De geschiedenis van de Lozère is innig verweven met de bergachtige geografie, die dit gebied lang heeft geïsoleerd en zijn authenticiteit heeft bewaard. Al sinds de prehistorie bewoond, zoals blijkt uit de vele megalieten, vormde de regio in de middeleeuwen een belangrijk kruispunt. De doortocht via de pelgrimsroutes van Saint-Gilles en naar Santiago de Compostela liet een bijzonder rijk religieus erfgoed na. De 18e eeuw werd gekenmerkt door de bloedige en legendarische episode van het Beest van Gévaudan. In de daaropvolgende eeuw zorgde de plattelandsvlucht er paradoxaal genoeg voor dat de majestueuze natuur (Cévennes, Aubrac, Causses) bewaard bleef. De traditionele architectuur van graniet en leisteen is nog volop te bewonderen in typische boerderijen en pittoreske romaanse kerken. Vandaag de dag onderstreept de oprichting van het Nationaal Park van de Cévennes de sterke wil om dit gebied, met zijn uitzonderlijke flora en fauna, te beschermen.
Voor de Romeinse verovering werd het grondgebied van het huidige departement Lozère bewoond door de Gabalen (of Gabali), een Keltische naam die "bergbewoners" of "hooglanders" betekent. Julius Caesar, Ptolemaeus, Strabo en Plinius maakten reeds melding van dit vrije volk, dat zijn eigen wetten hanteerde. Begrensd in het noorden door de Arverni, in het westen door de Vellavi en Helvii, in het zuiden door de Volcae en in het oosten door de Ruteni, was hun hoofdstad Gabalum, het huidige Javols. Even onafhankelijk als de Arverni vergezelden zij Bellovesus en trokken ze de Alpen over in het kielzog van Hasdrubal. Rome, dat hen altijd eerder als tegenstanders dan als onderworpen onderdanen beschouwde, stuitte steevast op hun vrijheidsdrang: zelfs nadat ze samen met de Allobroges waren verslagen, wisten ze hun onafhankelijkheid te behouden.
Beschermd door hun vaak besneeuwde bergen, gehoorzaamden ze uitsluitend aan leiders die ze zelf hadden gekozen. Hun land was rijk aan zilvermijnen, die al in de Romeinse tijd werden geëxploiteerd, en Plinius de Oudere prees toen al de uitstekende kazen van de berg Lozère (mons Lesura). De regio herbergt nog steeds vele indrukwekkende sporen uit de Keltische periode: dolmens, menhirs en druïdestenen liggen verspreid over de gronden van Javols, L'Aumide, Les Fonts, Grèzes, Malavillette en Le Montet. Er wordt zelfs gezegd dat de bron van La Canourgue uit de Gallische tijd stamt. In Sainte-Hélène, op de rechteroever van de Lot, kan de reiziger een indrukwekkende menhir bewonderen die lokaal "lou Bertet de las fadas" (de Spoel van de feeën) wordt genoemd.
Na stevige garnizoenen te hebben achtergelaten in Narbonne en de Provincia, stak Julius Caesar de Cévennes over en sloeg zijn kamp op in het gebied van de Gabalen voordat hij Arvernië binnentrok. Men zegt dat het op de vlakte van Montbel was, niet ver van het woud van Mercoire, dat de beroemde Romeinse generaal zijn legioenen liet rusten. Verrast door deze snelle opmars grepen de Gabalen naar de wapens, dwongen ze de Helvii (die zich bij Caesar hadden aangesloten) om zich achter hun muren terug te trekken, en voegden zich vervolgens bij het nationale leger dat door Vercingetorix op de been was gebracht.
Na de enorme nederlaag bij Alesia keerden de overlevenden terug naar hun bergen. Rome, hoewel zegevierend, moest schipperen met dit trotse volk en hun instellingen respecteren. Keizer Augustus scheidde de Gabalen uiteindelijk echter van de Arverni om ze onder te brengen bij de provincie Aquitanië. Gabalum, nu een Romeinse kolonie, werd de zetel van een praetor. De stad kreeg een tempel, een paleis en een circus, waarvan de overblijfselen nog steeds zichtbaar zijn. Een castrum werd opgericht in de Valdonnez, en de grote Romeinse weg van Agrippa, die Lugdunum (Lyon) met Toulouse verbond, kreeg een strategische aftakking naar Gabalum, tussen de Mas de la Tieule en Le Bouchet. Geleidelijk aan verzachtte de machtige Romeinse beschaving de ruwheid van dit afgelegen gebied.
