Погонщики мулов, выходцы с севеннских склонов от горы Мезенц до горы Лозер, пользовались безупречной репутацией. Они были родом из таких деревень, как Сент-Этьен-де-Люгдарес, Монсельг, Лубаресс, Сен-Лоран-ле-Бен или Сен-Сирг-ан-Монтань. В Севеннах звание погонщика мулов было настоящим титулом, честью и предметом гордости.
Было время, когда не существовало асфальтированных дорог, когда реки становились непреодолимыми препятствиями, а горы служили естественными границами. Было время, когда мулы были безраздельными хозяевами троп, верными спутниками человека и главными участниками торговли и обмена. Эти караванные пути неустанно пересекали Виваре и Веле, соединяя долины с плато, деревни с городами, объединяя таким образом целые регионы и провинции.
Проложенные по горным хребтам, эти тропы гармонично следовали изгибам рельефа, тщательно огибали болотистые участки, преодолевали искусно построенные перевалы и каменные мосты. Будучи настоящими торговыми артериями, они использовались длинными караванами мулов, груженных самыми разнообразными товарами. И по сей день они служат живыми свидетелями истории, культуры и богатого наследия этих суровых краев.
У каждой группы погонщиков были свои специализации и четко определенные маршруты. Одни бережно перевозили вино из Нижнего Виваре и с берегов Роны на высокие плато Оверни, где виноградная лоза не могла расти. Другие доставляли соль из средиземноморских солончаков и драгоценный шелк из Обена в Сент-Этьен, крупную промышленную столицу того времени. Третьи спускались из Ле-Пюи-ан-Веле, тяжело нагруженные зерном, бобовыми, ячменем и чечевицей, выращенными на плодородных землях бассейна Веле.
Также активно использовались широкие пути сезонного перегона скота, называемые drailles. Они позволяли огромным стадам овец и коз добираться до летних пастбищ или зимних стоянок. Самым известным из этих тысячелетних маршрутов, несомненно, был Регордан (Régordane), соединявший Ним, Алес, Вильфор, Ла-Бастид-Пюилоран, Лангонь и Ле-Пюи-ан-Веле. По этой главной артерии шли паломники, крестоносцы, купцы и пастухи.
Огромное значение торговли погонщиков мулов из Ле-Пюи признано и задокументировано еще с XVI века. Эти странствующие торговцы в основном происходили из деревень, приютившихся на склонах Мезенца: Ле-Монастье, Монпеза-су-Бозон или Арлапд. В то время они образовывали могущественную и уважаемую гильдию, обладавшую особыми привилегиями и вольностями. Их процветание было неоспоримо, о чем свидетельствует ошеломляющая цена упряжки: 500 ливров за пару мулов, что в то время равнялось стоимости красивого особняка в городе.
В периоды кризисов или конфликтов эти караваны играли важнейшую стратегическую роль, в частности, когда гражданские обозы обеспечивали жизненно необходимые поставки для выживания населения. В мирное время огромная рабочая сила мулов и смелость их погонщиков часто служили великим гуманитарным целям. Так было во время ужасного голода в Веле в 1694 году, когда в срочном порядке были организованы многочисленные караваны для доставки крайне необходимого зерна из долины Роны.
Согласно хроникам историка Альбена Мазона, традиционный погонщик мулов носил красную шерстяную шапку, поверх которой в зависимости от сезона надевал фетровую шляпу. Волосы обычно были завязаны на затылке, а уши украшали тонкие золотые кольца, на которых висела миниатюрная подкова мула. Его одежда состояла из шейного платка, алого жилета, тяжелых подкованных башмаков и широкого красного шерстяного пояса. В пояс он затыкал искусно украшенную серебряную чашу (для дегустации вина или масла) и трокар (острый нож, чтобы в случае необходимости проколоть бурдюки). В дождливую погоду он кутался в толстый горный плащ, называемый cape или limousine.
Подмастерье (varlet) занимал незаменимую должность «второго». В его обязанности входил ежедневный уход за животными, тщательная подготовка грузов и постоянное наблюдение за караваном в пути. Этот юный ученик постигал секреты сурового ремесла, внимательно наблюдая за своим мастером, слушая его рассказы и в точности перенимая его движения.
Мулы, исключительно хорошо приспособленные к неровному рельефу и горному климату, оказывались гораздо более выносливыми и устойчивыми к усталости, чем лошади. Будучи результатом кропотливого скрещивания осла и кобылы (или, реже, жеребца и ослицы — лошака), они сочетали в себе силу, покорность, ум и непоколебимую преданность. Погонщики заботились о них с огромным вниманием и по праву считали их полноправными членами семьи.
Безоговорочный вожак упряжки назывался viegi: это всегда был самый сильный, гордый и лучше всех снаряженный мул во всем караване. Он величественно шел во главе, своим примером направляя и успокаивая остальных. Он с гордостью носил богатые украшения, разноцветные ленты, перья и блестящие бубенцы. За ним следовал roulet, у которого на шее висел внушительный колокол размером с мяч. Этот мощный звук служил для того, чтобы возвещать о скором прибытии каравана, отпугивать рыскающих волков и задавать четкий ритм движения. Он слыл самым веселым, шумным, а зачастую и самым озорным животным. В середине колонны шел лошак (bardot — бесплодный гибрид жеребца и ослицы), которому поручали нести rambail: драгоценное вино, скреплявшее pachel, то есть коммерческую сделку между погонщиком и купцом. Он также вез ferrière: тяжелый ящик с инструментами, в котором находилось все необходимое для починки кожаной упряжи, бурдюков и подков.
Остальные животные распределялись в зависимости от их физических данных и характера: самому спокойному и надежному мулу выпадала честь нести на шее alte. Это была большая стеклянная бутыль, защищенная плетеной соломой, которая позволяла людям утолять жажду во время коротких привалов. Самому быстрому поручали спешно доставлять скоропортящиеся товары, такие как свежий сыр, масло или сезонные фрукты. Наконец, мулу с самым верным и ловким шагом доверяли хрупкие грузы: дорогую посуду, изящные бокалы или зеркала.
Крепкий мул мог нести груз до 168 литров вина, распределенный в boutes — традиционные бурдюки, сшитые из шкур вола, коровы или иногда козы. Использование этих бурдюков имело множество преимуществ: они были неизмеримо удобнее и легче дубовых бочек и идеально принимали форму спины животного. Кроме того, они не могли разбиться и не рисковали опрокинуться на сложных участках пути. Сшитые прочной пеньковой нитью, они затем щедро промазывались смолой изнутри, чтобы гарантировать абсолютную водонепроницаемость.
Виноделие, процветавшее в Ардеш со времени своего бурного развития в III веке, приносило значительный урожай. В изобилии производились знаменитые белые вина, такие как вина из Ларжантьера, Монреаля или Винезака, а также прославленные легкие вина (clairets) из Вильнёв-де-Бер. Это местное богатство по большей части упаковывалось и перевозилось на спинах мулов, снабжая местные рынки и экспортируясь далеко за пределы долин.
Прохождение этих караванов через высокогорные деревни и хутора, такие как Лубаресс, всегда было памятным событием, нарушавшим сладкую монотонность будней. Погонщики возвещали о своем прибытии издалека; звон их бубенцов эхом разносился по долине, немедленно вызывая восторг у детей. Они бежали им навстречу, напевая «балалин, балалан», в радостной надежде получить сладости, мелкую монетку, послушать приключенческие истории или даже немного прокатиться верхом на покорном муле. Погонщики охотно отвечали на их улыбки, шутили, пели народные куплеты или показывали им небольшие фокусы.
Пейр (Peyre), например, был важнейшей станцией для погонщиков мулов, настоящим перекрестком, где встречались торговцы любого происхождения с курортниками, направлявшимися в Сен-Лоран-ле-Бен (курорт, известный с античности своими целебными водами) или возвращавшимися оттуда. В те времена деревня предлагала уставшим путникам гостеприимные постоялые дворы, множество ремесленных лавок и оживленные праздничные гуляния.
В конце долгого дневного перехода трактирщики и землевладельцы принимали погонщиков как настоящих почетных гостей, оказывая им искреннее гостеприимство. Им подавали сытные традиционные рагу, щедро запиваемые местным вином. Предлагали курительный табак, доставали аккордеоны и колесные лиры, чтобы наполнить общую залу музыкой. Вечера проходили под смех, стук шагов бурре (bourrée) по деревянному полу, обмен последними новостями и местными сплетнями, а также рассказы старинных легенд. С наступлением ночи, убедившись, что их верные животные вычищены и вдоволь накормлены, погонщики часто засыпали прямо в одежде, глубоко зарывшись в сено на сеновале. На рассвете они вновь седлали своих животных, чтобы продолжить путь по горным хребтам, под прощальные взмахи рук и слова благодарности от местных жителей.