Storia della città di Mende in Lozère

Mende è una città antica, sulla riva sinistra del Lot, a 567 chilometri a sud-est di Parigi, capoluogo del dipartimento della Lozère, di un arrondissement e di un cantone, con tribunale di prima istanza, episcopato, seminario diocesano, collegio, camera consultiva delle manifatture, società di agricoltura, scienze e arti, ecc. In passato era il capoluogo di una contea, sede di un episcopato e di un bailliage, dipendente dal parlamento di Tolosa e dalla generalità di Montpellier; possedeva: collegio, seminario, conventi di cordiglieri, carmelitani, cappuccini, orsoline, ecc.

Nel IV secolo, questa città era solo un piccolo borgo (viculus), composto da abitazioni sparse lungo la riva sinistra del Lot, sotto il monte Mimat, che le ha dato il nome, in una regione abbondante di latticini e miniere d'argento. Dopo la distruzione di Gabalum e il assedio di Grèzes (Castrum Gredonense) da parte dei Vandali (376), san Privat, apostolo dei Gabales, si rifugiò in una grotta vicino a questo borgo, sul monte Mimat. Sorprendendolo, i barbari si rifiutarono di sacrificare ai loro idoli. Allora, dice la leggenda, posero il santo in una botte rivestita di lame affilate e la fecero rotolare fino ai piedi della montagna; ma anime pie raccolsero segretamente il corpo del martire e lo seppellirono.

Dopo la partenza dei Vandali, fu costruita una chiesa sulla sua tomba. Ben presto divenne famosa per i miracoli che le sue reliquie operavano; questo luogo, che secondo il cronista Adon non era altro che un mas (un villaggio), si popolò e si coprì di abitazioni, e insensibilmente si formò attorno una città così considerevole che quella di Gabalum fu abbandonata. Mende ereditò la potenza dell'antica città dei Gabales: divenne la capitale del Gévaudan, e la sede episcopale, che prima era a Javoux, vi fu trasferita. Questa traslazione avvenne in modo solenne; furono collocate nella chiesa le reliquie di san Privat. Da allora, la sede episcopale è sempre rimasta in questa città; è stata suffraganea della metropolia di Bourges fino all'erezione dell'arcivescovado di Albi. Raymond di Saint-Gilles, conte di Tolosa e del Gévaudan, cedette, si dice, agli episcopi di Mende i suoi diritti su questo paese.

Adalberto, che occupava questa sede nel 1161, fece erigere mura attorno a Mende, che da borgo divenne allora città. Adalberto, avendo omaggiato i suoi diritti al re Luigi VII, ottenne una bolla d'oro. Il re disse in questa carta: «Non si era mai visto, da memoria d'uomo, alcun vescovo del Gévaudan venire alla corte dei re di Francia, i suoi predecessori, per giurare fedeltà, perché questo paese era sempre stato sotto il potere dei vescovi, che esercitavano l'autorità temporale e spirituale; Adalberto, sapendo che la giustizia regale apparteneva all'autorità reale, era venuto a riconoscere, in presenza dei principali baroni del regno, che il suo episcopato dipendeva dalla corona di Francia, e che, sottomettendosi alla persona del re, gli aveva prestato giuramento di fedeltà." Il re «dichiara anche che questo atto non pregiudica in alcun modo i diritti di cui i vescovi gabalitani avevano sempre goduto, e concede a Adalberto e ai suoi successori l'episcopato dei Gabali, con i diritti regali. Vuole infine che questa chiesa sia libera ed esente da ogni imposizione.»

Ecco l'origine del potere temporale di cui i vescovi di Mende godettero fino alla Rivoluzione. Erano signori alti giustizieri della città e avevano il diritto di battere moneta. Pretendevano perfino la sovranità del paese. Si racconta che questi prelati, officiando pontificalmente, facevano mettere davanti a loro presso l'altare un scettro d'oro; uno di loro, Guglielmo di Peyre, non si contentò di fare la guerra al re d'Aragona, ma ai propri vassalli (1223); questi si ribellarono, cacciarono il vescovo, che non tardò a rientrare, ma per ricominciare le sue manovre. Egli cedette, nel 1225, il Gévaudan a Giacomo, re d'Aragona; i suoi successori non rivendicarono meno il loro diritto su questo paese; ma già la regalità era cresciuta, e da tutte le parti i signori feudali contavano con essa. Sentendosi troppo deboli per resisterle, il vescovo di Mende acconsentì, nel 1306, a condividere con Filippo il Bello la signoria e la giustizia del Gévaudan. Secondo questo trattato, il vescovo fu riconosciuto conte e il re sovrano di questo paese.