Tijdens het leven van Strabo bloeiden kunst en wetenschap er vrijelijk en werd Latijn de voertaal. De inwoners blonken uit in landbouw, ontluikende handel en mijnbouw. Hun welvaart wekte echter de hebzucht van de Romeinse praetoren. Getergd door de aanhoudende afpersingen, kwamen de Gabalen onder de heerschappij van Tiberius uiteindelijk fel in opstand.
Later voltooide het christendom het kolonisatiewerk, en dit ongetemde volk, waarvan Rome het grondgebied alleen geografisch had veroverd, boog het hoofd voor het kruis. Volgens de bronnen werd het evangelie hun gebracht door Sint Martialis of door Sint Severinus. Al in de 3e eeuw bezat de stad van de Gabalen een eigen kerk en een bisschopszetel die viel onder de metropool van Bourges, en telde zij reeds verscheidene martelaren in haar gelederen. In de 5e eeuw, geconfronteerd met de gewelddadige invasie van de Vandaalse barbaren, zocht bisschop Sint Privatus met zijn gelovigen zijn toevlucht in het kleine fort van Grèzes (Gredonense castellum), van waaruit hij een heroïsch beleg doorstond en de vijand tot de aftocht dwong.
In de 6e eeuw bestonden er onder de bevolking nog steeds diepgewortelde overblijfselen van de druïdische religie. Elk jaar verzamelden dorpsbewoners zich bij een meer op de berg Hélanus (het huidige meer van Saint-Andéol) om kleding, kaas, brood en was als offergave in het water te gooien. Om de gelovigen af te houden van deze als heidens en grof beschouwde cultus, liet bisschop Evanthius vlakbij een kerk bouwen, en moedigde hij zijn kudde liefdevol aan om hun gaven aan de ware God te wijden. Op die manier integreerde het christendom behendig lokale gebruiken om zo steviger wortel te schieten.
Bij de definitieve val van het Romeinse Rijk namen de Visigoten het gebied in, alvorens er snel door Clovis te worden verdreven. De regio stond toen bekend onder de namen Terminus Gabalitanus of Regio Gabalitana, zoals Gregorius van Tours vertelt, en ontwikkelde zich in de loop van de middeleeuwen tot Pagus Gavaldanus, waar de moderne term Gévaudan van is afgeleid. Onder de kroon van de Frankische koningen werd de Gévaudan bestuurd door graven. Onder Sigebert, koning van Austrasië, regeerde Palladius, een man afkomstig uit de Auvergne met een reputatie van extreem geweld, de regio met ijzeren hand. Beschuldigd van plundering en onderdrukking van het volk door bisschop Parthenius ten overstaan van de koning, verkoos Palladius zichzelf te doorboren met zijn eigen zwaard om de koninklijke straf te ontlopen.
Aan het einde van de 6e eeuw, onder de regering van Childebert, volgde graaf Innocentius Palladius op en onderscheidde zich door dezelfde vreselijke wreedheid. Om in de gunst te komen bij de machtige koningin Brunhilde, vervolgde hij Sint Lupentius, abt van het klooster van Saint-Privat in Mende, en beschuldigde hem valselijk van laster tegen het hof van Austrasië. Ontboden in Metz, toonde de abt op briljante wijze zijn onschuld aan en werd hij vrijgelaten. Maar de graaf, verteerd door wraakzucht, legde een valstrik voor hem op de terugweg. Hij liet hem ontvoeren, martelde hem langdurig in Pont-Yon in de Champagne, en veinsde vervolgens hem te bevrijden om hem lafhartig te vermoorden tijdens de oversteek van de rivier de Aisne. Hoewel sommige kronieken beweren dat Innocentius later werd beloond met het bisdom van Rodez, blijft dit historisch gezien zeer twijfelachtig.
Toegevoegd aan Aquitanië werd de Gévaudan achtereenvolgens gedomineerd door de koningen van Aquitanië en vervolgens door de machtige graven van Toulouse. Een van hen, Raymond de Saint-Gilles, zou het gebied rechtstreeks hebben afgestaan ten voordele van de bisschoppen van Mende. Echter, in de 11e eeuw mat graaf Gilbert, getrouwd met Tiburge van de Provence, zich eenzijdig de titel aan. Zijn dochter droeg de rechten over aan haar echtgenoot, Raymond Bérenger, de grote graaf van Barcelona. Dit vormde het begin van een zeer lange periode van felle geschillen met de bisschoppen van Mende, die eveneens de absolute soevereiniteit over het land claimden. De graven van Barcelona behielden desondanks de directe heerschappij en het imposante kasteel van Grèzes.
In 1223 stond Jacobus I, koning van Aragón en graaf van Barcelona, het kasteel van Grèzes en zijn rechten op de Gévaudan plechtig af aan de bisschop en het kapittel van Mende. Een formeel verdrag dat in 1255 werd gesloten met de heilige Lodewijk bevestigde deze volledige en definitieve afstand. Vanaf dat moment moest de bisschop zijn privileges fel verdedigen tegen de overweldigende macht van de koningen van Frankrijk. Aangezien de krachtsverhouding fundamenteel ongelijk was, stemde de prelaat in 1306 uiteindelijk in met een verdrag van deelssoevereiniteit (paréage): hij stond de helft van zijn soevereiniteit af aan Filips de Schone, maar wist wel de uiterst prestigieuze titel van graaf van Gévaudan te behouden.
Zwaar verwoest door de Engelse troepen tijdens de bloedige Honderdjarige Oorlog, werd de Gévaudan in de 16e en 17e eeuw diep verscheurd door burger- en godsdienstoorlogen. De ontoegankelijke bergen van de Cévennes boden onderdak aan vele Waldenzische en Albigenzische families die de vreselijke Inquisitie waren ontvlucht. Het beruchte bloedbad van de Sint-Bartholomeüsnacht verergerde de lokale spanningen. In 1562 namen de protestanten krachtig de wapens op, veroverden Marvejols, Quézac en vervolgens Mende, alvorens resoluut op te rukken naar Chirac. Het katholieke tegenoffensief, geleid door de moedige kapitein Treillans en versterkt door de loyale troepen van Apcher en Saint-Remisi, wist op het nippertje Mende te bevrijden.
De broedermoordende oorlog woedde voort: Chirac viel opnieuw in handen van de hervormden, wat leidde tot de totale verwoesting van de kerk en de dood van meer dan tachtig katholieken. Desondanks bood Mende fel verzet dankzij de voorbeeldige moed van de baron van Apcher. Het Edict van Nantes, uitgevaardigd in 1598, bracht een broodnodige maar kortstondige rust. Hoewel de protestanten de monarchie trouw bleven tijdens de grote opstanden van Montmorency en Condé en in alle rust hoopten te kunnen genieten van hun vrijheden, stortte de tragische herroeping van het edict in 1685 - gedreven door de invloed van Madame de Maintenon ondanks de vooruitziende en economische tegenstand van Colbert - de regio opnieuw in hevig geweld.
Terwijl de Dauphiné en de Vivarais snel in woede uitbarstten, toonden de bewoners van de Cévennes aanvankelijk een gelaten onderwerping. In september 1683, tijdens een grote vreedzame bijeenkomst in Colognac, zworen een vijftigtal predikanten, edellieden en protestantse notabelen officieel trouw aan de koning, terwijl ze hun geloofsgenoten broederlijk opriepen tot strikt geduld en absolute gematigdheid.
De vluchtige hoop die gewekt werd door de vrede van Rijswijk in 1697 werd wreed de bodem ingeslagen. De hevige vervolgingen hervatten met meer kracht. Op brute eisen om hun geloof af te zweren, antwoordden de hervormden onvermoeibaar dat ze bereid waren hun leven voor de koning te geven, maar dat hun ziel en geweten alleen aan God toebehoorden. Een golf van blinde terreur trof toen de hele streek zonder genade.
