Historia de la ciudad de Mende

Mende es una ciudad antigua, a la orilla izquierda del Lot, a 567 kilómetros al sureste de París, capital del departamento de Lozère, de un distrito y de un cantón, con tribunal de primera instancia, obispado, seminario diocesano, colegio, cámara consultiva de las manufacturas, sociedad de agricultura, ciencias y artes, etc. Antiguamente, era la capital de un condado, sede de un obispado y de un bailío, dependiente del parlamento de Toulouse y de la generalidad de Montpellier; contaba con: colegio, seminario, conventos de cordeliers, carmelitas, capuchinos, ursulinas, etc.

En el siglo IV, esta ciudad no era más que un pequeño pueblo (viculus), compuesto de viviendas dispersas a lo largo de la orilla izquierda del Lot, debajo del monte Mimat, que le dio su nombre, en medio de un país abundante en productos lácteos y minas de plata. Después de la destrucción de Gabalum y el asedio de Grèzes (Castrum Gredonense) por los vándalos (376), san Privat, apóstol de los gabales, se refugió en una cueva cercana a este pueblo, en el monte Mimat. Sorprendido por los bárbaros, se negó a sacrificar a sus ídolos. Entonces, según la leyenda, colocaron al santo en un barril lleno de cuchillas afiladas y lo hicieron rodar hasta el pie de la montaña; pero almas piadosas recogieron secretamente el cuerpo del mártir y lo sepultaron.

Después de la partida de los vándalos, se construyó una iglesia sobre su tumba. Pronto, famoso por los milagros que sus reliquias operaban, este lugar que, según el cronista Adon, no era más que una masía (un caserío), se pobló y se cubrió de viviendas, y poco a poco se formó a su alrededor una ciudad tan considerable que la de Gabalum fue completamente abandonada. Mende heredó el poder de la antigua ciudad de los gabales: se convirtió en la capital de Gevaudan, y la sede episcopal, que antes estaba en Javoux, fue trasladada allí. Esta traducción se llevó a cabo de manera solemne; se colocaron en la iglesia las reliquias de san Privat. Desde entonces, la sede episcopal ha permanecido siempre en esta ciudad; ha sido sufragánea de la metrópoli de Bourges hasta la erección del archidiócesis de Albi. Raymond de Saint-Gilles, conde de Toulouse y de Gevaudan, cedió, se dice, a los obispos de Mende sus derechos sobre este país.

Adalberto, que ocupaba este asiento en 1161, hizo elevar murallas alrededor de Mende, que de pueblo se convirtió entonces en ciudad. Adalberto, habiendo hecho homenaje de sus derechos al rey Luis VII, obtuvo una bula de oro. El rey dice en esta carta: "Que no se había visto en memoria de hombre ningún obispo de Gevaudan venir a la corte de los reyes de Francia, sus predecesores, para jurarles fidelidad, porque este país de difícil acceso siempre había estado en poder de los obispos, que ejercían allí la autoridad temporal y espiritual; que Adalberto, sabiendo que la justicia real pertenece a la autoridad real, había venido a reconocer, en presencia de los principales barones del reino, que su obispado dependía de la corona de Francia, y que, sometiéndose a la persona del rey, le había prestado juramento de fidelidad." El rey "también declara que este acto no perjudica en nada los derechos de los obispos gabalitains que siempre habían disfrutado, y concede a Adalberto y a sus sucesores el obispado de los Gabales, con los derechos regalianos. Finalmente, quiere que esta iglesia sea libre y exenta de toda exacción."

Tal es el origen del poder temporal del que los obispos de Mende disfrutaron hasta la Revolución. Eran señores altos justicieros de la ciudad y tenían el derecho de acuñar moneda. Incluso afirmaban tener la soberanía del país. Se dice que estos prelados, oficiando pontificalmente, hacían poner frente a ellos junto al altar un cetro de oro; uno de ellos, Guillermo de Peyre, no se contentó con hacer la guerra al rey de Aragón, sino también a sus propios vasallos (1223); estos se rebelaron, expulsaron al obispo, que no tardó en regresar, pero para reiniciar sus maniobras. En 1225, cedió Gevaudan a Jaime, rey de Aragón; sus sucesores no dejaron de reclamar su derecho sobre este país; pero ya la realeza había crecido, y por todas partes los señores feudales contaban con ella. Sintiendo que eran demasiado débiles para resistirse, el obispo de Mende consintió, en 1306, en compartir con Felipe el Hermoso la señoría y la justicia de Gevaudan. Según este tratado, el obispo fue reconocido conde y el rey soberano de este país.