Prima del 1789, si amministrava ancora giustizia in loro nome. Quando era il turno del re, essa si esercitava a Marvejols, e a Mende quando era il turno del vescovo; quest'ultimo presiedeva, inoltre, gli stati del Gévaudan. Tra le sedi episcopali di Francia, quella di Mende non è tra le meno illustri: conta settantadue vescovi, di cui cinque al rango di santi; un papa, Urbano V, e sei cardinali.

Nella guerra di Carlo VII e di Luigi XI contro i d'Armagnac, gli abitanti di Mende si dichiararono per la regalità. Così Luigi XI, per ricompensare i suoi consoli e cittadini, nel 1479, permise loro di aggiungere alle loro armi due gigli d'oro al capo dello scudo; fece di più, nominò, nel 1475, Giovanni Petit, vescovo di Mende, suo luogotenente generale in Linguadoca, e concesse loro vari privilegi. Il vescovo di Mende, signore della città, si oppose all'esecuzione delle lettere del re, che proseguì e aggiunse alle armi che aveva concesso ai consoli e cittadini di Mende una L coronata tra i due gigli d'oro che erano al capo dello scudo (1475).

Nel XVI secolo, Mende dovette soffrire le guerre di religione. Assediata e presa nel 1562 dai protestanti, che vi lasciarono solo una debole guarnigione, fu ripresa dai cattolici, quando, nella notte di Natale 1579, mentre gli abitanti erano nelle chiese, il capitano Merle, a capo di una banda di calvinisti, scalò la città e si impadronì della grande piazza prima che gli abitanti potessero radunarsi. Il governatore volle difenderla, ma fu ucciso, e alcuni soldati che si erano rifugiati in una torre furono costretti a arrendersi. Ci furono un gran numero di cattolici sgozzati, e la città fu bruciata e rasa in gran parte. Allora la nobiltà cattolica del Gévaudan, del Velay, dell'Auvergne e del Vivarais, si radunò a Chanac, e sotto gli ordini di San Vidal e di Christophe d'Apcher intraprese di scacciare da Mende i religiosi.

San Vidal e d'Apcher inviano a richiedere al capitano Merle di restituire la piazza. Merle rispose che li aspettava, e che, se non fossero venuti da lui, sarebbe andato a cercarli. Mantenne la parola. Uscito da Mende a capo di cento uomini d'arme e duecento arquebusieri a cavallo, arrivò segretamente di notte a Chanac, forzò le porte, e, prendendo possesso delle guardie, entrò in città, da dove non uscì che caricando bottino e portando con sé duecento cavalli da battaglia presi ai cattolici (1580).

Châtillon, che comandava nel basso Linguadoca per il re di Navarra, ingaggiò il capitano Merle a uscire da Mende, con il pretesto che aveva bisogno del suo aiuto per l'assedio di un luogo, — in realtà per allontanarlo da una città dove comprometteva la causa della Riforma con i suoi eccessi. Merle, caduto nel tranello, Châtillon si impadronì di Mende e vi mise guarnigione; ma, furioso di essere stato ingannato, il capitano ugonotto sorprende la città, la mette a contribuzione e scaccia in parte gli abitanti che gli erano sospetti. Se evacuò il luogo in seguito, fu volontariamente, in virtù di un trattato di cui dettò le condizioni (1581). Allora Mende conteneva diverse chiese molto ricche. Si racconta che i calvinisti portarono via da Mende più di duecentottanta marchi d'argento in vasi sacri e in reliquiari. Fusero la grossa campana della cattedrale per farne cannoni.

Alla fine del XVI secolo, nel 1595, Mende cadde al potere del duca di Joyeuse. Questi fece costruire una cittadella, che fu rasa nel 1597, Henri IV avendo ridotto la città sotto la sua obbedienza.Dopo la sua demolizione, questa città non partecipò a nessuna delle guerre civili o religiose che scossero il paese sotto Luigi XIII e Luigi XIV.