Het koninklijk gezag ontketende al snel de beruchte "dragonnades". Deze gevreesde, gelaarsde missionarissen terroriseerden gezinnen met de sabel om schijnconversies af te dwingen, waarbij ze folteringen van een ongekende wreedheid toepasten: rookverstikking in de schoorstenen, verdrinkingen in waterputten, het uittrekken van nagels of diverse verminkingen. Naast de militaire onderdrukking kregen de protestanten uit de Cévennes ook te maken met een onhoudbare verhoging van de belastingen. Een buitengewone hoofdelijke belasting, die fel gesteund werd door de lokale geestelijkheid, bracht al snel meer dan twintig welvarende parochies van de Gévaudan aan de rand van een complete economische afgrond.
De onvermijdelijke opstand brak uit in juni 1702. Totaal ten einde raad door de afschuwelijke executies van als insolvent beschouwde boeren, vielen de dorpsbewoners de belastinginners gewelddadig aan en hingen hen op aan de bomen met hun dikke registers om hun nek. Om hun identiteit 's nachts te verbergen droegen ze grote, eenvoudige hemden, waardoor ze spontaan de bijnaam "Camisards" kregen (afgeleid van het Occitaanse woord camisa, dat hemd betekent). Hoewel de exacte oorsprong van deze term onder geleerden nog steeds ter discussie staat, verankerde het zich definitief in de geschiedenis om de moedige opstandelingen van de Cévennes aan te duiden.
De militaire en klerikale repressie was meedogenloos. De sombere gevangenissen raakten overvol, en eigendommen werden systematisch geconfisqueerd. Onschuldige oude mannen en vaders eindigden geketend aan de riemen van galeischepen, als ze niet gewoonweg tot het rad of de brandstapel werden veroordeeld. Jonge kinderen werden wreed uit de armen van hun huilende moeders gerukt om onder dwang in afgelegen kloosters te worden geplaatst. Bovendien werd elke christelijke begrafenis pertinent geweigerd aan de doden, die noodgedwongen in het geheim langs afgelegen paden moesten worden begraven. Deze meedogenloze en dagelijkse wreedheid smeedde de heroïsche weerstand van een wanhopig volk.
De Gévaudan was geografisch opgedeeld in twee duidelijk te onderscheiden delen: het hoge land, ruw en koud, gedomineerd door de Margeride en de Aubrac, en het lage land, stevig aangeleund tegen de imposante bergen van de Lozère. Onherbergzame en opvallend afgelegen plekken, zoals Pont-de-Montvert of de majestueus beboste heuvelruggen van de berg Bougès (Altefage), dienden als natuurlijk toevluchtsoord voor de talloze vogelvrijverklaarden. Net als de allereerste christenen, die zich in de Romeinse catacomben verstopten, verzamelden ze zich na zonsondergang in het geheim, met gevaar voor eigen leven, om te bidden, te zingen en de Bijbel te lezen, waardoor ze dag na dag hun onwankelbare vurige moed voedden.
De eigenlijke vonk voor de burgeroorlog was de bloedige moord op de abt du Chayla in Pont-de-Montvert. Afkomstig uit een aanzienlijke adellijke familie en in het bezit van een diep onbuigzaam temperament, was deze voormalige missionaris in Siam aangesteld als de onverbiddelijke inspecteur van de missies in de Cévennes. Gedreven door een verpletterende ijver die sommigen pure fanatisme noemden, leidde hij een felle en methodische klopjacht op de protestantse gemeenschappen. Hij had zijn eigen stenen woning meedogenloos omgebouwd tot een sinistere staatsgevangenis, en de angstaanjagende verhalen over de ondraaglijke folteringen die hij er persoonlijk toebracht, terroriseerden de hele omliggende regio.
Nadat hij op slinkse wijze meer dan zestig mensen had gevangengenomen tijdens een geheime bijeenkomst in de bergen, liet abt du Chayla onmiddellijk verschillende gevangenen executeren en sloot hij de overigen streng op. Enkele overlevenden, die wonderbaarlijk wisten te ontsnappen, vertelden met afschuw over de vreselijke misbruiken die hun dierbaren hadden ondergaan, in het bijzonder de beruchte marteling van "de blokken van de abt", waarbij de vingers van de ongelukkige gevangenen moedwillig werden verbrijzeld in de kieren van zware houten balken.
Een blinde woede en ultieme wanhoop maakten zich onmiddellijk meester van de fiere bergbewoners, die publiekelijk zwoeren om onverbiddelijk wraak te nemen. Gehaast bewapend met geweren en zeisen omsingelden ze bij het vallen van de nacht geruisloos het versterkte kasteel van de abt. Geconfronteerd met de wanhopige weerstand van de verdedigers die zich binnen hadden verschanst, aarzelden de aanvallers niet om het gebouw in brand te steken. Bij een poging om via een hoog raam en samengeknoopte lakens aan de dodelijke vlammen te ontsnappen, maakte abt du Chayla een vreselijke val, brak zijn been en werd uiteindelijk trillend gevonden onder een heg. De historische versies verschillen over zijn laatste momenten, maar de aangrijpende protestantse traditie vermeldt dat hij meedogenloos werd doorboord met meer dan honderdvijftig steken, waarbij elke rebel woedend uithaalde om een lafhartig vermoorde vader, broer of naaste te wreken.
Vanuit een strikt katholiek standpunt biedt het officiële verslag, opgesteld door deken Rescossier, een heel andere kijk op deze cruciale gebeurtenis. Het schetst het portret van een oneindig vrome prelaat, plotseling aangevallen door een gefanatiseerde horde boeren. Volgens deze ontroerende versie weigerde de abt, die op brute wijze door de donkere straten van het dorp werd gesleurd en woest werd vernederd door zijn aanvallers, met grote nobelheid om zijn heilige geloof af te zweren om zijn aardse leven te redden. Door nederig om de gunst te vragen om een laatste gebed te mogen doen op de knieën aan de voet van een groot stenen kruis, provoceerde hij door dit gebaar de onbeschrijfelijke woede van zijn beulen, die hem koelbloedig neerschoten met een musket voordat ze zijn levenloze lichaam afschuwelijk toetakelden. Hij werd plechtig begraven in Saint-Germain-de-Calberte, gevolgd door een imposante, huilende menigte.
Wat zijn diepste kerkelijke motieven ook mochten zijn, de geduchte onverzettelijkheid van de abt du Chayla veroorzaakte onomkeerbaar de grote vonk voor de oorlog van de Camisards. Deze felle boerenopstand, ontstaan in de eenvoudige, afgelegen gehuchten, zou al snel de volledige en bezorgde aandacht opeisen van het rijke hof in Versailles, dat oprecht vreesde voor de ongekende verspreiding van een dergelijke sociale en spirituele vuurzee in het hart van het Franse koninkrijk.
Perfect georganiseerd en met ongeëvenaarde vastberadenheid kozen de bewoners van de Cévennes al snel geduchte krijgsheren uit hun eigen gelederen: de onverschrokken Roland, die de ontoegankelijke maquis op hoogte stevig in handen had, en de briljante Cavalier, die strategisch opereerde in de uitgestrekte open vlaktes. Drie lange en uitputtende jaren lang wist dit verbazingwekkende boerenguerillaleger, hoewel dramatisch slecht uitgerust, de beste reguliere troepen van de grote Zonnekoning op spectaculaire wijze in bedwang te houden. Illustere en ervaren generaals zoals Montrevel, Berwick en ten slotte de verfijnde strateeg maarschalk de Villars, moesten onvermoeibaar tegen hen ten strijde trekken. Deze laatste begreep voortreffelijk de strategische urgentie van de situatie en liet ijverig nieuwe, berijdbare wegen aanleggen door de bosrijke massieven om de verplaatsingen van zijn bataljons aanzienlijk te vergemakkelijken en de onrustige regio definitief en duurzaam te pacificeren.
Na diplomatiek onderhandeld te hebben over amnestie en relatieve vrede met de machtige maarschalk de Villars in 1704, besloot de beroemde held van de Camisards, de jonge Jean Cavalier, Frankrijk in het geheim te verlaten. Hij trad exclusief in dienst van de Engelse kroon, volgde er een briljante militaire carrière vol heldendaden, en eindigde zijn roerige leven vredig als de gerespecteerde gouverneur van het prachtige eiland Jersey.
