De zaak van het Beest van Gévaudan verwijst naar een reeks mysterieuze en dodelijke aanvallen die voornamelijk plaatsvonden in de voormalige provincie Gévaudan (het huidige departement Lozère) tussen 1764 en 1767. Het dier, dat door ooggetuigen werd beschreven als een enorme wolf of een onbekend wezen, richtte zich specifiek op eenzame vrouwen en kinderen en zaaide onbeschrijfelijke paniek onder de bevolking. Geconfronteerd met deze terreur stuurde koning Lodewijk XV ervaren wolvenjagers en zelfs militaire troepen om te proberen het wezen te vangen of te doden, waarbij voor die tijd uitzonderlijke middelen werden gemobiliseerd. Deze dramatische gebeurtenissen kregen uitgebreide media-aandacht, waardoor het verhaal een nationaal fenomeen werd dat door de kranten tot in Parijs werd verspreid. Er werden verschillende dieren gedood, waaronder een gigantische wolf die in 1767 door Jean Chastel werd doodgeschoten, wat het definitieve einde van de aanvallen betekende. Tot op de dag van vandaag blijft de exacte identiteit van het wezen een onderwerp van debat: was het een hondachtige hybride, een ongewoon agressieve wolf, of speelde menselijk ingrijpen een verborgen rol? Al deze vragen maken dit verhaal tot een van de meest fascinerende legendes van Frankrijk.
Tussen 1764 en 1767 terroriseerde het Beest van Gévaudan het noordelijke deel van de voormalige provincie Gévaudan, wat nu overeenkomt met de Lozère. Deze mysterieuze canide werd verantwoordelijk gehouden voor talrijke dodelijke aanvallen, waarvan het aantal slachtoffers wordt geschat op 88 tot 124. De eerste incidenten werden gemeld nabij Langogne, voordat ze zich geleidelijk uitbreidden naar andere streken, waaronder het zuiden van de Auvergne.
In die tijd telde Frankrijk ongeveer 20.000 wolven op zijn grondgebied. De tragedie van Gévaudan viel echter samen met een moment waarop de pers, geconfronteerd met dalende verkoopcijfers na de Zevenjarige Oorlog, op zoek was naar sensatie. Publicaties zoals de Courrier d'Avignon en de Gazette de France doken snel op de zaak. Ze voedden de geruchten en rechtvaardigden de inzet van militaire troepen. In de hoofden van de tijdgenoten werd het Beest afwisselend gezien als een monsterlijke wolf, een exotisch dier of zelfs een duivels wezen.
Van de vele roofdieren die tijdens de massale klopjachten werden gedood, werden twee caniden in het bijzonder verdacht het Beest te zijn. De eerste, een uitzonderlijk grote wolf, werd in september 1765 gedood door François Antoine, de wapendrager van Lodewijk XV. De aanvallen werden echter kort daarna hervat. Pas op 19 juni 1767 slaagde Jean Chastel erin een tweede woest dier dood te schieten in La Besseyre-Saint-Mary, wat een definitief einde maakte aan deze bloedbaden.
De meerderheid van de historici schrijft deze predaties tegenwoordig toe aan verschillende wolven die menseneters waren geworden, een fenomeen dat, hoewel zeldzaam, door de geschiedenis heen vaker is gedocumenteerd. Desondanks blijft de exacte biologische identiteit van de verantwoordelijke caniden tot controverse leiden. Dit mysterie wordt bovendien aangewakkerd door de hedendaagse debatten over de gevaarlijkheid van de Canis lupus en de terugkeer van de grijze wolf in Frankrijk.
Sommige essayisten pleiten voor de onschuld van de wolven en geven de voorkeur aan de hypothese van door mensen gepleegde misdaden. Geïnspireerd door de werken van onder andere Abel Chevalley en Henri Pourrat, schuiven zij de theorie van een seriemoordenaar naar voren. Geen enkel tastbaar bewijs heeft het bestaan van een dergelijke criminele betrokkenheid echter ooit kunnen bevestigen.
In de Lozère en de Haute-Loire eren talrijke toeristische trekpleisters de herinnering aan en de legende van het Beest van Gévaudan. Dit buitengewone verhaal blijft fictie inspireren, getuige de drie grote verfilmingen die zijn uitgebracht in 1967, 2001 en 2002.
Al in 1763 had zich een reeks soortgelijke, verontrustende aanvallen voorgedaan in de Dauphiné. Ooggetuigen uit die tijd beschreven een dier met de omvang van een zeer grote wolf, met een vacht in de kleur van gebrande koffie en voorzien van een ongewoon lange staart. Verschillende auteurs suggereren vandaag de dag dat het mogelijk om hetzelfde beest gaat dat enkele maanden later in Gévaudan zou toeslaan.
De eerste aanvallen in Gévaudan werden officieel gemeld in juli 1764. Het eerste officieel erkende slachtoffer, Jeanne Boulet, verloor het leven in de buurt van Langogne. De aanvallen vermenigvuldigden zich snel, vooral in het dichte woud van Mercoire. Étienne Lafont, syndicus van het bisdom Mende, haastte zich om jagers ter plaatse te sturen, maar de tragedies gingen onverbiddelijk door. Geconfronteerd met deze calamiteit publiceerde de bisschop van Mende op 31 december 1764 een plechtige oproep tot gebed en boetedoening, een tekst die beroemd is gebleven onder de naam het "mandement van de bisschop van Mende".
Op 12 januari 1765 viel het Beest zeven kinderen aan in Le Villaret. Deze jonge herders toonden een voorbeeldige moed, boden dapper weerstand en slaagden erin het dier te verdrijven. Geïnformeerd over deze uitzonderlijke daad van moed, bood de koning aan om de opleiding van één van hen, Jacques Portefaix, te financieren. Kort daarna eiste de familie d'Enneval, beroemde Normandische wolvenjagers, het exclusieve recht op de klopjachten op en bereikte dat kapitein Duhamel en zijn dragonders werden ontslagen. Hun methoden bleken echter ineffectief en het wezen zette zijn verwoestingen voort. Zo arriveerde François Antoine op 8 juni in Gévaudan om, namens de koning, te proberen een einde te maken aan dit schrikbewind.
Op 11 augustus verrichtte Marie-Jeanne Vallet een heroïsche daad door het Beest ernstig te verwonden met een speerstoot in de borst, waardoor het gedwongen werd zich terug te trekken. Enkele dagen later, op 16 augustus, namen Jean Chastel en zijn zonen deel aan een grote algemene klopjacht. Op 29 augustus opende een zekere Rinchard het vuur op een woest dier dat jonge koeherders beloerde, maar het wezen wist opnieuw te ontsnappen in de natuur.
Op 21 september doodde François Antoine eindelijk een gigantische wolf, niet ver van de koninklijke abdij van Chazes. Het karkas, dat naar Saugues werd vervoerd om door een chirurg te worden ontleed, leek de uitschakeling van het gevreesde monster te bevestigen. Deze triomf was echter van korte duur: de moorddadige aanvallen begonnen korte tijd later weer in alle hevigheid.
De epiloog van deze tragedie vond uiteindelijk plaats op 19 juni 1767. Tijdens een nieuwe klopjacht schoot Jean Chastel een zeer groot dier dood dat sterk op een wolf leek. Het karkas werd trots tentoongesteld op het kasteel van Besque. Na deze beslissende gebeurtenis hielden de dodelijke aanvallen in de hele regio definitief op.
Het Beest van Gévaudan heeft voornamelijk huisgehouden in een geografisch gebied dat overeenkomt met het huidige departement Lozère, een ruige streek die wordt gekenmerkt door diepe valleien en bosrijke bergen. Hoewel de statistische schattingen variëren naargelang de bronnen, maken officiële documenten melding van ongeveer 230 aanvallen, die het leven kostten aan meer dan 80 mensen.
De familie Chastel, afkomstig uit het dorp La Besseyre-Saint-Mary, is de geschiedenis ingegaan dankzij de prestatie van Jean Chastel. Hun reputatie werd soms echter overschaduwd door ongegronde beschuldigingen, afkomstig uit geromantiseerde verhalen waarin zij ervan werden verdacht het moorddier in het geheim te hebben grootgebracht en getraind.
Jean Chastel (1708-1789), soms aangeduid met de bijnaam "de la Masca", komt in de toenmalige parochieregisters regelmatig voor onder de titels van boer, dagloner of herbergier. Deze vader van negen kinderen had onder zijn broers en zussen Jean-Pierre Chastel, een berucht persoon die bij verstek ter dood was veroordeeld en voortdurend op de vlucht was.
Jean-François-Charles, graaf van Morangiès, geboren in 1728, werd al op de jonge leeftijd van 14 jaar musketier van de koning. Tijdens de Zevenjarige Oorlog werd hij bevorderd tot kolonel en onderscheidde hij zich door zijn moed op de slagvelden in Duitsland. Na meerdere keren gevangen te hebben gezeten wegens schulden, eindigde zijn leven echter tragisch toen hij in 1801 door zijn tweede echtgenote werd vermoord.
Jean-Joseph, geboren in 1745, nam vanaf 1765 geleidelijk de leiding over de georganiseerde klopjachten op het Beest. Hij was het die met grote precisie de beroemde jacht van 19 juni 1767 organiseerde, waarbij Jean Chastel het bevrijdende schot wist te lossen.
Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, die sinds 1723 de functie van bisschop van Mende bekleedde, suggereerde in zijn mandement van 31 december 1764 uitdrukkelijk dat het Beest een goddelijke straf was die was neergedaald op zondaars. Hij overleed in Mende op 7 juli 1767, slechts achttien dagen na de dood van het wezen. Tegelijkertijd speelde abt Trocellier, pastoor van Aumont-Aubrac, een prominente rol door talloze klopjachten te organiseren en via zijn correspondentie een uiterst gedetailleerde beschrijving van het dier na te laten voor het nageslacht.
Tot op de dag van vandaag blijft het Beest van Gévaudan het symbool van een diepgewortelde angst en een ongrijpbaar mysterie. Deze fascinerende legende blijft diep en blijvend verankerd in de Franse collectieve verbeelding.