Geschiedenis van de stad Mende in Lozère

Mende is een oude stad, aan de linkeroever van de Lot, 567 kilometer ten zuidoosten van Parijs, de hoofdplaats van het departement Lozère, van een arrondissement en een kanton, met een rechtbank van eerste aanleg, een bisdom, een diocesaan seminarie, een college, een advieskamer voor de industrie, een landbouwvereniging, wetenschappen en kunsten, enz. Vroeger was het de hoofdplaats van een graafschap, zetel van een bisdom en een baljuwschap, afhankelijk van het parlement van Toulouse en de generaliteit van Montpellier; het bezat: een college, een seminarie, kloosters van cordeliers, karmelieten, capucienen, ursulinen, enz.

In de IV eeuw was deze stad slechts een klein dorp (viculus), bestaande uit verspreide woningen langs de linkeroever van de Lot, onder de berg Mimat, die haar zijn naam gaf, in een land rijk aan zuivelproducten en zilvermijnen. Na de vernietiging van Gabalum en het beleg van Grèzes (Castrum Gredonense) door de Vandalen (376), had heilige Privat, de apostel van de Gabales, zich in een nabijgelegen grot bij dit dorp op de berg Mimat verscholen. Verrast door de barbaren weigerde hij hun afgoden te vereren. Toen, zegt de legende, plaatsten ze de heilige in een vat met scherpe messen en lieten het naar beneden rollen tot aan de voet van de berg; maar vrome zielen verzamelden in het geheim het lichaam van de martelaar en begroeven het.

Na de vertrokken van de Vandalen werd er een kerk op zijn graf gebouwd. Al snel beroemd om de wonderen die zijn relieken daar verrichtten, bevolkte deze plaats, die volgens de chroniqueur Adon slechts een mas (een gehucht) was, zich en bedekte zich met woningen, en geleidelijk ontstond er een stad zo aanzienlijk dat Gabalum volledig werd verlaten. Mende erfde de macht van de oude stad van de Gabales: het werd de hoofdstad van Gévaudan, en de episcopale zetel, die eerder in Javoux was, werd daarheen overgebracht. Deze overdracht vond op plechtige wijze plaats; de relieken van heilige Privat werden in de kerk geplaatst. Sindsdien is de episcopale zetel altijd in deze stad gebleven; het was suffragaan van de metropool van Bourges tot de oprichting van het aartsbisdom van Albi. Raymond van Saint-Gilles, graaf van Toulouse en van Gévaudan, droeg, zegt men, zijn rechten op dit land over aan de bisschoppen van Mende.

Adalbert, die deze zetel in 1161 bekleedde, liet muren om Mende oprichten, die van een dorp een stad maakte. Adalbert, die zijn rechten aan koning Lodewijk VII had aangeboden, kreeg een gouden bul. De koning zei in deze charter: «Men had nog nooit gezien dat een bisschop van Gévaudan naar het hof van de koningen van Frankrijk, zijn voorgangers, was gekomen om hen trouw te zweren, omdat dit moeilijk toegankelijke land altijd onder de controle van de bisschoppen was geweest, die er de tijdelijke en geestelijke autoriteit uitoefenden; dat Adalbert, wetende dat de koninklijke rechtvaardigheid toebehoorde aan de koninklijke autoriteit, was gekomen om te erkennen, in aanwezigheid van de belangrijkste baronnen van het koninkrijk, dat zijn bisdom afhankelijk was van de Franse kroon, en dat hij, zich onderwerpend aan de persoon van de koning, hem de eed van trouw had gezworen.» De koning «verklaart ook dat deze daad op geen enkele manier afbreuk doet aan de rechten waarvan de gabalitische bisschoppen altijd hebben genoten, en hij verleent Adalbert en zijn opvolgers het bisdom van de Gabali, met de koninklijke rechten. Hij wil tenslotte dat deze kerk vrij is en vrijgesteld van elke heffing.»

Dit is de oorsprong van de tijdelijke macht waarvan de bisschoppen van Mende tot de Revolutie genoten. Ze waren hoge justitieheer van de stad en hadden het recht om munten te slaan. Ze beweerden zelfs de soevereiniteit van het land te hebben. Men zegt dat deze prelaten, die pontificaal opdeden, voor hen bij het altaar een gouden scepter lieten plaatsen; een van hen, Guillaume de Peyre, was niet tevreden met de oorlog tegen de koning van Aragón, maar ook tegen zijn eigen vazallen (1223); deze kwamen in opstand, verdreven de bisschop, die niet lang bleef weg, maar om zijn intriges opnieuw te beginnen. Hij droeg in 1225 Gévaudan over aan Jacques, koning van Aragón; zijn opvolgers eisten echter hun recht op dit land terug; maar de monarchie was al gegroeid, en van alle kanten rekenden de feodale heren met haar. Zich te zwak voelend om haar te weerstaan, stemde de bisschop van Mende in 1306 in met het delen van de heerschappij en de rechtspraak van Gévaudan met Filips de Schone. Volgens dit verdrag werd de bisschop erkend als graaf en de koning als soeverein van dit land.

Voor 1789 werd er nog recht gesproken in hun naam. Wanneer het de beurt van de koning was, werd het recht gesproken in Marvejols, en in Mende wanneer het de beurt van de bisschop was; deze laatste voorzat ook over de staten van Gévaudan. Onder de episcopale zetels van Frankrijk is die van Mende niet de minste: het telt tweeënzeventig bisschoppen, waarvan vijf heilig zijn; een paus, Urbanus V, en zes kardinalen.

In de oorlog van Karel VII en Lodewijk XI tegen de d'Armagnac, verklaarden de inwoners van Mende zich voor de monarchie. Ook Lodewijk XI, om zijn consuls en inwoners te belonen, stond hen in 1479 toe om twee lelies aan hun wapens toe te voegen; hij deed meer, hij benoemde in 1475 Jean Petit, bisschop van Mende, tot zijn luitenant-generaal in Languedoc, en verleende hen verschillende privileges. De bisschop van Mende, heer van de stad, verzette zich tegen de uitvoering van de brieven van de koning die verderging en voegde een L, gekroond tussen de twee lelies die op de schilden stonden, toe aan de wapens die hij aan de consuls en inwoners van Mende had verleend (1475).

In de XVI eeuw moest Mende lijden onder de godsdienstoorlogen. Geleverd aan en ingenomen in 1562 door de protestanten, die er slechts een zwakke garnizoen achterlieten, werd het weer ingenomen door de katholieken, toen, in de nacht van Kerstmis 1579, terwijl de inwoners in de kerken waren, de kapitein Merle, aan het hoofd van een groep calvinisten, de stad bestormde en de grote markt in beslag nam voordat de inwoners zich konden verzamelen. De gouverneur wilde het verdedigen, maar werd gedood, en enkele soldaten die zich in een toren hadden verscholen, moesten zich overgeven. Er werden een groot aantal katholieken afgemaakt, en de stad werd grotendeels verbrand en verwoest. Toen verzamelde de katholieke aristocratie van Gévaudan, Velay, Auvergne en Vivarais zich in Chanac, en onder leiding van Saint-Vidal en Christophe d'Apcher ondernamen ze de actie om de religieuzen uit Mende te verdrijven.

Saint-Vidal en d'Apcher stuurden een oproep naar kapitein Merle om de stad op te geven. Merle antwoordde dat hij hen verwachtte, en dat als ze niet naar hem toe kwamen, hij hen zou komen zoeken. Hij hield woord. Hij verliet Mende aan het hoofd van honderd gewapende mannen en tweehonderd ruiters met vuurwapens, arriveerde stiekem 's nachts in Chanac, forceerde de poorten en, door de wachters te overmeesteren, ging de stad binnen, waar hij niet alleen naar buiten kwam met buit, maar ook met tweehonderd strijdpaarden van de katholieken (1580).

Châtillon, die de lagere Languedoc voor de koning van Navarra commandeerde, vroeg kapitein Merle om Mende te verlaten, onder het voorwendsel dat hij zijn hulp nodig had voor het beleg van een plaats, — in werkelijkheid om hem te verwijderen uit een stad waar hij de zaak van de Reformatie door zijn uitspattingen compromitteerde. Merle, die in de val was gelopen, namen Châtillon en zijn troepen Mende in beslag en plaatsten er een garnizoen; maar, woedend omdat hij was bedrogen, verraste de hugenoot de stad, legde een belasting op en joeg gedeeltelijk de inwoners weg die hem verdacht waren. Als hij de stad later verliet, was dat vrijwillig, op grond van een verdrag waarvan hij de voorwaarden dicteerde (1581). Toen bevatte Mende verschillende zeer rijke kerken. Men zegt dat de calvinisten meer dan tweehonderd tachtig mark zilver in heilige vaten en relikwaria uit Mende meenamen. Ze smolten de grote klok van de kathedraal om er kanonnen van te maken.

Aan het einde van de XVI eeuw, in 1595, viel Mende in handen van de hertog van Joyeuse. Deze liet er een citadel bouwen, die in 1597 werd afgebroken, omdat Henri IV de stad onder zijn gezag had gebracht.Na de afbraak nam deze stad geen deel aan de burger- of godsdienstoorlogen, die in het land uitbreken onder Lodewijk XIII en Lodewijk XIV.