Tot de grote omwenteling van de Franse Revolutie in 1789, bewaarde de Gévaudan jaloers zijn eeuwenoude provinciale staten, die majestueus en afwisselend bijeenkwamen in de steden Mende en Marvejols, altijd onder het alomtegenwoordige voorzitterschap van de bisschop. De eervolle provinciale vergadering bestond uit precies vijftig invloedrijke leden: zeven prominente vertegenwoordigers van de reguliere en seculiere geestelijkheid, twintig edelen van hoge afkomst (waaronder de beroemde acht historische baronieën en twaalf rijke heerlijkheden) en tweeëntwintig welgestelde burgers uit de derde stand. De justitiële en territoriale administratie was er verrassend collegiaal, wat in de praktijk een zeer mooie politieke en financiële autonomie garandeerde voor deze afgelegen bergprovincie.
Tijdens de territoriale herindeling en de officiële oprichting van de departementen in 1790 werd de duizendjarige Gévaudan het gloednieuwe departement Lozère. In deze overgangsperiode kampte de bergachtige regio helaas met een dramatische en aanhoudende agrarische armoede. Simpelweg om te overleven zochten vele vaders tijdelijk hun heil in het buitenland om met grote moed de vruchtbare zuidelijke landerijen of de dorre Spaanse velden te bewerken. In Aragón kregen deze uitzonderlijk hardwerkende en zwijgzame grensarbeiders met grote minachting de bijnaam gavachos, een hevig pejoratieve term die volgens enkele gepassioneerde etymologen ironisch genoeg rechtstreeks zou afstammen van de naam van hun fiere voorouders, de oude Gabalen.
Om deze vreselijke, endemische ellende duurzaam te verlichten, richtten de moedige inwoners van Lozère zich geleidelijk aan op de hoogwaardige textielindustrie. Ze ontwikkelden op meesterlijke wijze het weven van oersterke cadis en sajet, waarvan de onberispelijke reputatie met gemak de grenzen overstak. Tijdens de eindeloze en ijskoude winter veranderden bijna alle met rook gevulde boerderijen in gonzende bijenkorven waar de ruwe wol geduldig werd gesponnen aan het spinnewiel, heel vaak door de kinderen des huizes vanaf hun prilste jeugd. Fel geïsoleerd door een rauwe natuur en in hoge mate onderhevig aan de beproevingen van een uiterst streng klimaat, smeedden deze robuuste plattelandsbewoners een fundamenteel rustiek karakter, maar ook doordrenkt met een oprechte, diepe welwillendheid en een immens, visceraal besef van gezinsverbondenheid.
Hun eentonige boerendag bestond uitsluitend uit slopend en eindeloos fysiek werk, waarbij ze rechtstreeks de confrontatie aangingen met de wonderbaarlijke hardheid van de rotsachtige bodem. Een prijzenswaardige soberheid kenmerkte in hoge mate hun gebruikelijke voeding, die voornamelijk bestond uit goede kaasproducten, lokale vleeswaren, donker roggebrood en smakelijke, voedzame kastanjes. Meestal bescheiden gehuisvest in dikke, lage, donkere en onvermijdelijk vochtige stenen huizen, bleven ze ongelooflijk gehecht aan hun oude eeuwenoude gebruiken, aan hun troostende religie en aan hun prachtige thuisgronden. Hoewel ze vaak een zekere weerstand vertoonden tegen technische vooruitgang en de dwingende militaire dienstplicht, onderscheidden ze zich steevast en op magnifieke wijze door hun legendarische robuustheid en hun uitzonderlijke uithoudingsvermogen zodra ze werden ingelijfd onder de glorieuze vlaggen van de natie.
Geheel gewend aan de grote ontbering van dagelijkse fysieke inspanning, werden zij van nature bijzonder gedisciplineerde, gehoorzame soldaten die buitengewoon goed bestand waren tegen pijn. Of het nu ging om bescheiden boeren op de velden of nederige ambachtslieden in de dorpen, alle inwoners van Lozère deelden met trots onwankelbare traditionele waarden van spaarzaamheid, hard werken en broederlijke berggastvrijheid. Van nature begiftigd met een onkreukbaar boerenverstand en een opmerkelijk scherpe logische geest, richtten zij zich bovendien zeer graag en met groot succes op de academische studie van de natuurwetenschappen en de zuivere wiskunde, en smeedden zo op bescheiden wijze de unieke en prestigieuze identiteit van dit magnifieke, hooggelegen departement. (Vrij naar de aantekeningen van Victor Adolphe Malte-Brun, werk verschenen in 1882).