Les Vans è un comune situato nel dipartimento dell'Ardèche nella regione Auvergne-Rhône-Alpes, al centro di un bacino vicino al fiume Chassezac. Fa parte del parco naturale regionale dei Monti dell'Ardèche e della zona periferica del parco nazionale delle Cévennes. Il suo clima è di tipo mediterraneo, con estati calde e secche e inverni miti e umidi.
Le prime tracce di presenza umana nella regione dei Vans risalgono all'epoca preistorica, come dimostrano le numerose grotte decorate e i dolmen. Più tardi, l'epoca gallo-romana lascia anche la sua impronta grazie alla strada romana che attraversa il territorio. Les Vans appare come città solo nel XII secolo, sotto l'influenza dell'abbazia di Saint-Gilles-du-Gard, che possiede la chiesa di Saint-Pierre-aux-Liens e il suo borgo. La città si sviluppa grazie al commercio e all'artigianato, in particolare la lavorazione della pelle e la fabbricazione delle otri. È circondata da una muraglia, perforata da quattro porte, che la protegge dagli attacchi.
Nel XVI secolo, Les Vans è colpita dalle guerre di religione e passa alla Riforma. La chiesa viene distrutta e ricostruita nel XVII secolo in stile barocco, con un magnifico altare offerto da Claude de Roure, abate di Malons. La città conosce allora un periodo di prosperità, grazie alla coltivazione della seta e del gelso.
Nel XVIII secolo, Les Vans diventa il capoluogo di un cantone e accoglie diverse personalità, come il marchese di Mirabeau, padre del famoso oratore della Rivoluzione francese, o il naturalista Olivier de Serres, che risiede a Pradel. La città partecipa attivamente alla Rivoluzione e dà i natali a diverse figure locali, come il generale Dugas-Montbel o il deputato Jean-Baptiste de Borne.
Nel XIX secolo, Les Vans conosce un incremento demografico ed economico, grazie all'agricoltura, all'industria e al commercio. La città si modernizza, con la costruzione del municipio, del tribunale, del teatro, del lavatoio, dell'ospedale e di diverse scuole. Beneficia anche dell'arrivo della ferrovia, che la collega ad Alès e ad Aubenas. Les Vans passa alla Riforma nel XVI secolo; ritorno al cattolicesimo e fortificazioni smantellate nel 1629. 2 fiere annuali concesse da Carlo VII nel 1453. Riunione e associazione nel 1973 dei comuni di Brahic, Chassagnes e Naves.
Les Vans si trovano nel Parco nazionale delle Cévennes e offrono paesaggi vari, tra montagne, altipiani e fiumi. Gli escursionisti troveranno numerosi sentieri di trekking, in particolare il GR®4, GR®44 e GRP le Cévenol che attraversano il comune.
La chiesa di Saint-Pierre, costruita nel XVII secolo, e la cappella di Sainte-Philomène, risalente al XIX secolo. Il comune conta anche diversi musei, tra cui il Museo del patrimonio ardéchois, che ripercorre la storia e le tradizioni della regione. Infine, il mercato settimanale dei Vans è noto nella regione per la sua convivialità e la qualità dei suoi prodotti locali, in particolare frutta e verdura di stagione, formaggi e vini dell'Ardèche.
La città dei Vans occupa il centro di un bacino attraversato dal Chassezac. È dominata a sud-ovest dalla cresta frastagliata del Serre de Barre, ultimo picco orientale delle Cévennes del basso Vivarais. Les Vans è un piacevole luogo di villeggiatura e punto di partenza per numerose escursioni nel Vivarais cévenol e nella valle del Chassezac. Le più spettacolari conducono al villaggio di Thines (15 km a nord tramite la D901, la D13 e la D513), arroccato sopra un torrente e che possiede una chiesa costruita in arenaria dai colori diversi, a quello di Saint-Jean de Pourcharesse (18 km a nord tramite la D10) da cui la vista sui "becs" della Banelle e il Guidon du Bouquet è mozzafiato. Si può anche, tramite la D113, risalire la valle della Borne, molto incassata, fino alle Beaumes.
Il bosco di Paiolive. Questo caos calcareo si estende su poco più di 15 km quadrati lungo entrambe le rive del Chassezac. È costituito da enormi blocchi di roccia dalle forme strane, alcune delle quali ricordano la forma di animali fantastici. Seguendo un sentiero che si dirama sulla D252 venendo dai Vans, si arriva in venti minuti alla cornice del Chassezac. Il fiume, di un verde smeraldo, scorre tra pareti di roccia bianche alte 150 metri, assolutamente verticali e scavate da numerose grotte.
***
Il paese dei Vans
Ci furono un tempo qui modesti eroi, per dissodare un quadrato meno roccioso del resto, o per guidare lungo i sentieri incerti mandrie in rotta verso sud e i loro pascoli invernali, o verso nord e le grandi praterie di luglio. Ci furono anche viatori di ogni sorta, dai contrabbandieri di sale dell'Antico Regime fino ai Chouans del Vivarais, che valevano quelli di altrove, combattenti dimenticati di una causa fumosa, quella di una monarchia e di una Chiesa finalmente accoglienti per tutti i poveri di questa terra. Senza dimenticare, ovviamente, i banditi di grande strada.
Da un capo all'altro di questi due paesi, attraversandoli come un colpo di scure, ce n'è forse un terzo, quello formato da un fiume tremolante come il suo nome, e che si chiama Chassezac. Proviene da più in alto; è uno dei molteplici rami del Monte Lozère. Si getta poco più in basso, nel fiume Ardèche, ed è per lui come un fratello minore. Nel paese blu, che è quello degli scisti e delle arenarie, scava una valle più profonda del solco di un contadino di un tempo. Nel paese bianco, che è quello dei calcare, scende di colpo, e dispiega improvvisamente sotto i passi sorpresi del passeggiatore un lungo nastro verde o nero, a centinaia di metri più in basso. Sul punto più alto dei promontori che dominano il fiume, c'è come una sentinella, tra la roccia e il vento: è il vecchio eremo di Saint-Eugène, così in alto, così aereo, così bianco, che non si sa più molto bene osservandolo se è un po' di terra che si eleva verso il cielo, o un po' di cielo che viene a illuminare la terra.
Una tale varietà di paesaggi, e quindi di risorse, non poteva rimanere indifferente ai nostri lontani antenati. Si ritrovano le loro tracce, fin dal Paleolitico, lungo il Chassezac, ad esempio nel Riparo dei Pescatori diventato famoso grazie a una squadra di preistorici appassionati. Sugli altipiani calcarei, abbondano dolmen e grotte sepolcrali: la pesca, la caccia, l'agricoltura e l'allevamento infine, nutrono in questi luoghi popoli con nomi dimenticati. Sull'asperone barrato di Casteljau, si notano le tracce di una villa gallo-romana, così come le rovine del castello medievale di Cornillon. Perché, certo, il sentiero che riuniva l'alto e il basso paese era costellato di fortezze.
Verso sud, su un muso di arenaria venuto a fiutare la grande strada che conduce da un lato alla grande abbazia benedettina di Saint-Gilles e dall'altro alla città mariana di Puy-en-Velay, c'era il castello di Banne. Inespugnabile, forse vecchio di dieci secoli, bruciò durante la grande Rivoluzione, così come la vicina Commenda di Jalès, dalla quale i Templari, poi gli Ospitalieri di San Giovanni regnarono per mezzo millennio su un popolo di contadini fornitori di grano, castagne e conversi.
Un po' più a nord, bisognava attraversare il Chassezac: fu l'opera dei monaci di Saint-Gilles, già dal XII secolo, e si installarono da entrambe le parti del loro ponte, nei priorati di Chambonas e dei Vans.
Tre castelli, inoltre, vigilavano sul passaggio: quello di Chambonas, a lungo affidato a nobili discendenti dal loro nido d'aquila della Garde-Guérin, venduto dopo la Rivoluzione ai Chanaleilles, che ne modificarono notevolmente l'aspetto, quello di Navel, di cui uno dei signori fu, sin dal 1274, il re di Francia Filippo il Temerario, infine quello di Chassagnes, appartenente alla potente Famiglia dei Montjeu.
Naturalmente, i monaci furono grandi costruttori di chiese: quella dei Vans è scomparsa nella tempesta delle guerre di religione; ricostruita nel XII secolo, si ama salutare soprattutto un magnifico altare barocco, opera del pittore fiammingo ritirato ai Vans, Jean Engelbert, nel 1682, o ancora le stalli provenienti dall'abbazia distrutta dei Chambons, nel comune di Borne, un po' più in alto in Cévennes. Ma si può ancora ammirare la bella chiesa romanica di Chambonas, quella di Navel, o ancora quella di Gravières con il suo altare in pietra che rappresenta l'albero di Jesse. A oltre 400 metri di altitudine, la chiesa di Saint-Jean-de-Pourcharesse, con il suo tetto in lastre di pietra, i suoi beccatelli, il suo vecchio portico romanico, veglia ancora sulla draille che saliva da Joyeuse verso la locanda di Peyre, dove la raggiungeva il ripido sentiero che saliva dai Vans.
La grande strada lasciava un po' a ovest, in una sorta di golfo circondato dalla rudezza cévenole, la piccola città dei Vans, che offre, in questo paese arso dove le pendenze erano ripide, sia un po' di spazio che un po' d'acqua. Si sa che i lavoratori della pelle, della lana delle pecore in transumanza, erano lì già dal XIII secolo, senza parlare di tutti quelli che erano attratti dall'agricoltura circostante, dai fabbricanti di botti a quelli che facevano zoccoli.
La città si circondò di mura alla fine del XIV secolo, per proteggersi dai Routiers o dai Tuchins che devastavano il paese pianeggiante. Era un signoria ecclesiastica, sebbene il baillif reale tenesse corte di giustizia nel cuore stesso della città, a partire dal 1413. Forse è per questo che la Riforma esplose con tanta vigore; e per secoli, la piccola città ugonotta resistette alla pressione delle campagne cattoliche, mentre già dal Grande Secolo forniva loro semi di bachi da seta, strumenti, accompagnati da prestiti a tassi frequentemente usurari, che le permisero ben presto di appropriarsi delle terre, di costruire filature, e persino piccoli castelli come quello dello Scipionnet, le cui torrette sfidavano la vecchia nobiltà terriera e cattolica.
Non c'è da stupirsi che la Rivoluzione sia stata preceduta qui da tutta una serie di agitazioni ostili ai borghesi dei Vans, e che sia stata chiamata la rivolta delle Maschere, perché i malfattori si imbrattavano il volto. Ma, durante la Rivoluzione, fu tutta un'altra musica; tutta l'agricoltura cattolica si riunì armata nella pianura di Jalès, nel 1790 e nel 1791, per difendere il Re e la Fede. Colmi di speranza, i principi in esilio cospirarono una rivolta detta "congiura di Saillans" che si concluse con l'incendio del castello di Banne e con il massacro, il 14 luglio 1792, nella piazza di la Grave ai Vans, di sacerdoti sfortunatamente rifugiati nella contrada.
Il conflitto socio-religioso si placò solo molto lentamente, nel XIX secolo, con la partenza delle grandi famiglie protestanti verso cieli più tolleranti e anche più remunerativi, e l'incessante arrivo dei montanari attratti dalle filature e dai mulini, come in tutta la Cévenne. Il tempio, costruito nel 1824 sulla muta di Saint-Paul-le-Jeune, modesta rotonda a portico, ha tuttavia un aspetto piuttosto bello.
Il secolo dell'industria lasciò più ricordi che tracce. A Pigère, all'estremità nord della vena d'Alès, si estrasse a lungo carbone. Si coprì il Bourdaric, il modesto ruscello dei Vans, che scorre ancora, ma sotto la piazza della Grave. L'uomo grande del secolo, ai Vans, fu il chirurgo Léopold Ollier (1830-1900), la cui statua vide per un momento passare un modesto tram che collegava per i Vans, Aubenas a Saint-Paul-le-Jeune. E la fontana che mormora, sulla piazza del Mercato, che è sempre il cuore della città, risale anche a quel tempo.
Il sabato mattina, giorno del mercato, nelle strade e nelle piazze dei Vans, i due paesi si incontrano. I freaks con i capelli lunghi e le barbe scendono ancora dalla Cévenne per offrire i loro formaggi: gli oleari salgono dai Cruzières o altrove per vendere il loro olio, che compete in qualità con quello di Nyons. I viticoltori offrono un sorso di merlot, di viognier, di sirah: e questi vini del Vivarais, recentemente promossi al grado di vini d'appellation contrôlée, valgono bene altri. E poi c'è la folla di curiosi, che vengono ad acquistare un'insalata e due cipolle, o a non acquistare niente, semplicemente a percepire gli odori, ascoltare il rumore della folla, gustare il sole. Il paese dei Vans. Di Michel Rissoan. Pubblicato da La Fontaine de Siloë.
Il piccolo villaggio del Mognard (strada da Villefort a circa 8 km dai Vans)
Prima del 1914, c'erano 7 case abitate, il che faceva 13 adulti e 14 bambini al Mognard. La scuola del Mas de la Font distante 500 m è stata costruita nel 1912. L'insegnante ci faceva lavorare a maglia calze per i soldati. Alcune donne indossavano il copricapo bianco o nero; portavamo dei 'braillettes' (culotte dell'epoca) con pizzi e lacci. Per la lana, avevamo un fuso e un fuso, l'acqua non era in casa, ma mio padre (all'avanguardia) aveva catturato una sorgente (distanza di alcune centinaia di metri) per alimentare il lavatoio che aveva costruito nel 1898. Saldava i tubi con cucchiai di stagno... il servizio era passato lì!
Ci si illuminava con lampade a petrolio, lampade colomba (essenza), lampade a olio "lum" o lanterne a candela. Il camino serviva sia per cucinare che per riscaldare la stanza principale, la bassinoire e le pietre calde per i letti. I panni si lavavano una volta al mese in una grande caldaia con ceneri di sarmenti di vite... ci lavavamo nel cortile del cavallo. C'erano 3 o 4 capre per famiglia e 50 pecore al Mognard. Avevamo una mucca per l'inverno che si ammazzava in primavera con i vicini, un maiale per famiglia, allevato per un anno, polli, conigli e un cavallo a metà con il vicino. In tutte le famiglie si allevavano bachi da seta; una ragazza lavorava nella filatura dei Vans. Il vino si faceva in ogni casa. Mio padre andava in carretta a venderlo fino al Bleymard in Lozère (50 km), partiva prima dell'alba e tornava di notte; stanco, si addormentava sulla sua carretta... ma la giumenta Mira conosceva la strada...Interviste raccolte da una nonna nata al Mognard nel 1903.
