). Ardèches stränder längre nedströms började också locka fotografer som förevigade stenbroarna och kalkstensklipporna. Denna period markerade uppvaknandet av en medvetenhet om kulturarv, där bevarandet av lokala traditioner blev en stor attraktion för stadsbor.
Den mystiska Païolive-skogen
Païolive-skogen (2 timmar för ett kort besök, 4 timmar för en utförlig tur). Païolive-skogen, som genomkorsas av Chassezac och sträcker sig öster om väg N 101, är en av de märkligaste naturfenomenen i Vivarais. Ett ingående besök i skogen tar cirka 4 timmar till fots, och en guide är oumbärlig. Guidens hus ligger vid skogsbrynet i Combe de Mège, 5 km öster om Les Vans längs väg N 101. Turister med ont om tid kan få en uppfattning om Païolives landskap genom att nära Combe de Mège ta vägen som går genom skogen. Vid utgången erbjuds en vacker utsikt över Chassezac-ravinen, som gör en vid sväng runt den branta udde där Casteljau ligger, och därefter kan man promenera i närområdet (cirka 20 km tur och retur).
Det är omöjligt att i ord leda turister genom alla underverk i Païolive-skogen, en gigantisk labyrint av vita kalkstensklippor med horisontella skikt, uppbrutna i alla riktningar och formade som amfiteatrar, terrasser och fantastisk arkitektur. En vacker vegetation av ekar, och här och där mullbärsträd, skuggar detta enorma kaos genom vilket Chassezac har grävt en pittoresk ravin. Vi nöjer oss med att peka ut skogens huvudattraktioner i vanlig besöksordning.
Från Combe de Mège går man upp över stora kalkstenshällar mot kapellet Saint-Eugène, byggt på en stor platt kalkstensklippa. Härifrån har man en fantastisk utsikt över Chassezac-dalen, bassängen och byn Chassagnes, västerut mot Tanargue-massivet, och långt i öster mot Mont Ventoux. På motsatta sidan av floden reser sig udden Cornillon med ruinerna av en antik by, och åt sydost sträcker sig Endieu-klippan längs den högra stranden. Därefter går man ner till Chassezacs högra strand; på den vänstra stranden ligger grottan des Barres. Man passerar den smala klyftan i Gleizasse-ravinen, och sedan, när man klättrar tillbaka upp på den högra strandens bergvägg, når man en drygt meterbred klipphylla som slingrar sig längs den vertikala väggen cirka 30 meter över Chassezac.
När man svänger till vänster kommer man in mellan två stora klippor i en liten, lummig ravin, och snart anländer man, genom en klippa urholkad som en tunnel, till la Gleizasse (som på lokal dialekt betyder "den stora kyrkan"). Det är en grotta eller vestibul bildad av två lutande klippblock vars övre sprickor släpper in dagsljuset: här får man en mycket intressant utsikt över flodens vänstra strand. Därefter ser man la Rotonde (Rotundan), en riktig "danssal" med helt plant golv.
Bortom slottet des Trois-Seigneurs, där några otydliga ruiner smälter samman med klippan, når man den vildaste delen av skogen: Gagniet-området. Det är en enorm labyrint av sten, skogbeklädd, övervuxen med vegetation och björnbärssnår, där klipporna antar de mest märkliga former. En av de vackraste platserna kallas "Salongen" (le Salon). Där, på skuggiga gräsmattor under magnifika träd, reser sig stora monolitiska stenar, som "Lots dotter" (la Fille de Loth) och "Nunnan" (la Religieuse). I väggen på ett enormt stenblock, omgivet av björnbärsbuskar, öppnar sig en spricka som fungerar som nisch för en Mariastatyett, som man bara kan se om man går ända fram till klippans fot. I närheten, i en liten inhägnad av sten, springer en källa fram ur en spricka i en stor klippa.
När man återvänder mot Combe de Mège kan man besöka le Creux de la Perdrix, som ligger några minuter från vägen, liksom grottan l'Assiette. Om man i stället fortsätter genom skogen mot sydost kommer man till dolmen-regionen. Bortom Rages-skogen blir klipporna gradvis lägre och träden glesare; buskar tar över, och man kommer in i en ödemark av vita stenar fylld med stenkammargravar (dolmens). På så sätt kan man nå Berrias, 10 km från Les Vans, men avståndet från Berrias till väg N 101 är bara 3 km.
Utflykt till Gravières och Thines
Alternativ väg från Les Vans till Villefort via Borne-vägen (27 km lång rutt, endast 3 km längre och mycket pittoresk, men smal och ganska svårkörd; kontrollera vägens skick innan avfärd). Först följer man den direkta vägen mot Mende i 1,5 km, lämnar den märkliga gruppen av 15 rosenkranskapell på höger sida, svänger höger förbi byn Armes-Bas, korsar en ravin och klättrar uppåt igen. Gravières: romansk kyrka som inrymmer ett snidat Jesse-träd från 1300-talet. Gravières-bron (170 m) korsar Chassezac precis där floden kommer ut ur ravinerna. Till höger lämnar man en mindre väg som går uppför en vild ravin där en liten biflod till Chassezac rinner, och som leder till Thines (10 km).
Thines, 181 invånare, en fattig by byggd på en brant bergstopp (542 m ö.h.), i ett vilt och magnifikt landskap. Här bevaras en romansk kyrka som är en av de mest intressanta i Vivarais, även om dess arkitektur hör hemma i Velay. Den byggdes troligen under första kvartalet av 1100-talet, är uppförd av granit och består endast av ett tunnvalv och en halvcirkelformad absid. Absiden är anmärkningsvärd för sitt mångfärgade stenarbete och eleganta yttre dekoration. Skulpturerna på den södra sidoportalen, från sista kvartalet av 1100-talet (efter 1175), liknar enligt Paul Deschamps de stora provensalska verken i Saint-Gilles och Saint-Bernard de Romans. Dörröverstycket (arkitraven) skildrar Kristi intåg i Jerusalem, Nattvarden och Judas kyss; tympanonet är dock från 1862. Kyrkan inrymmer en träskulptur av Jungfru Maria från 1200-talet, sittande på en tron med Jesusbarnet i knät. Ett monument har rests i byn Tastevin till minne av tolv motståndsmän (maquisards), en bonde och en gammal kvinna som sköts här av tyskarna den 4 augusti 1943.
Borne-dalen och ankomsten till Villefort
Lafigère, uppe till höger. Vägen mot Villefort klättrar upp genom ravinen som gradvis förändras; skiffer övergår till granit. Man följer floden Chassezacs vänstra strand åt nordväst längs alla dess krökar. Sainte-Marguerite-Lafigère: en strålande utsikt över Pied-de-Borne. I dalen finns en fabrik för bearbetning av bly-silvermalm, koppar m.m. från Chassezac-gruvan. Man korsar floden Borne, en vänsterbiflod till Chassezac, på en vacker bro (gränsen mellan Ardèche och Lozère) mittemot det pittoreska kapellet Sainte-Marguerite, och därefter åker man ner längs Bornes högra strand. Till vänster, fastklamrade på bergssluttningen, ser man byarna i Planchamp, med det vackra slottet där politikern Odilon Barrot (1791–1873) föddes.
Pied-de-Borne är en by som man når via en vacker bro över Chassezac, belägen på en underbar plats vid foten av Planchamp-berget och vid sammanflödet av de tre vilda ravinerna Chassezac, Altier och Borne.
Borne är en naturregion som inte bara omfattar Borne-dalen, utan även de övre delarna av Altier och Chassezac med deras många sidoraviner. Denna region, med granit i de övre delarna och skiffer längre ner, är en av de mest djupa, vilda och vackra i Cévennerna. Bergsbefolkningen har byggt odlingsterrasser och vingårdar på sluttningarna och grävt små bevattningskanaler, så kallade "béals", för att leda fram vatten. Magnifika kastanjeskogar täcker de stora klippiga branterna, och längre ner växer olivträd och stenek.
Vägen stiger svagt längs Altiers högra strand på botten av en storslagen ravin skuggad av kastanjeträd. Därefter lämnar man Altier till vänster för att klättra upp längs floden Palhères högra strand.
Från Les Vans till Villefort är rutten längs väg N 101 magnifik. Efter att ha lämnat Les Vans stiger vägen snabbt genom kastanjeskogarna via en brant, slingrande ramp. Till vänster dominerar Malons-bergets (997 m) karga sluttningar, och till höger öppnar sig en vidsträckt utsikt över Chassezac-dalen.
Vid passet Col du Mas de l'Air (850 m) sjunker vägen snabbt och i skarpa kurvor ner i den övre Cèze-dalen. Man når väg N 106, som man följer till höger för att omedelbart korsa Villefort-passet (Collet de Villefort, 655 m), beläget mellan Cèzes källor och Palhères-dalen. Av Jean Jacques Fauvel. Cévennes, Languedoc: Rouergue, Albigeois, Causses, Gévaudan, Velay, Vivarais