Antes de 1789, aún se administraba justicia en su nombre. Cuando era el turno del rey, se administraba en Marvejols, y en Mende cuando era el turno del obispo; este último presidía, además, los estados de Gevaudan. Entre las sedes episcopales de Francia, la de Mende no es la menos ilustre: cuenta con setenta y dos obispos, de los cuales cinco en el rango de santos; un papa, Urbano V, y seis cardenales.

En la guerra de Carlos VII y Luis XI contra los d'Armagnac, los habitantes de Mende se declararon por la realeza. Así, Luis XI, para recompensar a sus cónsules y habitantes, en 1479, les permitió añadir a sus armas dos flores de lis en la parte superior del escudo; hizo más, nombró, en 1475, a Juan Petit, obispo de Mende, su teniente general en Languedoc, y les otorgó diversos privilegios. El obispo de Mende, señor de la ciudad, se opuso a la ejecución de las cartas del rey, que pasó por alto y añadió a las armas que había concedido a los cónsules y habitantes de Mende un L coronado entre las dos flores de lis que estaban en la parte superior del escudo (1475).

En el siglo XVI, Mende tuvo que sufrir las guerras de religión. Asediada y tomada en 1562 por los protestantes, que solo dejaron una débil guarnición, había sido recuperada por los católicos, cuando, en la noche de Navidad de 1579, mientras los habitantes estaban en las iglesias, el capitán Merle, al frente de una banda de calvinistas, la escaló y se apoderó de la gran plaza antes de que los habitantes pudieran reunirse. El gobernador quiso defenderla, pero fue asesinado, y algunos soldados que se habían refugiado en una torre fueron obligados a rendirse. Hubo un gran número de católicos degollados, y la ciudad fue quemada y arrasada en gran parte. Entonces, la nobleza católica de Gevaudan, de Velay, de Auvernia y de Vivarais, se reunió en Chanac, y bajo las órdenes de Saint-Vidal y de Christophe d'Apcher emprendió la tarea de expulsar de Mende a los religiosos.

Saint-Vidal y d'Apcher enviaron a exigir al capitán Merle que devolviera la plaza. Merle respondió que los estaba esperando, y que, si no venían a él, iría a buscarlos. Cumplió su palabra. Saliendo de Mende al mando de cien hombres de armas y doscientos arcabuceros a caballo, llegó secretamente de noche a Chanac, forzó las puertas, y, apoderándose de los guardias, entró en la ciudad, de donde no salió más que cargado de botín y llevando consigo doscientos caballos de batalla tomados a los católicos (1580).

Châtillon, que comandaba en el bajo Languedoc para el rey de Navarra, instó al capitán Merle a salir de Mende, bajo el pretexto de que necesitaba su ayuda para el asedio de un lugar, —en realidad para alejarlo de una ciudad donde comprometía la causa de la Reforma con sus excesos. Merle cayó en la trampa, Châtillon tomó Mende y la guarnicionó; pero, furioso por haber sido engañado, el capitán hugonote sorprendió la ciudad, la sometió a contribuciones y expulsó en parte a los habitantes que le eran sospechosos. Si evacuó el lugar más tarde, fue voluntariamente, en virtud de un tratado cuyas condiciones dictó (1581). Entonces, Mende albergaba varias iglesias muy ricas. Se dice que los calvinistas llevaron de Mende más de doscientos ochenta marcos de plata en vasos sagrados y relicarios. Fundieron la gran campana de la catedral para hacer cañones.

A finales del siglo XVI, en 1595, Mende cayó en poder del duque de Joyeuse. Este hizo construir una ciudadela, que fue destruida en 1597, cuando Enrique IV sometió la ciudad a su obediencia. Después de su desmantelamiento, esta ciudad no participó en las guerras civiles o religiosas que estallaron en el país bajo Luis XIII y Luis XIV.

Mende se eleva en un hermoso valle a la orilla del Lot, al pie de montañas de donde brotan numerosas fuentes que serpentean a través de los jardines y prados de las bastidas dispersas alrededor de la ciudad. Nada es más agradable que el aspecto de estas pequeñas casas blancas en medio de campos fértiles y de frutales exuberantes. Vista de lejos, con su forma triangular, sus campanarios y techos de pizarra, Mende encanta la mirada del viajero. Su iglesia es bastante notable. Construida inicialmente en el barrio llamado de los Claustros, debido al claustro que estaba adosado, pronto se volvió demasiado pequeña para un clero numeroso y la población de la ciudad, que seguía creciendo. Fue necesario pensar en construir un edificio más grande.

A tal efecto, el rey Carlos V ordenó en 1364, a instancias del papa Urbano V, que había sido obispo de Mende, el censo de los fuegos de Gevaudan, gravados cada uno con un florín; y, en 1366, comenzaron los trabajos. No fue sino hasta 1467 que esta reconstrucción se completó. En el siglo XVI, esta iglesia era muy rica en ornamentos, vasos de iglesia, cálices, oro, vermeil y plata, que debía a la generosidad del papa Urbano V o de sus obispos; pero las guerras de religión la despojaron. Restaurada en 1620, aunque de manera deficiente, aunque su clero contaba con más de cien beneficiados, sigue siendo hoy un vasto y majestuoso edificio.

Construida en estilo gótico, está dividida en tres naves y coronada por dos campanarios, de los cuales el más alto es considerado una obra maestra de arte. Nada es más elegante y audaz que su estructura, sus ornamentos de encaje, sus columnas esbeltas, sus galerías y la elevación de su flecha. Hay que subir doscientas cuarenta y una escaleras para llegar a la cuarta galería, donde se encuentra el reloj. Su flecha es octogonal y presenta, en la parte superior, aberturas alargadas como las de los minaretes.

Antes de las guerras del siglo XVI, había allí una gran campana llamada la nonpareille. Es esta campana que los calvinistas, en 1579, convirtieron en cañones. Una cúpula o capitel en forma de cono invertido, que representa, se dice, sus dimensiones, corona la torre de la escalera. Después de los Cien Días, el prefecto de Lozère y el mariscal Soult fueron encerrados en este campanario; pero allí se limitaron afortunadamente los excesos de la reacción realista en Mende.

Una vez hubo en esta ciudad un convento de cordeliers, fundado alrededor del año 1220 por san Antonio de Padua. Saqueado y destrozado por los hugonotes, fue restablecido por la beneficencia de los altos barones de Gevaudan, cu armas figuraban sobre el portal de la iglesia y las tumbas alrededor del atrio. Parece que estos señores, que no habitaban Mende y que tenían sepulturas en las iglesias parroquiales de sus tierras, preferían ser enterrados en esta iglesia.

Hace varios años, al despejarlo, se encontraron allí huesos y un anillo en cuyo chatón estaban grabadas armas en un escudo. Se cree que pertenecía a uno de estos barones, que, siguiendo la costumbre de entonces, no sabiendo leer ni escribir, utilizaba su anillo para sellar sus actos, como otros lo hacían con la empuñadura de su espada.

Desde entonces, Mende ha tendido a embellecerse. Su boulevard, sus nuevas calles están bordeadas de edificios bastante hermosos. Su palacio de justicia, su fuente de los Grifos, su plaza de Urbano V donde se erige la estatua de este papa fundador de su catedral, su ayuntamiento, su antiguo palacio episcopal, el hotel de la prefectura, su biblioteca, un museo, vastos cuarteles, son, junto con su catedral, los únicos monumentos notables que posee esta ciudad. En la ladera rápida y despojada del monte Mimat, que la domina, se encuentra el eremitorio de San Privat, tallado en parte en la roca. Este eremitorio está a 200 metros sobre la ciudad: se accede por un sendero donde se levantan, de distancia en distancia, estaciones para los fieles que acuden allí en peregrinación. Se hacía en Mende un comercio considerable de paños comunes conocidos bajo el nombre de sarga de Mende, que se expedían a los departamentos y al extranjero. Una gran parte del pueblo obtenía su sustento de la producción de su fábrica. El habitante de Mende es dulce, afable y servicial.

Esta ciudad es la patria del médico Antoine Blauquet.
Las armas de Mende eran anteriormente: de azur, con la letra capital gótica M de plata, con la capital L de oro en la parte superior, flanqueada por dos flores de lis de oro; hoy son: de azur, con la letra capital gótica M de plata (alias de oro), y un sol de oro en la parte superior. Y como lema: TENEBRE EAM NON COMPREHENDERUNT.