Mende ligt in een charmant dal aan de oever van de Lot, aan de voet van bergen waaruit veel bronnen opborrelen die door de tuinen en weilanden van de verspreide bastides rond de stad kronkelen. Niets is aangenamer dan het uitzicht op deze kleine witte huizen temidden van vruchtbare velden en bloeiende boomgaarden. Van veraf gezien met zijn driehoekige vorm, zijn torens en leien daken, betovert Mende de blikken van de reiziger. Zijn kerk is vrij opmerkelijk. Oorspronkelijk gebouwd in de buurt die de Claustres wordt genoemd, vanwege het aangrenzende klooster, werd het al snel te klein voor de vele geestelijken en de steeds groeiende bevolking van de stad. Er moest worden nagedacht over het bouwen van een grotere schepen.

Hiertoe beval koning Karel V in 1364, op verzoek van paus Urbanus V, die bisschop van Mende was geweest, het tellen van de huishoudens in Gévaudan, die elk op een florijn werden belast; en in 1366 begonnen de werkzaamheden. Pas in 1467 werd deze reconstructie voltooid. In de XVI eeuw was deze kerk zeer rijk aan versieringen, kerkelijke vaten, relikwieën, goud, zilver en vermiljoen, die het te danken had aan de vrijgevigheid van paus Urbanus V of zijn bisschoppen; maar de godsdienstoorlogen hebben het daarvan beroofd. Hersteld in 1620, maar vrij slecht, hoewel zijn geestelijkheid meer dan honderd begunstigden telde, is het nog steeds een uitgestrekt en majestueus gebouw.

Gebouwd in de gotische stijl, is het verdeeld in drie schepen en bekroond met twee torens, waarvan de hoogste wordt beschouwd als een meesterwerk van kunst. Niets is eleganter en gedurfder dan zijn structuur, zijn gegraveerde versieringen, zijn slanke kolommen, zijn galerijen en de hoogte van zijn torenspits. Je moet tweehonderd een-en-veertig treden stijgen om de vierde galerij te bereiken, waar de klok zich bevindt. Zijn torenspits is achtzijdig en vertoont aan de uiteinden inwendig langwerpige openingen zoals die van minaretten.

Voor de oorlogen van de XVI eeuw was er daar een grote klok die de nonpareille werd genoemd. Het is deze klok die de calvinisten in 1579 in kanonnen omvormden. Een koepel of kapiteel in de vorm van een omgekeerde kegel, dat volgens zeggen de afmetingen vertegenwoordigt, kroon de toren van de trap. Na de Honderd Dagen werden de prefect van Lozère en maarschalk Soult in deze toren opgesloten; maar daar eindigden gelukkig de excessen van de royalistische reactie in Mende.

Er was vroeger in deze stad een klooster van cordeliers, opgericht rond het jaar 1220 door de heilige Antonius van Padua. geplunderd en verwoest door de hugenoten, werd het hersteld door de vrijgevigheid van de hoge baronnen van Gévaudan, wiens wapens boven de poort van de kerk en de graven rond het plein waren. Het lijkt erop dat deze heren, die niet in Mende woonden en die begrafenissen hadden in de parochiekerken van hun land, de voorkeur gaven aan begraven te worden in deze kerk.

Enkele jaren geleden, terwijl er werd opgegraven, werden er botten en een ring gevonden waarvan het chaton was gegraveerd met wapens in een schild. Men denkt dat het toebehoorde aan een van deze baronnen, die, volgens de toenmalige gewoonte, niet kon lezen of schrijven, zijn ring gebruikte om zijn documenten te verzegelen, zoals anderen dat deden met de handgreep van hun zwaard.

Sindsdien heeft Mende geprobeerd zich te verfraaien. Zijn boulevard, zijn nieuwe straten zijn omgeven door behoorlijk mooie gebouwen. Zijn gerechtsgebouw, zijn Griffonfontein, zijn plaats van Urbanus V waar het beeld van deze paus, de oprichter van zijn kathedraal, staat, zijn stadhuis, zijn oude bisschoppelijk paleis, het hotel van de prefect, zijn bibliotheek, een museum, grote kazernes, dat zijn, samen met zijn kathedraal, de enige opmerkelijke monumenten die deze stad bezit. Op de steile en kale helling van de berg Mimat, die de stad domineert, bevindt zich het eremitage van St Privat, deels uit de rots gehouwen. Dit eremitage ligt 200 meter boven de stad: men komt er via een pad waar op afstand stations zijn voor de gelovigen die er op pelgrimstocht naartoe gaan.In Mende werd een aanzienlijke handel in gewone stoffen, bekend als de serge van Mende, gedreven, die naar de departementen en het buitenland werd verzonden. Een groot deel van het volk haalde zijn bestaan uit de producten van zijn fabriek. De inwoners van Mende zijn vriendelijk, vriendelijk en attent.

Deze stad is de geboorteplaats van de dokter Antoine Blauquet.
De wapens van Mende waren vroeger: van azuur, met de grote gotische letter M in zilver, met de grote L in goud aan de bovenkant, geflankeerd door twee gouden lelies; ze zijn tegenwoordig: van azuur, met de grote gotische letter M in zilver (alias in goud), en een gouden zon aan de bovenkant. En als motto: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT.