Les Vans es una comuna situada en el departamento de Ardèche en la región de Auvernia-Ródano-Alpes, en el corazón de una cuenca cerca del río Chassezac. Forma parte del parque natural regional de los Monts d'Ardèche y de la zona periférica del parque nacional de los Cévennes. Su clima es mediterráneo, con veranos calurosos y secos, e inviernos suaves y húmedos.
Las primeras huellas de presencia humana en la región de Les Vans se remontan a la época prehistórica, como atestiguan las numerosas grutas decoradas y los dólmenes. Más tarde, la época gallo-romana también dejó su huella gracias a la vía romana que atraviesa el territorio. Les Vans solo aparece como ciudad en el siglo XII, bajo la influencia de la abadía de Saint-Gilles-du-Gard, que posee la iglesia de Saint-Pierre-aux-Liens y su núcleo urbano. La ciudad se desarrolla gracias al comercio y la artesanía, especialmente el trabajo del cuero y la fabricación de odres. Está rodeada de una muralla, perforada por cuatro puertas, que la protege de los ataques.
En el siglo XVI, Les Vans se ve afectada por las guerras de religión y pasa a la Reforma. La iglesia es destruida y reconstruida en el siglo XVII en estilo barroco, con un magnífico retablo ofrecido por Claude de Roure, abad de Malons. La ciudad experimenta entonces una época de prosperidad, gracias al cultivo de la seda y el morera.
En el siglo XVIII, Les Vans se convierte en la capital de un cantón y acoge a varias personalidades, como el marqués de Mirabeau, el padre del célebre orador de la Revolución Francesa, o el naturalista Olivier de Serres, que residió en Le Pradel. La ciudad participa activamente en la Revolución y ve nacer a varias figuras locales, como el general Dugas-Montbel o el diputado Jean-Baptiste de Borne.
En el siglo XIX, Les Vans experimenta un auge demográfico y económico gracias a la agricultura, la industria y el comercio. La ciudad se moderniza, con la construcción del ayuntamiento, del tribunal, del teatro, del lavadero, del hospital y de varias escuelas. También se beneficia de la llegada del ferrocarril, que la conecta con Alès y Aubenas. Les Vans pasó a la Reforma en el siglo XVI; el regreso al catolicismo y el desmantelamiento de las fortificaciones en 1629. Dos ferias anuales concedidas por Carlos VII en 1453. Reunión y asociación en 1973 de las comunas de Brahic, Chassagnes y Naves.
Les Vans están situadas en el Parque Nacional de los Cévennes y ofrecen paisajes diversos, entre montañas, mesetas y ríos. Los senderistas encontrarán numerosos senderos, incluidos el GR®4, el GR®44 y el GRP Cévenol que atraviesa la comuna.
La iglesia de Saint-Pierre, construida en el siglo XVII, y la capilla de Sainte-Philomène, que data del siglo XIX. La comuna también cuenta con varios museos, incluido el Museo del patrimonio ardéchois, que traza la historia y las tradiciones de la región. Finalmente, el mercado semanal de Les Vans es conocido en la región por su cordialidad y la calidad de sus productos locales, especialmente las frutas y verduras de temporada, los quesos y los vinos de Ardèche.
La ciudad de Les Vans ocupa el centro de una cuenca regada por el Chassezac. Está dominada al suroeste por la cresta desgarrada del Serre de Barre, la última cumbre oriental de los Cévennes en el bajo Vivarais. Les Vans es un agradable lugar de vacaciones y el punto de partida hacia muchas excursiones en el Vivarais cévenol y el valle del Chassezac. Las más espectaculares conducen al pueblo de Thines (15 km al norte por la D901, D13 y D513), situado sobre un torrentillo que cuenta con una iglesia construida con arenisca de colores diferentes, y a la de St Jean de Pourcharesse (18 km al norte por la D10) desde donde la vista de los "picos" de la Banelle y el Guidon du Bouquet es sorprendente. También se puede, por la D113, remontar el valle de la Borne, muy encajonado, hasta Beaumes.
El bosque de Païolive. Este caos calcáreo se extiende por un poco más de 15 km cuadrados en ambas orillas del Chassezac. Está formado por enormes bloques de rocas con formas extrañas, algunas de las cuales recuerdan la forma de animales fantásticos. Al tomar un sendero que se bifurca en la D252 viniendo de Les Vans, se llega en veinte minutos a la cornisa del Chassezac. El río, de un verde esmeralda, fluye entre acantilados blancos de 150 metros de altura, absolutamente verticales, y cavados con numerosas grutas.
***
La tierra de Les Vans
Hubo una vez aquí modestos héroes, para desbrozar un cuadrado menos pedregoso que el resto, o para llevar a lo largo de caminos inciertos rebaños en ruta hacia el sur y sus pastizales de invierno, o bien hacia el norte y las grandes praderas de julio. También hubo allí desterrados de todo tipo, desde los contrabandistas de sal del Antiguo Régimen hasta los Chouans del Vivarais, que valían tanto como los de otros lugares, olvidados luchadores de una causa nebulosa, la de una monarquía y una Iglesia finalmente acogedoras para todos los pobres diablos de la tierra. Sin olvidar, por supuesto, a los bandidos de gran camino.
De un extremo a otro de estas dos tierras, quizás haya una tercera, la que forma un río que tiembla como su nombre, y que se llama Chassezac. Viene de más arriba; es uno de los múltiples afluentes del Mont Lozère. Se desemboca un poco más abajo, en el río Ardèche, y es para este como un hermano menor. En la tierra azul, que es la de las pizarra y las arenas, excava un valle más profundo que el surco de un labrador de antaño. En la tierra blanca, que es la del calcáreo, se hunde de golpe y de repente despliega bajo los pasos asombrados del paseante una larga cinta verde o negra, a cientos de metros más abajo. En el más alto de los promontorios que dominan el río, hay como un centinela, entre la roca y el viento: es el viejo eremitorio de Saint-Eugène, tan alto, tan aéreo, tan blanco, que ya no se sabe muy bien al observarlo si es un poco de tierra que se eleva hacia el cielo, o bien un poco de cielo que viene a iluminar la tierra.
Tal variedad de paisajes, y por lo tanto de recursos, no podía dejar indiferentes a nuestros lejanos ancestros. Se encuentran sus huellas, desde el Paleolítico, a lo largo del Chassezac, por ejemplo en el Abrigo de los Pescadores, famoso gracias a un equipo de prehistoriadores apasionados. En las mesetas calcáreas, abundan los dólmenes y las grutas sepelcrales: la pesca, la caza, la agricultura y el ganado, finalmente alimentaron en estos lugares a pueblos de nombres olvidados. En el espolón amurallado de Casteljau, se distinguen las huellas de una villa gallo-romana, así como las ruinas del castillo medieval de Cornillon. Porque, por supuesto, el camino que unía el alto y el bajo país estaba jalonado de plazas fuertes.
Hacia el sur, en un morro de arenisca que ve la gran carretera que lleva de un lado hacia la gran abadía benedictina de Saint-Gilles y del otro hacia la ciudad mariana de Puy-en-Velay, había el castillo de Banne. Inexpugnable, tal vez viejo de diez siglos, ardió durante la gran Revolución, al igual que la cercana Commanderie de Jalès, desde la cual los templarios, luego los Hospitalarios de San Juan, reinaron durante medio milenio sobre un pueblo de campesinos proveedores de trigo, castañas y conversos.
Un poco más al norte, había que cruzar el Chassezac: fue la obra de los monjes de Saint-Gilles, ya desde el siglo XII, y se asentaron a ambos lados de su puente, en los prioratos de Chambonas y Les Vans.
Tres castillos, además, vigilaban el paso: el de Chambonas, confiado durante mucho tiempo a señores que descendieron de su nido de águila de la Garde-Guérin, vendido después de la Revolución a los Chanaleilles, quienes modificaron considerablemente su aspecto; el de Navel, cuyo uno de los señores fue, desde 1274, el rey de Francia Philippe-le-Hardi; y finalmente, el de Chassagnes, que pertenecía a la poderosa familia Montjeu.
Naturalmente, los monjes fueron grandes constructores de iglesias: la de los Vans ha desaparecido en la tormenta de las guerras de religión; reconstruida en el siglo XII, se la conoce por su magnífico retablo barroco, obra del pintor brabanzón retirado a los Vans, Jean Engelbert, en 1682, o también por los asientos que provienen de la abbey destruida de los Chambons, en el municipio de Borne, un poco más arriba en Cévennes. Pero aún se puede admirar la hermosa iglesia románica de Chambonas, la de Navel, o la de Gravières, con su retablo de piedra que representa el árbol de Jesé. A más de 400 metros de altitud, la iglesia de Saint-Jean-de-Pourcharesse, con su techo de losas, sus matacanes y su viejo pórtico románico, todavía vela por la pista que subía de Joyeuse hacia la posada de Peyre, donde se unía el camino empinado que subía desde los Vans.
La gran ruta dejaba un poco hacia el oeste, en una especie de golfo rodeado por la rudeza cévenole, la pequeña ciudad de los Vans, que ofrecía, en este país calcinado donde las pendientes eran abruptas, un poco de espacio y un poco de agua. Se sabe que los trabajadores de la piel y de la lana de ovejas en transhumancia estaban allí desde el siglo XIII, sin hablar de todos aquellos que atraía la campesina de los alrededores, desde fabricantes de barriles hasta aquellos que hacían zuecos.
La ciudad se rodeó de murallas a finales del siglo XIV, para protegerse de los Ruterios o de los Tuchins que devastaban la llanura. Era un señorío eclesiástico, aunque el bailli real tuvo su corte de justicia en el corazón mismo de la ciudad, a partir de 1413. Quizás es por eso que la Reforma estalló aquí con tanta fuerza; y durante siglos, la pequeña ciudad hugonote resistió la presión de las campañas católicas, mientras que también les proporcionaba desde el Gran Siglo semillas de gusanos de seda, herramientas, acompañadas de préstamos a tasas a menudo usureras, que pronto le permitieron apropiarse de tierras, construir hilaturas, e incluso pequeños castillos como el del Scipionnet, cuyas torretas desafiaban a la vieja nobleza terrateniente y católica.
No es sorprendente que la Revolución fuese precedida aquí por toda una agitación hostil a los burgueses de los Vans, que se llamó la revuelta de las Máscaras, porque los malhechores se untaban la cara. Pero, durante la Revolución, fue toda otra música; toda la campesina católica se reunió armada en la llanura de Jalès, en 1790 y 1791, para defender al Rey y a la Fe. Plenos de esperanza, los príncipes emigrados fomentaron una revuelta llamada "conspiración de Saillans" que terminó con el incendio del castillo de Banne, y con la masacre, el 14 de julio de 1792, en la plaza de la Grave en los Vans, de sacerdotes que desafortunadamente se habían refugiado en la zona.
El conflicto socio-religioso no se calmó hasta muy lentamente, en el siglo XIX, con la partida de las grandes familias protestantes hacia cielos más tolerantes, y también más remunerativos, y la llegada incesante de montañés atraídos por las hilaturas y los molinos, como en toda Cévennes. El templo, construido en 1824 sobre la muta de Saint-Paul-le-Jeune, una modesta rotonda con pórtico, tiene sin embargo un aspecto muy bonito.
El siglo de la industria dejó más recuerdos que huellas. Durante mucho tiempo se extrajo carbón en Pigère, en el extremo norte del filón de Alès. Se cubrió el Bourdaric, el modesto arroyo de los Vans, que todavía fluye, pero bajo la plaza de la Grave. El gran hombre del siglo, en los Vans, fue el cirujano Léopold Ollier (1830-1900), cuya estatua vio pasar un momento un modesto tranvía que unía por los Vans, Aubenas a Saint-Paul-le-Jeune. Y la murmullante fuente, en la plaza del Mercado que sigue siendo el corazón de la ciudad, también data de ese tiempo.
El sábado por la mañana, día del mercado, en las calles y en las plazas de los Vans, los dos países se encuentran. Hippies peludos y barbudos aún descienden de Cévennes para ofrecer sus quesos: los olivicultores suben de Cruzières o de otro lugar para vender su aceite, que compite con el de Nyons en calidad. Los viticultores ofrecen un pequeño sorbo de merlot, viognier, sirah: y estos vinos del Vivarais, recientemente promovidos al rango de vinos de denominación controlada, valen bien más que otros. Y luego, está la multitud de curiosos, que vienen a comprar una ensalada y dos cebollas, o a no comprar nada en absoluto, simplemente a huir los olores, escuchar el murmullo de la multitud, saborear el sol. El país de los Vans. Por Michel Rissoan. Publicado por La Fontaine de Siloe.
El pequeño hambriento del Mognard (ruta de Villefort a env. 8 km de los Vans)
Antes de 1914, había 7 casas habitadas, lo que hacía 13 adultos y 14 niños en el Mognard. La escuela del Mas de la Font, situada a 500 m, fue construida en 1912. La maestra nos hacía tejer calcetines para los soldados. Algunas mujeres llevaban la cofia blanca o negra; llevábamos braguetas (calzoncillos de la época) con encajes y cintas. Para la lana, teníamos una rueca y un huso, el agua no estaba en las casas, pero mi padre (a la vanguardia) había recogido una fuente (a varios cientos de metros de distancia) para alimentar el lavadero que había construido en 1898. Soldaba los tubos con cucharas de estaño... ¡el servicio se había pasado por ahí!...
Nos iluminábamos con lámparas de petróleo, lámparas de paloma (gasolina), lámparas de aceite "lum" o linternas de vela. La chimenea servía tanto para cocinar y calentar la habitación principal, el orinal y las piedras calientes para las camas. La colada se hacía una vez al mes en una gran olla con cenizas de sarmientos de vid... hacíamos nuestra higiene en el patio del caballo. Había 3 o 4 cabras por familia y 50 ovejas en el Mognard. Teníamos una vaca para el invierno que matábamos en primavera con los vecinos, un cerdo por familia, criado durante un año, gallinas, conejos y un caballo a medias con el vecino. En todas las familias se criaban gusanos de seda; una chica trabajaba en la hilatura de los Vans. El vino se hacía en cada casa. Mi padre iba en carreta a venderlo hasta Bleymard en Lozère (50 km), partía antes del amanecer y regresaba de noche... cansado, se dormía en su carreta... pero la yegua Mira conocía el camino..." Testimonio recogido de una abuela nacida en el Mognard en 1903.
