Los muleros de Vivarais en Alta Ardèche
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Los muleros de Vivarais en Alta Ardèche |
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Venidos de las pendientes cévennes del monte Mézenc hasta el monte Lozère, los muleteros tenían una sólida reputación. Sus pueblos eran St. Etienne de Lugdarès, Montselgues, Loubaresse, St. Laurent les Bains o también St. Cirq en Montagne. En Cévennes, ser muletero era un título, un honor, un orgullo.
Hubo un tiempo en que no existían carreteras asfaltadas, donde los ríos eran obstáculos infranqueables, y donde las montañas servían de fronteras naturales. Hubo un tiempo en que los mulas eran los reyes de los caminos, los fieles compañeros de los muleteros, y actores esenciales del comercio y el intercambio. Hubo un tiempo en que los caminos mulares recorrían el Vivarais y el Velay, conectando valles y mesetas, pueblos y ciudades, regiones y provincias.
Estos caminos mulares, trazados en las crestas, seguían las curvas del relieve, evitaban zonas pantanosas y cruzaban picos y puentes. Eran auténticas arterias comerciales, utilizadas por convoyes de mulas cargadas con diversas mercancías. Aún hoy en día, testimonian la historia, cultura y patrimonio de estos territorios.
Los muleteros tenían especialidades y rutas bien definidas. Algunos transportaban vino del Bajo Vivarais y las riberas del Ródano hacia los altos de Auvernia, donde las vides no crecían. Otros transportaban sal de las salinas del Mediterráneo y seda de Aubenas hacia Saint Étienne, la capital de la manufactura. Otros descendían desde Puy en Velay con cereales, legumbres, cebada y lentejas cultivadas en las tierras fértiles de Velay.
También se utilizaban caminos de transhumancia, llamadas drailles, que permitían a rebaños de ovejas y cabras llegar a los pastos de verano o invierno. El más famoso era la Regordane, que conectaba Nîmes, Alès, Villefort, La Bastide-Puylaurent, Langogne y Le Puy-en-Velay. Era utilizado por peregrinos, cruzados, comerciantes y pastores.
La importancia del comercio de los muleteros del Puy es conocida desde el siglo XVI. Los muleteros provenientes del Puy eran originarios de pueblos situados en las laderas del Mézenc, Monastier, Montpezat (en Vivarais) y Arlempdes. Formaban una corporación poderosa y respetada, que disponía de privilegios y franquicias. Eran ricos y prósperos, como lo demuestra el precio de un par de mulas en esa época: 500 libras, que equivalían al precio de un buen edificio en la ciudad.
En tiempos de crisis, las mulas jugaron un papel importante, especialmente en convoyes dirigidos por civiles y en los complementos indispensables para el abastecimiento. Pero en tiempos de paz, las mulas y los muleteros fueron utilizados para causas nobles, como por ejemplo durante la lucha contra el hambre en el Velay en 1694, cuando se organizaron múltiples convoyes para transportar cereales necesarios desde el Ródano.
Según la obra de Albin Mazon, el muletero llevaba un gorro de lana rojo con un sombrero de fieltro según la estación, el cabello atado en la parte de atrás, orejas adornadas con anillos de oro de los cuales pendía un hierro para mulas, una corbata y un chaleco rojo, zapatos con clavos, un cinturón de lana roja con una taza de plata decorada (para probar la mercancía), y un trocart (cuchillo para perforar odres). En días de lluvia, llevaba un manto de montañés llamado capa o limusina.
El varlet era el "segundo" del muletero. Se encargaba del cuidado de las mulas, de preparar las cargas y de supervisar el convoy. Aprendía el oficio observando a su maestro, escuchando sus consejos y imitando sus gestos.
Las mulas eran animales adaptados al terreno y al clima, más resistentes a la fatiga que los caballos. Provenían de cruces entre una yegua y un burro, o entre un caballo y una yegua. Eran robustas, dóciles, inteligentes y fieles. Eran cuidadosamente atendidas por los muleteros, quienes las consideraban miembros de su familia.
El jefe de las mulas se llamaba el "Viei": era el más fuerte, orgulloso y mejor equipado. Caminaba al frente del convoy, guiando a las otras mulas con su ejemplo. A menudo llevaba adornos, cintas, plumas y campanillas. Luego venía el "roulet": llevaba una campana tan grande como un globo, que servía para advertir la llegada del convoy, alejar a los lobos y marcar el ritmo. Era el más alegre, ruidoso y travieso. En el centro estaba el "bardot": el fruto del caballo y el burro, que era estéril. Portaba el "rambail": el dinero prometido en el contrato o pacto, el acuerdo entre el muletero y el comerciante. También llevaba la "ferrière": una caja de herramientas con lo necesario para reparar los arneses, odres y zapatos.
Otros mulas estaban nombradas según su calidad: la más tranquila se encargaba de llevar la "alte" alrededor del cuello: una botella de vidrio envuelta en paja, para beber durante las pausas. La más rápida se encargaba de transportar productos perecederos, como queso, mantequilla y frutas. La más ágil llevaba objetos frágiles, como vajilla, vasos y espejos.
Una mula llevaba una carga de 168 litros de vino en odres: odres hechos de pieles de vaca, toro o cabra. Los odres eran mucho más fáciles de transportar que barriles. Se ajustaban a la forma de la espalda del animal, no se rompían y no se volcaban. Estaban cosidos con cordel de cáñamo y cubiertos de brea para impermeabilizarlos.
La actividad vitivinícola era importante en Ardèche (que prospera desde el siglo III) y ya se producía vino blanco como el de Largentière, Montréal, Vinezac, y vinos claretes como el de Villeneuve de Berg. Esta producción se transportaba en su mayoría en mulas hacia los mercados locales o regiones cercanas.
El paso de los muleteros por pueblos o aldeas como Loubaresse siempre era un evento, ¡a menudo el único! Los muleteros anunciaban su llegada a lo lejos con cascabeleo alegre, maravillando a los niños, que repetían en coro: balalin, balalan. Corrían a su encuentro, esperando obtener dulces, monedas, historias o incluso un paseo en las mulas. Los muleteros sonreían, hacían bromas, cantaban canciones tradicionales o enseñaban trucos.
Peyre era una importante estación de muleteros, donde se cruzaban muleteros de diferentes lugares, a veces en gran número, además de los bañistas que iban o regresaban de St. Laurent les Bains, la famosa estación termal conocida por sus aguas curativas. Peyre ofrecía a los viajeros alojamientos acogedores, tiendas variadas y festivales.
En los paraderos donde dormían los muleteros, eran huéspedes de los dueños, quienes los recibían con hospitalidad. Se les servían platos abundantes, acompañados de vino local, se les ofrecía tabaco, y se les prestaban instrumentos musicales. Comían, bebían, bailaban la bourrée, compartían noticias, chismes y leyendas. Luego, los muleteros dormían vestidos completamente en el heno, después de cuidar y alimentar a sus animales. A la mañana siguiente cargaban a los animales y partían, siendo saludados por los habitantes del pueblo agradecidos.
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