Mende si eleva in una valle incantevole sulle rive del Lot, ai piedi di montagne da cui sgorgano numerose sorgenti che si snodano attraverso i giardini e i prati delle bastide sparse intorno alla città. Niente è più piacevole dell'aspetto di queste piccole case bianche in mezzo a campagne fertili e frutteti rigogliosi. Vista da lontano con la sua forma triangolare, i suoi campanili e i suoi tetti di ardesia, Mende incanta lo sguardo del viaggiatore. La sua chiesa è piuttosto notevole. Costruita inizialmente nel quartiere detto dei Claustri, a causa del chiostro che vi era addossato, presto divenne troppo piccola per un clero numeroso e la popolazione della città, che continuava a crescere. Fu necessario pensare a costruire un navata più grande.

A questo scopo, il re Carlo V ordinò nel 1364, su richiesta del papa Urbano V, che era stato vescovo di Mende, il censimento dei fuochi del Gévaudan, tassati ciascuno a un fiorino; e, nel 1366, i lavori iniziarono. Solo nel 1467 questa ricostruzione fu completata. Nel XVI secolo, questa chiesa era molto ricca di ornamenti, vasi d'arte, reliquie, oro, argento e vermiglio, che doveva alla munificenza del papa Urbano V o dei suoi vescovi; ma le guerre di religione la spogliarono. Restaurata nel 1620, ma piuttosto male, sebbene il suo clero contasse più di cento beneficiari, è ancora oggi un vasto e maestoso edificio.

Costruita in stile gotico, è divisa in tre navate e sormontata da due campanili, di cui il più alto è considerato un capolavoro d'arte. Niente è più elegante e audace della sua struttura, i suoi ornamenti traforati, le sue colonne slanciate, le sue gallerie e l'elevazione della sua guglia. Bisogna salire duecentoquarantuno gradini per raggiungere la quarta galleria, dove si trova l'orologio. La sua guglia è ottagonale e presenta, all'estremità, nell'interno, aperture allungate come quelle dei minareti.

Prima delle guerre del XVI secolo, vi era una grossa campana chiamata la nonpareille. È questa campana che i calvinisti, nel 1579, convertirono in cannoni. Un cupola o capitello a forma di cono rovesciato, che ne rappresenta, si dice, le dimensioni, corona la torre della scala. Dopo i Cento Giorni, il prefetto della Lozère e il maresciallo Soult furono rinchiusi in questo campanile; ma là si limitarono, fortunatamente, gli eccessi della reazione royalista a Mende.

C'era un tempo in questa città un convento di cordiglieri, fondato verso l'anno 1220 da san Antonio di Padova. Saccheggiato e devastato dagli ugonotti, fu ripristinato dalla beneficenza dei nobili baroni del Gévaudan, le cui armi erano sopra il portale della chiesa e le tombe intorno al sagrato. Sembra che questi signori, che non abitavano a Mende e che avevano sepolture nelle chiese parrocchiali delle loro terre, preferissero essere sepolti in questa chiesa.

Diversi anni fa, mentre si scavava, furono trovati resti ossei e un anello sul cui chaton erano incise armi in uno scudo. Si crede appartenesse a uno di questi baroni, che, seguendo l'uso dell'epoca, non sapendo né leggere né scrivere, usava il suo anello per sigillare i suoi atti, come altri facevano con il pomo della loro spada.

Da allora, Mende tende a abbellirsi. Il suo boulevard, le sue nuove strade sono bordate di edifici piuttosto belli. Il suo palazzo di giustizia, la sua fontana dei Griffoni, la sua piazza di Urbano V dove si erge la statua di questo papa fondatore della sua cattedrale, il suo municipio, il suo antico palazzo episcopale, l'hotel della prefettura, la sua biblioteca, un museo, vaste caserme, queste sono, insieme alla sua cattedrale, i soli monumenti notevoli che questa città possiede. Sulla ripida e spoglia pendenza del monte Mimat, che la domina, si trova l'eremo di San Privat, scavato in parte nella roccia. Questo eremo è a 200 metri sopra la città: si sale per un sentiero dove si elevano di distanza in distanza stazioni per i fedeli che vi si recano in pellegrinaggio.

A Mende si svolgeva un commercio considerevole di tessuti comuni noti come serge di Mende, che venivano spediti nei dipartimenti e all'estero. Una grande parte del popolo traeva il suo sostentamento dai prodotti della sua fabbrica. L'abitante di Mende è dolce, affabile e premuroso.

Questa città è la patria del medico Antonio Blauquet.
Le armi di Mende erano un tempo: d'azzurro, con la lettera capitale gotica M d'argento, con la capitale L d'oro in capo, fiancheggiata da due gigli d'oro; oggi sono: d'azzurro, con la lettera capitale gotica M d'argento (alias d'oro), e un sole d'oro in capo. E per motto: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT.